Con atenciones gratuitas a cerca de 20 mil personas, la USS contribuye a disminuir las listas de espera en salud dental

Parte importante de la autoestima de las personas pasa por exhibir una linda sonrisa en la que destaquen todas las piezas dentales. La sonrisa es la primera carta de presentación ante la sociedad y una proyección de la propia imagen que influye en todos los ámbitos. Sin embargo, el acceso a la atención dental en el sistema público está limitado a grupos prioritarios, como niños, embarazadas y adultos mayores, y muchas veces no de la manera más expedita.

Si a ello le agregamos la distancia geográfica de poblaciones apartadas de las ciudades o los altos costos de la atención privada, el resultado es el agravamiento de los índices de caries y enfermedades periodontales.

“La lista de espera de Odontología es la más larga de todas las listas de espera del país. Más del 60% de la población tiene piezas perdidas y muchos adultos mayores requieren prótesis removibles para funciones básicas como hablar”, afirma la odontóloga Rosario García-Huidobro, decana de la Facultad de Odontología y Ciencias de la Rehabilitación de la Universidad San Sebastián (USS). Esta lista se estima en alrededor de 500 mil pacientes con atenciones pendientes, según cifras del Ministerio de Salud.

En ese escenario, la USS asumió el compromiso de contribuir a mejorar la salud bucal de la población involucrando tanto a estudiantes y académicos de Odontología como a equipos de las carreras de Nutrición y Dietética y Fonoaudiología, en diversos proyectos orientados a ofrecer atención integral y gratuita.

Tan solo en 2024, alrededor de 20 mil personas se beneficiaron directamente, gracias a 18 iniciativas colaborativas de la Facultad de Odontología y Ciencias de la Rehabilitación USS, que impactaron en 31 comunas con el apoyo de 22 organizaciones externas. En esto fue clave el trabajo de 553 estudiantes de Odontología y 112 académicos que participaron de los proyectos.

Según la OMS, entre el 60% y el 90% de la población escolar padece alguna enfermedad oral. Ismael Henríquez Gutiérrez, académico de Vinculación con el Medio (VcM) de Odontología USS en el campus Bellavista y líder del proyecto colaborativo de VcM “Sonrisas Sanas, Futuros Brillantes”, afirma que la situación es crítica en algunos cursos evaluados, con una prevalencia de hasta un 80% de enfermedades de caries en niños escolares.

“El desarrollo integral de un niño también depende de su salud oral”, afirma el especialista, quien explica que una buena salud bucal impacta positivamente en la autoestima, las relaciones sociales y rendimiento escolar. La pérdida prematura de un diente puede generar alteraciones en el desarrollo de la comunicación, alimentación y maxilofacial. Las consecuencias no solo afectan al niño, sino también a su familia, que debe asumir altos costos económicos para tratar la enfermedad.

El proyecto “Sonrisas Sanas, Futuros Brillantes” fue ejecutado, desarrollado e implementado en 2024 y tuvo tres etapas: la primera, promocional y consistió en levantar información diagnóstica en terreno para identificar las necesidades específicas de la población escolar; luego se desarrolló la evaluación diagnóstica individual y, por último, los tratamientos preventivos y rehabilitadores integrales en el Centro de Salud USS, así como el monitoreo continuo de los beneficiarios.

El proyecto comenzó en el Colegio Alberto Blest Gana, en la comuna de San Ramón, con la atención de 300 estudiantes y luego se expandió al Colegio José Artigas, en Recoleta. En este último, se llevó a cabo una evaluación exhaustiva de estudiantes desde prekinder a 8° básico, beneficiando a más de 700 jóvenes con actividades de promoción y diagnóstico poblacional.

El vínculo que Odontología USS ha establecido con las comunidades educativas busca garantizar la continuidad de estas iniciativas, promoviendo una cultura de prevención y cuidado de la salud bucal. Los futuros odontólogos adquieren experiencia práctica y las nuevas generaciones desarrollan hábitos que mejoran su calidad de vida y su salud bucal a largo plazo.

Mientras el programa anterior visibiliza rápidamente los problemas de salud bucal en la Región Metropolitana, la situación es aún más compleja en otras zonas del país. Así lo señala Christián Jerez, docente de la Facultad de Odontología y Ciencias de la Rehabilitación de la USS, sede Concepción, y líder del proyecto colaborativo de VcM “Construyendo Sonrisas”, quien destaca que en el Biobío existe una marcada segregación en el acceso a prestaciones dentales.

