El grave problema del plástico

El plástico, uno de los elementos más contaminantes utilizados por el hombre, a raíz de que la degradación de sus polímeros en el medio ambiente puede tardar cientos de años, es uno de los materiales más utilizados por el ser humano. De hecho, solo es superado por el concreto y el acero.

Pero un estudio publicado en Science Advances, y realizado por investigadores de las universidades de Georgia y California, en conjunto con la Asociación de Educación Marítima de Estados Unidos, indicó que desde que comenzó la producción a gran escala de plásticos durante la década de 1950, la civilización ha producido 8.3 mil millones de toneladas métricas. De esta producción total, alrededor del 76 por ciento (6.3 mil millones de toneladas métricas) ya han sido desechadas como basura que no ha sido reciclada.

El estudio, el primer análisis global sobre la producción, uso y destino de los plásticos, es una muestra concreta del mal uso de este material a partir de estadísticas de producción mundial de resinas, fibras y aditivos. Por ejemplo, desde 1950, la producción anual saltó de dos millones de toneladas métricas a 400 millones de toneladas métricas en 2015.

Y el problema es que este material, a diferencia del concreto y el acero utilizados en la infraestructura, tiende a ser usado una sola vez a raíz de que gran parte de su producción es para envolver paquetes. No solo eso, requiere un uso excesivo de petróleo para su producción y transporte.

Según el estudio:

• Solo un 9% del plástico es reciclado
• Un 12% es incinerado
• Un 79% es acumulado en vertederos

En ese escenario, el principal desafío es reevaluar los usos del plástico - ¿Es necesario que los paquetes y botellas lo usen? - y mejorar su reciclaje.

"La mayor parte de los plásticos no se biodegradan de una forma significativa, por lo que el plástico que han generado los humanos podría estar con nosotros por cientos o incluso miles de años. Nuestra estimación subraya la necesidad de pensar críticamente sobre los materiales que usamos y nuestras prácticas de manejo", recalcó la co-autora del estudio, Jenna Jambeck.

La siguiente infografía (en inglés) explica el alcance del uso de este material, ya que casi la mitad del plástico producido fue concretado durante los últimos 13 años. No solo eso, la proyección indica que al año 2050 se duplicaría lo que actualmente se está produciendo.

Y de acuerdo a estimaciones de este mismo equipo, para ese año ya se habrían vertido 12 mil millones de toneladas métricas de plástico al océano.