Residentes en Florida se preparan para lo peor ante llegada de huracán Milton: autoridades piden que marquen sus nombres en brazos y piernas

“Esto es todo, amigos”, advirtió Cathie Perkins, directora de Gestión de Emergencias del condado de Pinellas, en Florida, en una conferencia de prensa este miércoles por la mañana. “Aquellos de ustedes que fueron golpeados durante el huracán Helene, esto va a ser un knock out. Necesitan salir y necesitan salir ahora”. También aconsejó a los residentes que no se confíen de que el huracán Milton pueda tocar tierra solo al sur de Tampa.

“Todos en la bahía de Tampa deben asumir que vamos a ser la zona cero”, dijo Perkins. Luego anunció que hay 13 refugios públicos disponibles para personas que no tienen medios alternativos para buscar refugio de la tormenta inminente, y que los puentes principales en el área de la bahía de Tampa comenzaron a cerrarse durante las últimas horas. Este miércoles, millones de personas huían desesperadamente mientras Milton se fortalecía al acercarse al Estado del Sol, a través del Golfo de México.

En Florida, al suroeste de Estados Unidos, los 11 condados que están bajo órdenes de evacuación obligatoria albergan a alrededor de 5,9 millones de personas, según estimaciones de la Oficina del Censo de Estados Unidos. Y en el área de la bahía de Tampa, más de 3,3 millones de personas enfrentan la posibilidad de una destrucción generalizada después de evitar el impacto directo de grandes huracanes durante más de un siglo.

Este miércoles por la mañana un tornado ya tocó tierra en la zona de los Everglades, en el sur de Florida, según informó el Servicio Meteorológico Nacional. El servicio publicó una foto en la plataforma social X del tornado cruzando la autopista el miércoles por la mañana con las palabras: “¡TORNADO cruzando la I-75 en este preciso momento! ¡Busque refugio AHORA!”

El gobernador de Florida, el republicano Ron DeSantis, dijo que el estado desplegó más de 300 camiones tolva que habían retirado 1.300 cargas de escombros que dejó el reciente paso del huracán Helene. Se espera que el Milton toque tierra como “un huracán de gran magnitud extremadamente peligroso” este miércoles por la noche o a primeras horas del jueves cerca de Sarasota, al sur de Tampa, según informó el Centro Nacional de Huracanes.

La bahía de Tampa no ha sido golpeada directamente por un gran huracán desde 1921, y las autoridades temen que su suerte esté a punto de acabarse. Las últimas predicciones sugieren que Milton afectará las zonas menos pobladas al sur de Tampa, pero los meteorólogos dicen que “es fundamental recordar que incluso con 24 horas de antelación, todavía no es posible determinar con exactitud el lugar donde tocará tierra”.

Aunque el Centro Nacional de Huracanes (NHC, por sus siglas en inglés) anunció que la intensidad del huracán Milton disminuyó a una tormenta de categoría cuatro, la agencia advirtió que Milton seguirá siendo “extremadamente peligroso” cuando toque tierra en Florida. Según el NHC, el huracán tiene actualmente vientos de 250 km/h, que es solo 3,2 km/h por debajo del umbral para una tormenta de categoría cinco.

Se pronostica que Milton cruzará el centro de Florida y dejará hasta 460 milímetros de precipitaciones mientras se dirige al océano Atlántico, según el centro de huracanes.

Este lunes, la fiscal general de Florida, Ashley Moody, advirtió en una conferencia de prensa con el senador republicano Rick Scott, dirigiéndose a los residentes que desafían las órdenes de evacuación, que cualquier floridano que no esté evacuando “probablemente necesite escribir su nombre con un marcador permanente en su brazo para que la gente sepa quién es usted cuando lo encuentren después”.

Moody dijo que los funcionarios todavía están “descubriendo gente en la playa que pensaba que podían quedarse allí, y la marejada ciclónica los atrapó”, refiriéndose al impacto del huracán Helene la semana pasada. William Tokajer, jefe de policía de Holmes Beach, emitió una advertencia similar, diciéndoles: “Si no se van, estarán solos. Toma un bolígrafo y escribe tu nombre y número de seguro social en tu pierna para que tengamos un contacto si te encontramos”, dijo.

La misma advertencia fue reiterada en otra conferencia de prensa este martes por el sheriff Bill Prummell, del condado de Charlotte, Florida, quien dijo: “Si decides quedarte, busca un marcador permanente. Escribe tu nombre, tu fecha de nacimiento y el de tu pariente más cercano en tu brazo, para que sepamos quién eres y a quién contactar”. Y añadió: “Esto no es ninguna broma”.

Deanne Criswell, de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias de EE.UU. (FEMA), quien brindó una actualización sobre el huracán Milton en una conferencia de prensa, afirmó este miércoles en la mañana que el huracán traerá una tormenta “mortal y catastrófica”. También indicó que viajará de regreso a Florida este mismo miércoles y permanecerá allí para evaluar el impacto y los recursos federales que se están movilizando en el área.

“Puedo decir sin dramatizar en absoluto: si deciden quedarse en una de esas zonas de evacuación, van a morir”, ya había alertado la alcaldesa de Tampa, Jane Castor. Y este miércoles, el programa Good Morning America de ABC emitió un clip con una nueva advertencia de Castor para quienes no han evacuado: “Si estás en una casa de una sola planta y se produce una marejada de 4,5 metros, lo que significa que el agua entra inmediatamente, no hay ningún lugar a donde ir. Esa casa en la que estás, al final será un ataúd”.

Las autoridades locales también han advertido que la marejada ciclónica podría cortar el suministro eléctrico y arrasar casas en la bahía de Tampa.

