El litio chileno se abre paso en la industria de autos eléctricos

Aunque según las cifras de la Asociación Nacional Automotriz de Chile (Acac), el año pasado las ventas de vehículos eléctricos se cuadruplicaron, estas siguen siendo insípidas.

En Chile se concentra una de las cantidades más grandes de litio, alrededor de un 52%, material fundamental para construcción de las baterías, ya que un automóvil eléctrico puede necesitar entre 40 y 80 kg de litio, mientras que un bus llega a usar desde 240 a 300 kg del mismo mineral.

Y es precisamente en el Salar de Atacama donde se encuentran las reservas nacionales, en las que grandes empresas como Albemarle y SQM se encargan de explotar este mineral.

El aumento sostenido de la demanda de litio es algo que las empresas del sector minero tienen muy presente. Es por eso que en octubre del año pasado Albemarle consiguió la aprobación de la Comisión de Evaluación Ambiental de Antofagasta (CEA) para aumentar la producción del mineral en 82.000 toneladas al año y la expansión a la tercera fase de su planta La Negra, lugar donde se le da valor agregado al mineral. Mientras que SQM llegó a un reciente acuerdo con Corfo en el que se triplica la cantidad de extracción de litio nacional.

Al respecto, Ney Fauré, gerente de Desarrollo Estratégico de Albemarle, señala que "según proyecciones del Deutsche Bank, con una penetración del 12,5 % de vehículos eléctricos en el mundo, la demanda de carbonato de litio equivalente podría llegar en 2025 a casi 900 mil toneladas y Chile será el principal productor a nivel mundial cuando entren en funcionamiento los proyectos que se han anunciado".

Tan importante como el crecimiento de la economía que aporta este mineral, es la preocupación por una extracción sustentable. Desde Albemarle explican que el procedimiento para extraer litio desde los pozos del Salar de Atacama dura 18 meses, durante ese tiempo la salmuera que contiene este mineral puede llegar a concentrarse 30 veces, desde un 0,2% hasta un 6% de litio, siendo únicamente intervenido por el sol. Además, en el caso de Albermarle existe una preocupación extra por la buena relación y protección de las comunidades atacameñas que viven en los alrededores de la planta.

Varias compañías de automóviles se están fijando en la forma en que son explotados los minerales que utilizan en sus baterías.

Por eso no es extraño que Tesla esté en conversaciones con SQM para utilizar el mineral chileno en las baterías de sus automóviles, de los que pretende aumentar su producción en los próximos años. De hecho, la firma estaría pensando en construir una planta de procesamiento en Chile para producir el mineral de alta calidad.

Mientras que Codelco anunció hace un par de días la firma de un acuerdo con BMW para la exportación de cobre chileno. Esto por la explotación amigable con el medio ambiente que la empresa minera hace del metal rojo, algo que la compañía alemana valora en su intento por una “producción verde”.