Así como Jeep tuvo en el Willys a su gran exponente para la II Guerra Mundial (también lo desarrolló y fabricó Ford), Fiat hizo lo propio con el Campagnola en el 50 y Volkswagen dio vida al Iltis a partir del 70, Peugeot también quiso incursionar en el rubro de los todoterreno viscerales. Fue en la década del 50, sin embargo las circunstancias terminaron sepultándolo para siempre al punto que hoy es casi un perfecto desconocido. ¿Qué ocurrió con el león 4x4?

En 1954 se cerró el primer concurso para proveer al Ejército Francés con un vehículo 4x4. El Estado Mayor había llegado a un acuerdo con la extinta firma Delahaye, pero estaba claro que ese acuerdo no cerraba las puertas a otros fabricantes. Un año después de la adjudicación se empezó a hablar de un nuevo concurso y en Peugeot, atentos a la posibilidad de que se abriera una nueva oportunidad, no dejaron de trabajar en su proyecto que tomó como base el 203 Rurale lanzado dos años antes.

El proyecto del Peugeot 203 Rurale fue así mejorado y revisado en numerosos aspectos y puesto que hacía pocos meses que se había lanzado al mercado el nuevo sedán 403 (se por encima del 203), el proyecto del modelo 4x4 recibió algunas de las novedades introducidas en el nuevo integrante del león.

Los prototipos se pusieron a punto sobre el nuevo chasis del Peugeot 403 del que utilizó asimismo la mecánica de 1.500 cc, mientras que tanto la carrocería como la transmisión integral se mantuvieron sin cambios. A primera vista, las dos versiones del 4x4 -la del Peugeot 203 y la del Peugeot 403- parecían idénticas y era difícil distinguirlas sin fijarse en las modificaciones realizadas en la parrilla delantera en la que el 403 4x4 tenía siete rejillas de refrigeración en lugar de las seis del 203 4x4 y dos agujeros circulares en la parte inferior destinados a alojar las luces de estacionamiento. Este cambio fue introducido como consecuencia del cambio de normativa francesa de 1956 que imponía en cualquier vehículo nuevo a la venta en Francia, luces de estacionamiento delanteras. Para adaptarse plenamente a la nueva normativa, en los emplazamientos previstos en la parrilla del 403 4x4 se montaron las mismas luces de cónicas que equipaba el sedán 403.

Sin embargo, el Ejército repitió la misma decisión que en el anterior concurso en que se presentó el 203 Rurale; Peugeot presentó algunas unidades del 403 4x4 para su validación, pero los mandos militares lo rechazaron y prefirieron el proyecto presentado por el fabricante de armas Hotchkiss que, entre uno y otro concurso, se había fusionado con Delahaye en una nueva empresa conjunta: Hotchkiss-Delahaye.

El proyecto presentado por Hotchkiss no era particularmente innovador ni tenía características que lo destacaran del presentado por Peugeot, pero se basaba en la prolongación del acuerdo comercial firmado con Willys-Overland y que hasta entonces se había circunscrito a la importación para Francia de recambios de la marca estadounidense para los Jeep que quedaron en el país después de la II Guerra Mundial. Con el nuevo acuerdo, la sociedad Willys-Overland permitía que Hotchkiss fabricara muchos de esos componentes en suelo francés y obtuvo además la posibilidad de fabricar bajo licencia y en sus propias instalaciones francesas el famoso Jeep bajo el nombre de Hotchkiss M201. Fue este 4x4 el que ganó el concurso organizado por el Ejército Francés. Esta decisión podría considerarse como una nueva decepción para Peugeot, pero muy pronto las cosas cambiaron y a la marca del león se le presentó una oportunidad para tomarse la revancha. Como consecuencia de una serie de dificultades financieras, la compañía Hotchkiss-Delahaye fue comprada por la propia Peugeot.

En total se construyeron 17 unidades de la serie 4x4, seis de ellas en versión 203 y 11 en versión 403. Algunas de estas unidades, las que no se enviaron al Ejército para las pruebas en los concursos, se quedaron en las instalaciones de Peugeot y se utilizaron para los servicios internos de emergencias y bomberos. El 403 en versión 4x4 obtuvo la homologación de las autoridades francesas para pasar de ser un simple prototipo y poder usarse en carretera. Todos los supervivientes hoy son propiedad de la Aventure Peugeot que los ha restaurado y los conserva en el museo de Sochaux y aunque hace unos 25 años apareció en una revista el anuncio de un particular que vendía una unidad del 203 4x4 equipada como servicio anti-incendios, hasta ahora se ignora la suerte que pudo correr ese vehículo…