La NASA logró cultivar lechugas más nutritivas en el espacio

Siempre ha sido un problema para la ciencia el tema de la alimentación para los astronautas que se embarcan en misiones de larga duración. Entregarles una dieta completa y que pudieran cultivar sus propios alimentos se pensaba algo imposible, hasta que la doctora Christina Khodadad lideró un experimento que dio como resultado las primeras lechugas espaciales comestibles.

Un estudio publicado este viernes por la revista Frontiers in Plant Science anunció que un grupo de astronautas ha logrado cultivar lechugas en el espacio. Estas hortalizas están libres de microorganismos, son seguras para el consumo humano y son nutritivas, pese a que crecieron en un ambiente de baja gravedad y con una radiación mucho más intensa que la de la Tierra.

El experimento se llevó a cabo entre el 2014 y el 2016 en la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés), donde los astronautas de la NASA cultivaron una cosecha de lechugas romanas rojas. Se emplearon semillas esterilizadas que se plantaron en los Sistemas de Producción de Vegetales (Veggie), cámaras de crecimiento equipadas con iluminación LED y un sistema de riego.

Los cultivos crecieron en las unidades Veggie durante 33 a 56 días. Después, los miembros de la tripulación comieron algunas de las lechugas de la cosecha y el resto fue congelado y enviado a la Tierra para su análisis químico y biológico.

En paralelo, los científicos del Centro Espacial Kennedy cultivaron lechugas con las mismas semillas y en las mismas condiciones que en la ISS pero en la Tierra, donde recrearon los mismos datos de temperatura, dióxido de carbono y humedad de la estación espacial.

Las lechugas que fueron cultivadas en el espacio tenían una composición muy similar a las de la Tierra, pero presentaban unas leves diferencias. El tejido vegetal cultivado en el espacio era  más rico en elementos como el potasio, el sodio, el fósforo, el azufre y el zinc, también tenía niveles similares de antocianina y otros antioxidantes que pueden proteger a las células del daño causado por los radicales de oxígeno libres y reactivos. Por lo que concluyeron que las lechugas espaciales tenían más propiedades nutritivas que las que usualmente vemos en la Tierra.

Además confirmaron que en las hojas nunca hubo ninguna bacteria peligrosa como la E. coli, la Salmonella o la S. aureus, y que el número de hongos y moho de las lechugas estaba en el rango normal de productos aptos para consumo humano.

Este experimento abre una puerta para los cultivos espaciales, que serán especialmente útiles en las misiones de larga distancia. "La capacidad de cultivar alimentos en un sistema sostenible que sea seguro para el consumo de la tripulación será crítica a medida que la NASA avance hacia misiones más largas. Las verduras de hoja verde tipo ensalada pueden cultivarse y consumirse frescas con pocos recursos", explicó la doctora Khodadad.