La región ha sufrido un éxodo masivo en pocos días, con largas filas en las gasolineras y carreteras congestionadas a medida que los residentes se desplazan hacia el interior. Los residentes que aún no han evacuado están llenando sacos de arena para proteger sus viviendas cuando llegue el huracán, ya que los sacos ayudarían para las posibles inundaciones causadas por Milton.

Más de 1.700 vuelos han sido cancelados en todo el país a medida que el huracán Milton se acerca a Florida. El Aeropuerto Internacional de St. Pete-Clearwater, el Aeropuerto Internacional de Tampa, el Aeropuerto Internacional de Orlando, el Aeropuerto Internacional de Orlando Sanford, el Aeropuerto Internacional de Palm Beach y el Aeropuerto Internacional de Sarasota Bradenton estarán cerrados debido a la tormenta. El Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale-Hollywood y el Aeropuerto Internacional de Miami permanecían operativos este miércoles, aunque advertían de posibles vuelos cancelados.

En tanto, las empresas de servicios públicos de Florida se están preparando para un gran volumen de cortes de energía, pues los fuertes vientos, las inundaciones y las marejadas ciclónicas (de hasta 4,5 metros) del huracán Milton podrían afectar la infraestructura energética, como las centrales eléctricas, las líneas de transmisión y distribución de energía y las terminales de combustible.

Debido a la alta demanda, casi una de cada cuatro gasolineras de Florida se quedó sin combustible hasta este miércoles por la mañana, según GasBuddy. Según la empresa de tecnología, a las 8 a.m., hora del este de Estados Unidos, el 22,8% de las estaciones de servicio de Florida no tenían combustible. Eso equivale a más de 1.700 de las aproximadamente 7.500 estaciones de servicio estatal.

Los funcionarios de salud están utilizando casi 600 vehículos para sacar a los pacientes del camino de la tormenta, rastreándolos con pulseras azules que muestran de dónde fueron evacuados y a dónde están siendo enviados. Planean seguir sacando pacientes durante la noche, hasta que los vientos alcancen velocidades sostenidas de 65 km/h y las condiciones de conducción se vuelvan inseguras.

El Hospital General de Tampa ha almacenado suministros para más de cinco días, incluidos alimentos, ropa de cama y 5.000 galones de agua, además de un pozo en el lugar. En caso de corte de energía, el hospital también cuenta con una planta de energía con generadores y calderas ubicada a 10 metros sobre el nivel del mar.

Todo esto está sucediendo apenas dos semanas después de que el huracán Helene tocara tierra en Perry, Florida, el 26 de septiembre pasado. Además de causar graves daños y una cifra de 236 personas fallecidas en seis estados -incluida Florida-, Helene dejó a millones de personas en los estados del sudeste sin electricidad durante días. Helena causó el mayor número de muertos desde Katrina en 2005, que registró 1.392 decesos.

Al respecto, la firma de calificación crediticia Morningstar DBRS estima que el huracán Milton podría costar a las compañías de seguros entre 60.000 y 100.000 millones de dólares si toca tierra directamente en Tampa, lo que lo pondría a la par del huracán Katrina en 2005.

Los daños causados por Katrina alcanzaron los “100.000 millones de dólares actuales y todavía se considera la catástrofe natural más costosa en la historia de Estados Unidos”, dijeron los analistas de DBRS, añadiendo que es probable que la destrucción causada por Milton afecte también a otras áreas urbanas importantes como Orlando.

Alrededor del 2,8% del Producto Interno Bruto de Estados Unidos está en la trayectoria directa de Milton, dijo Ryan Sweet, de Oxford Economics. Grandes parques temáticos de Florida, como Disney World, Universal Studios y SeaWorld, tenían previsto cerrar sus puertas a última hora del miércoles.

La combinación de Helene y Milton y sus devastadores efectos tienen el potencial de convertirse en lo que se conoce como “la sorpresa de octubre”, un evento que suele tener lugar en el último mes de la campaña electoral y se caracteriza por su imprevisible efecto sobre las elecciones. De hecho, ambos fenómenos ya están provocando estragos en la campaña electoral.

Según anunció este martes, el presidente Joe Biden aprobó una declaración de emergencia para Florida, mientras que la Casa Blanca informó que el mandatario pospondría un viaje a Alemania y Angola para monitorear la tormenta. “Esta podría ser la peor tormenta que haya azotado Florida en más de un siglo”, dijo Biden a los periodistas. “Si Dios quiere, no lo será. Pero eso es lo que parece en este momento”.

Por su parte, Donald Trump anunció la suspensión de una mesa redonda en una cumbre latina en Florida, que debía tener lugar el martes, debido a los “severos pronósticos” del tiempo. Y en sus visitas a los estados devastados por la tormenta y a través de las redes sociales ha calificado a Kamala Harris y a la administración Biden de ausentes e incompetentes a la hora de entregar ayuda, según consigna el medio estadounidense Politico.

Tras el paso de Helene y la amenaza de Milton, Trump también ha afirmado falsamente en repetidas ocasiones, sin pruebas, que la Casa Blanca está desviando la ayuda de socorro a programas para migrantes no relacionados. Si bien la FEMA administra subvenciones para vivienda y ayuda a migrantes, esa es una cuenta separada y no está relacionada con los fondos de socorro en caso de desastre.

A ello, Kamala Harris respondió: “La idea de que alguien esté jugando juegos políticos para su propio beneficio… pero esto es tan consistente con Donald Trump”. En paralelo, Harris protagonizó un hostil cruce de acusaciones con el gobernador DeSantis. Según Harris, el gobernador republicano ha ignorado sus llamadas telefónicas con las que la vicepresidenta quería coordinar la ayuda humanitaria a los afectados por Helene y Milton, en un intento, afirmó, de practicar “juegos políticos”. DeSantis, en cambio, acusó a la vicepresidenta de “politizar” el desastre natural.