“Construyendo Sonrisas” cuenta con 13 ediciones en la región y, en 2024, se enfocó en un trabajo colaborativo con el Servicio Nacional de la Mujer y la Equidad de Género (SernamEG) y la Municipalidad de Concepción, en estrecha coordinación con los estudiantes de Odontología USS. Participaron alumnos de 1° a 6° año, quienes, organizados y motivados por su vocación de servicio, realizaron diversas intervenciones en la comunidad, incluso creando una agrupación que lleva el mismo nombre de la iniciativa.

Durante el último año, el programa centró sus esfuerzos en atender a mujeres beneficiarias del SernamEG, abarcando desde actividades de promoción hasta intervenciones clínicas que incluyeron tratamientos restauradores, profilaxis y detartraje. Además, se desarrolló un enfoque interdisciplinario al trabajar junto a estudiantes de Nutrición y Dietética, brindando una atención más integral. “La idea es proyectar este modelo a otras poblaciones y beneficiarias en el futuro”, anticipa Jerez.

El rango etario de las mujeres atendidas osciló entre los 25 y 70 años, reflejando una diversidad significativa en las necesidades de atención. Durante todo el proceso, los estudiantes fueron supervisados por el cuerpo docente, asumiendo responsabilidades que incluyeron talleres educativos, actividades de promoción y la atención directa a las pacientes.

“La interacción con las beneficiarias fue sumamente positiva y bidireccional. Para los estudiantes, representó una valiosa preparación antes de convertirse en cirujanos dentistas”, comenta Jerez. Asimismo, subraya los beneficios para las pacientes, muchas de las cuales accedieron a orientaciones clínicas para futuros tratamientos avanzados y otras intervenciones necesarias.

El impacto del proyecto se extiende más allá de Concepción. Durante el verano de 2024, el equipo se trasladó a la comuna de Laja, donde en conjunto con la Municipalidad, realizaron una intervención clínica para atender a la comunidad local.

De cara al futuro, Jerez plantea nuevas metas para “Construyendo Sonrisas”. “La idea es seguir implementando mejoras e incorporar distintas especialidades para llevar a cabo intervenciones más complejas, como prótesis o endodoncias, para ayudar a satisfacer la alta demanda del servicio público y mejorar la calidad de vida de la población”, concluye.

Algunas iniciativas surgen directamente de los estudiantes. David Hernández, recién egresado de Odontología en la sede De la Patagonia, es uno de los creadores del proyecto “Más Dientes Sanos”, junto a su compañero Renato Peña.

“Este es el primer proyecto creado íntegramente por estudiantes de la universidad”, recuerda Hernández. La idea nació después de que ambos identificaron la necesidad de atención dental en zonas rurales, una realidad que David conoció de cerca como dirigente social en Huelmo, a 36 kilómetros al sur de Puerto Montt. A través de visitas y estudios en terreno, ambos determinaron que la atención pública solo llegaba al 50% de las zonas rurales de la región.

“Nuestro proyecto nunca buscó reemplazar ni criticar la falta de cobertura en estas áreas, sino complementarla”, enfatiza Hernández. Así, comenzaron a trabajar en la implementación de un programa para llevar la salud dental a comunidades pequeñas en el camino hacia Chiloé. Con esfuerzo y determinación, presentaron su propuesta a la carrera y al área de Vinculación con el Medio USS, dedicando un año al diseño y desarrollo de esta iniciativa.

En 2023, mientras cursaban su quinto año, David y Renato comenzaron con el apoyo de la Fundación Desafío Levantemos Chile. En 2024, se enfocaron en conseguir fondos adicionales. “Nos vieron tan motivados y persistentes que la universidad nos autorizó a buscar financiamiento en su nombre”, relata Hernández. Esto les permitió acercarse a empresas regionales, logrando el apoyo de 12 compañías, entre ellas Salmones Austral, AquaChile, Novo Fish y otras más pequeñas, que donaron recursos económicos e insumos como cepillos dentales.

Gracias a estas colaboraciones, el equipo intervino la Escuela Nueva Panitao, beneficiando a 115 niños. Además, ampliaron su alcance a comunidades como Ilque, Puelmo, Salto Grande y Salto Chico, sumando alrededor de 15 escuelas rurales y atendiendo a 200 estudiantes en total.

Ahora, con sus títulos en mano, tanto David como Renato planean continuar desarrollando “Más Dientes Sanos” en 2025, con el objetivo de seguir impactando positivamente en su región.

Estos proyectos reflejan un compromiso que la comunidad considera vital mantener en el tiempo. Al respecto, la decana USS, Rosario García-Huidobro destaca el desafío de garantizar su continuidad para maximizar su impacto. “Esta permanencia no solo permitirá avanzar en investigación aplicada, sino también en generar propuestas concretas que puedan transformarse en políticas públicas sostenibles”, señala.