¿Explotará Betelgeuse? La pérdida de brillo de la estrella intriga a los científicos

De un tiempo a esta parte una de las estrellas más brillantes del cielo ha comenzado atenuarse. Se trata de Betelgeuse, una estrella rojiza ubicada a más de 600 años luz de la Tierra en la constelación de Orión.

Betelgeuse es definida como una estrella variable pulsante, es decir, que cambia su brillo en ciclos semi regulares. Sin embargo, pese a que eso podría ser una explicación para la disminución de su brillo, hay otra teoría que ronda en torno a su abrupto cambio.

Durante años los científicos han estado conscientes de que, aunque Betelgeuse es una estrella relativamente joven de 8,5 millones de años, su color rojizo evidencia que está en una etapa muy avanzada de su vida e inevitablemente está cerca de su muerte.

Es por eso que cuando el brillo de la estrella comenzó a disminuir no tardó en instalarse la interrogante respecto a si Betelgeuse finalmente se convertiría en una supernova.

Pero ¿está Betelgeuse a punto de explotar?

La preocupación por Betelgeuse comenzó a propagarse dentro de la comunidad científica en octubre, cuando la estrella que normalmente está en el top 10 de las más brillantes comenzó a disminuir su fulgor hasta que a mediados de diciembre ya ni siquiera estaba en el top 20.

De hecho, de acuerdo a un estudio de la Universidad de Villanova en Pensilvania, Betelgeuse tendría un brillo 2,5 veces más débil de lo habitual y Neil deGrasse Tyson, el famoso astrofísico de la serie Cosmos, advirtió que Betelgeuse ha "perdido el 60% de su brillo en los últimos seis meses".

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Por supuesto, cambios en el brillo del astro no serían preocupantes considerando que es una estrella variable pulsante. No obstante, según destaca National Geographic, es raro que uno de los puntos de luz más prominentes del cielo se desvanezca de manera tan notoria, por lo que los científicos decidieron explorar otras explicaciones para el comportamiento de Betelgeuse.

En ese escenario, se instaló la idea de que Betelgeuse ya estaría lista para transformarse en una supernova. No obstante, ese veredicto todavía no sería definitivo.

"(Betelgeuse) se está oscureciendo mucho más de lo que hemos visto", explicó a Space.com Sarafina Nance, quien se dedica a estudiar a Betelgeuse y explosiones estelares en la Universidad de Berkeley."¿(Pero) esa atenuación predice una explosión? Sabemos que estrellas gigantes como Betelgeuse explotarán como (una) supernova. La pregunta es, ¿cuándo?"

Es decir, el comportamiento actual de Betelgeuse no sería normal pero los expertos aún no tienen claro ni han llegado a un consenso sobre si esto significa que la estrella se convertirá en una supernova mañana o su muerte bien podría ocurrir en 100 mil años más.

De hecho ni Nance ni  Edward Guinan, profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad de Villanova que participó en el estudio que dio cuenta de la disminución en el brillo de Betelgeuse, creen que Betelgeuse esté apunto de morir.

"Creo que no va a explotar ahora", dijo Guinan a Space.com. "Espero que sí, pero mi apuesta es que no lo hará y volverá a subir (su brillo)".

Guinan quiere que Betelgeuse explote porque lo que está pasando con el astro es un territorio más o menos inexplorado ya que sostiene que "realmente no han habido observaciones cercanas de las (supernovas) antes de que exploten". Por lo tanto, sea que sea que pase con Betelgeuse de aquí en adelante, aportará nuevos conocimientos.

Si Betelgeuse no está apunto de convertirse en supernova es preciso buscar otras explicaciones para comprender el abrupto cambio en su fulgor y, pese a que aún faltan estudios y más observaciones para determinar definitivamente una causa, Edward Guinan esbozó una hipótesis durante su entrevista con National Geographic.

De acuerdo al científico, Betelgeuse podría estar más opaca ahora porque dos de sus ciclos- propios de una estrella de su tipo- se toparon en un brillo mínimo. Eso pasaría cada 6 años y produciría que la estrella se acerque a sus puntos más tenues.

Bajo esa hipótesis, Guinan sostiene que los datos de los últimos 25 años establecen que Betelgeuse continuará disminuyendo su brillo durante un par de semanas y eventualmente podría volver a encenderse para iluminar el cielo como lo hacía antes.

Pero el propio Guinan advierte que eso solo es una teoría y que "si  (el brillo de Betelgeuse) sigue disminuyendo, todas las apuestas están canceladas".

Lo que muchos se han preguntado desde que se instaló la posibilidad de una pronta explosión de Betelgeuse es qué efecto tendría esto en la Tierra. Bueno, la estrella está tan lejos de nosotros que  cualquier partícula que resulte de su explosión ahora o en miles de años más tardaría  seis millones de años en llegar aquí y tendría efectos mínimos. Después de todo, la heliosfera se encargaría de desviar la mayoría de los resididos dejados por Betelgeuse.

Y si Betelgeuse explota ahora (o en miles de año más) desde la Tierra se podrá ver un espectáculo de luces que durará siglos e incluiría a la estrella como un punto aún más brillante en el cielo que se podría ver de día y de noche.

Por lo tanto, mientras no hay certeza respecto a cuando explotará Betelgeuse, el llamado de los científicos es a mirar este fenómeno y seguir lo que está pasando en el cielo en la medida de los posible.

"No creo que vaya a explotar pronto", dijo Nance, "(pero) la vigilaré por si acaso".