A 400 años del arribo de los primeros esclavos a EE.UU., la deuda de las reparaciones resurge con los demócratas

Hace 400 años, un barco con más de 20 africanos llegó al puerto costero de Point Comfort, en la entonces colonia británica de Virginia, en Estados Unidos. Era agosto de 1619 cuando los primeros esclavos arribaron al territorio estadounidense, marcando así el comienzo de esta controvertida era en la historia estadounidense que duró casi 250 años.

Este mes, en ese mismo lugar, se realizarán conmemoraciones sobre este "evento" y todo lo que trajo consigo. En este marco, The New York Times lanzó un especial con historias y testimonios sobre la esclavitud, cuyo objetivo es "replantear la historia del país, entendiendo 1619 como nuestra verdadera fundación, y colocando las consecuencias de la esclavitud y las contribuciones de los estadounidenses negros en el centro de la historia que nos contamos sobre quiénes somos".

Pero hoy, 400 años después de este suceso, las huellas de aquel periodo aún se resienten entre parte de la sociedad estadounidense, sobre todo porque no se ha legislado para entregar reparaciones a los familiares de esas víctimas.

Fue recién en 1989 cuando por primera vez en Estados Unidos un representante demócrata propuso al Congreso un proyecto de ley para que el gobierno federal elaborara un estudio acerca del impacto de la esclavitud en el país y, a su vez, propusiera reparaciones. Lo hizo John Conyers, representante de Michigan, quien desde esa fecha ha vuelto a proponer el proyecto al Congreso todos los años. Conyers tiene hoy 89 años, se retiró en 2017, y la propuesta nunca ha logrado ser debatida en la Cámara.

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Dos jóvenes visitan la exhibición en el Museo de Historia de Hampton, que conmemora los 400 años de la llegada de los primeros africanos a Virginia. FOTO: REUTERS[/caption]

En casi 250 años, cuatro millones de africanos y sus descendientes fueron esclavizados en EE.UU. y sus respectivas colonias, entre 1619 y 1865. Hasta ahora ha habido una serie de fallidos intentos por encontrar reparaciones, como el famoso "40 acres y una mula", propuesto por el general William T. Sherman, que les prometió tierras abandonadas y confiscadas. Sin embargo, el Presidente Andrew Johnson hundió el plan y devolvió estas tierras a sus antiguos propietarios.

Ante la incapacidad de poder generar reparaciones y sacar adelante proyectos,  son algunos de los candidatos a las primarias demócratas para las elecciones presidenciales de 2020, quienes están poniendo nuevamente el tema sobre la mesa, tras décadas de inacción legislativa y obstáculos.

Los demócratas aspirantes a la Casa Blanca Elizabeth Warren, Kamala Harris, Julián Castro, Beto O'Rourke y Cory Booker han defendido reparaciones para los descendientes de los esclavos. "Necesitamos estudiar los efectos que han tenido décadas y décadas de discriminación y racismo institucional sobre muchas generaciones, y determinar cuáles son las consecuencias y qué se puede hacer para intervenir y corregir lo sucedido", ha señalado Harris. Tanto ella como Warren apoyan las reparaciones pero no han especificado en qué formato. Marianne Williamson es la única precandidata que apoya pagos directos a los afroamericanos.

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Kamala Harris es una de los candidatos demócratas que apoya las reparaciones para descendientes de esclavos. FOTO: AFP[/caption]

Es este último punto el que causa reticencia entre los estadounidenses, puesto que los expertos sostienen que la cifra de reparaciones monetarias podría ser de billones de dólares. Según académicos, abogados y activistas que han intentado calcular este valor, las cifras van desde los US$ 17 mil millones hasta casi US$ 5 billones. Además, algunos prefieren hablar de políticas sociales enfocadas en los familiares. El expresidente Barack Obama se opuso a las compensaciones, al igual que Hillary Clinton, en la campaña presidencial en 2016, ya que prefería las "inversiones" en vez de reparaciones.

"Es un tema muy complicado. No he visto a ningún político dar detalles específicos sobre ningún plan. La pregunta de qué forma pueden tomar las reparaciones (¿pagos en efectivo, asistencia a la matrícula universitaria?) es uno de los muchos puntos conflictivos en el debate", explica a La Tercera Carole Emberton, historiadora especializada en el periodo de la esclavitud, en la Universidad de Buffalo.

El escritor estadounidense Ta-Nehisi Coates escribió en 2014 un elocuente y extenso ensayo en la revista The Atlantic, llamado "Un argumento a favor de las reparaciones", en el cual describe que tras el fin del sistema de explotación y abuso, se instaló en EE.UU. un segundo periodo de esclavitud hasta mediados del siglo XX. En el texto, Coates sostiene que la discriminación, el despojo y la privación de libertad, continuaron mucho después de que terminara la guerra, lo que perjudicó en la capacidad de los estadounidenses negros para acumular riqueza, así como para acceder a trabajo, vivienda, educación, etc.

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El escrito Ta-Nehisi Coates y el actor Danny Glover testifican sobre las reparaciones en una audiencia ante la Cámara de Representantes, el 19 de junio.[/caption]

Y el mismo Coates, junto con el actor Danny Glover, realizaron el pasado 19 de junio la primera audiencia en más de una década ante un panel de la Cámara de Representantes sobre este tema, con el objetivo de "examinar el legado del comercio transatlántico de esclavos, su continuo impacto sobre la comunidad y el camino hacia la justicia reparadora".

En abril, el senador y candidato demócrata, Cory Booker, anunció que liderará en el Senado una propuesta para una comisión para estudiar posibles reparaciones, el mismo proyecto que el representante de Michigan, John Conyers, intentó proponer durante toda su carrera legislativa.

Pero la reticencia sigue siendo alta. El líder de la mayoría en el Senado, Mitch McConnell, señaló un día antes de la audiencia de Coates y Glover, que "no creo que las reparaciones por algo que sucedió hace 150 años, y de lo cual ninguno de los que estamos vivos actualmente somos responsables, sea una buena idea".