Al menos 18 personas fallecieron y más de 120 resultaron heridas el viernes en la noche cuando un vuelo de repatriación para ciudadanos indios varados en el extranjero por la pandemia se salió de la pista de un aeropuerto de montaña en el estado de Kerala, en el sur de India. El avión se meció con violencia al acercarse a la pista, empapada por las lluvias del monzón, y cayó en picado antes de partirse en dos.

De los heridos, al menos 15 tenían un pronóstico crítico, dijo Abdul Karim, un alto cargo policial de Kerala. Entre los fallecidos estaban los dos pilotos del vuelo de Air India Express, una subsidiaria de Air India, explicó la aerolínea en un comunicado, añadiendo que los tripulantes de cabina estaban a salvo.

El Boeing 737-800, que tenía dos años, voló de Dubái a Kozhikode, también llamada Calicut. A bordo viajaban 174 pasajeros adultos, 10 niños, dos pilotos y cuatro azafatas.

En una entrevista telefónica desde la cama de un hospital, Renjith Panangad, un fontanero que volvía a casa por primera vez en tres años tras perder su empleo en una constructora en Dubái, dijo que el avión se balanceó antes de estrellarse y de que todo quedara oscuro.

Panangad contó que siguió a otros pasajeros que salieron del fuselaje a cuatro patas a través de la puerta de emergencia.

“Muchos pasajeros estaban sangrando”, dijo Panangad, que no sufrió heridas graves. “Sigo sin comprender lo que ocurrió. Mientras trato de recordar lo que pasó, me tiembla el cuerpo”.

La pista de aterrizaje de Kozhikode, de 2.850 metros (9.350 pies) está en la cima de una colina plana y tiene profundos desfiladeros a ambos lados que terminan en una caída de 34 metros (112 pies).

El avión “sobrevoló la pista en condiciones de lluvia y cayó” por la pendiente partiéndose en dos por el impacto, explicó el ministro de Aviación Civil, Hardeep S. Puri, en un comunicado.

Cuando dejó de llover el sábado en la mañana, investigadores recuperaron las cajas negras del aparato -dos dispositivos de color naranja brillante que recopilan los datos del vuelo y graban las voces de cabina- mientras la Oficina de Investigacón de Accidentes Aéreos comenzaba a trabajar en el fuselaje. Air India Express dijo que sus equipos llegaron a Calicut para ayudar y asistir a las familias de las víctimas.

El vuelo de Air India Express formaba parte de la misión especial de repatriación del gobierno de India para traer de vuelta a ciudadanos varados en el extranjero. Todos los pasajeros regresaban desde la región del Golfo Pérsico, explicaron las autoridades. Los vuelos comerciales están suspendidos en el país por la pandemia del coronavirus.