Miles de aficionados iraquíes al fútbol se esperaban en Kuwait el martes para un partido de clasificación para la Copa del Mundo, la primera vez que se les ha permitido asistir desde que el exdictador iraquí Saddam Hussein invadió el emirato hace 34 años.
Los buses llenos de iraquíes que cruzaron la frontera para el partido de las 19.00 horas ilustraron el lento acercamiento de las relaciones dos décadas después de la caída de Saddam en la invasión liderada por Estados Unidos en 2003, aunque persisten las sensibilidades y los preparativos del partido han provocado cierta controversia.
“No puedo explicar cómo me siento”, dijo Abbas Abdelatif, un iraquí de mediana edad, mientras esperaba subir a un bus en la ciudad de Basora, en el sur de Irak, fronteriza con Kuwait.
“No he visto Kuwait en más de 30 años. Había guerra y problemas, pero ahora, si Dios quiere, la situación mejorará cada vez más”.
El partido se disputa en el Estadio Internacional Jaber Al-Ahmad de la ciudad de Kuwait, e Irak lidera el Grupo B de los partidos clasificatorios de la Confederación Asiática de Fútbol para la Copa Mundial de 2026.
Irak, cuya población de 43 millones es 10 veces mayor que la de Kuwait, tiene una historia de rivalidad intermitente con el pequeño emirato rico en petróleo. Los dos Estados están construyendo proyectos portuarios rivales, aunque también buscan conectar las redes eléctricas para fines de 2024.
Irak ha estado aprovechando la diplomacia del fútbol para reparar las relaciones con los Estados árabes del Golfo después de décadas de conflicto y relaciones problemáticas, y el país puso fin a su guerra más reciente, contra el Estado Islámico, a fines de 2017.
El año pasado, por primera vez desde 1979, se celebró en Basora la Copa del Golfo, un hito en la reintegración regional.
Yousif Faal, portavoz de la federación iraquí de fútbol, dijo que esperaba que la rivalidad, considerada en su día la mayor del mundo árabe, se mantuviera en el terreno de juego. “Es una competición deportiva, no deberíamos meter la política en esto”.
Lazos complicados
Saddam invadió y anexó brevemente Kuwait en agosto de 1990 antes de ser derrocado por una coalición liderada por Estados Unidos en la Guerra del Golfo. Posteriormente, Irak fue sometido a severas sanciones y se le exigió que pagara más de 52.000 millones de dólares en reparaciones de guerra, que se completaron en 2022.
A pesar de que las relaciones han mejorado desde el derrocamiento de Saddam en 2003, los desafíos persisten. El año pasado, el máximo tribunal iraquí dictaminó que un acuerdo de demarcación de fronteras marítimas con Kuwait era inconstitucional, lo que supuso un duro golpe para la creciente buena voluntad.
“Kuwait... quiere mantener buenas relaciones con sus vecinos, especialmente con Irak, pero Irak debe mostrar y confirmar sus buenas intenciones resolviendo algunas cuestiones, en particular la cuestión de la frontera marítima”, dijo Abdulaziz Alanjeri, fundador del think tank Reconnaissance Research, con sede en Kuwait.
Algunos viejos hábitos también son difíciles de eliminar.
Adnan Dirjal, presidente de la asociación de fútbol iraquí, se refirió erróneamente a Kuwait como una provincia durante una entrevista, haciéndose eco de la afirmación de Saddam en 1990 de que Kuwait era la 19ª provincia de Irak.
Más tarde se disculpó.
Los informes iniciales sugirieron que se permitiría la asistencia de pocos o ningún aficionado iraquí, lo que provocó advertencias de trato recíproco por parte del gobernador de Basora.
El embajador iraquí en Kuwait anunció más tarde que podrían asistir 5.000 aficionados, con requisitos específicos de pasaporte y vehículo. “Creo que lo importante es que este evento deportivo marca el comienzo de la apertura de la puerta para discutir el tema de las relaciones entre Kuwait e Irak”, dijo Anjeri. “Es una buena señal que nuestros hermanos iraquíes estén interesados en visitar Kuwait”.
Los aficionados iraquíes ven el partido como un gesto de buena voluntad.
“Espero que el legado del antiguo régimen muera con esta nueva generación”, dijo Amer Hakim, un aficionado iraquí.
“El pueblo iraquí no tiene la culpa de lo que ocurrió a causa de Saddam Hussein”.
