Tras semanas de fallidas negociaciones diplomáticas, advertencias e incluso sanciones, pocos minutos antes de las seis de la mañana, hora de Moscú, una hora antes en Ucrania, el Presidente ruso, Vladimir Putin, anunció -mediante un discurso televisado- una “operación militar especial” en el Donbas, en el este de Ucrania, en medio de las advertencias de los líderes mundiales de que se podría desencadenar la mayor guerra en Europa desde 1945.

Una advertencia que hizo hace unos días el primer ministro británico, Boris Johnson, quien señaló que Putin tramaba la “guerra más grande en Europa desde 1945, solo en términos de escala”. Palabras que compartió el historiador británico Niall Ferguson, quien sostuvo que “la crisis de Ucrania aún puede producir la guerra más grande en Europa desde 1945″.

La ofensiva, para la cual se concentraron alrededor de 190.000 soldados alrededor de Ucrania, representó el movimiento más agresivo de Putin para reparar lo que él considera pérdidas rusas desde el colapso de la Unión Soviética, el final de la Guerra Fría y la expansión de la OTAN y la Unión Europea hacia las fronteras de Rusia.

El asalto de Moscú, indicó el diario The Wall Street Journal, presentó a Estados Unidos y sus aliados una prueba de su unidad sobre cómo responder al desafío de Putin al equilibrio de poder global. Estados Unidos ha prometido duras sanciones económicas , pero Putin también tiene influencia: Rusia es un importante proveedor de energía para Europa.

Apenas unos minutos después de su alocución se registraron grandes explosiones en las principales ciudades del este de Ucrania. Con bombardeos de artillería, equipo pesado y armas pequeñas, las tropas rusas lanzaron ataques en distintos puntos del país. Al caer la noche, las fuerzas rusas capturaron la ahora desaparecida central nuclear de Chernobyl construida por los soviéticos, el sitio del peor desastre de energía atómica del mundo y la zona de exclusión circundante, dijo Kiev. Es una de las rutas más cortas para llegar a la capital desde Bielorrusia. El ministerio de Defensa ucraniano dijo posteriormente que los trabajadores de la planta se encontraban retenidos allí.

Los videos publicados por las autoridades ucranianas mostraron evidencia de feroces combates en todo el país, con aviones derribados y tanques dañados y vehículos blindados de personal de ambos lados. El alcance de las bajas no estaba claro, pero las autoridades ucranianas dijeron que entre los muertos había soldados y civiles, incluidos niños. Además, se estimaba que los desplazados ya alcanzaban las 100 mil personas.

Funcionarios ucranianos señalaron que Rusia había atacado en un amplio frente a lo largo de las fronteras del país desde Bielorrusia al norte, Rusia al este y Crimea controlada por Rusia al sur. Se desplegaron tanques rusos en las afueras de Karkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania, que está a unas 32 kilómetros de la frontera rusa, dijeron testigos. Otro ataque ofensivo estaba dirigido a Kherson, una ciudad en el Mar Negro al norte de Crimea, añadieron funcionarios ucranianos, y agregaron que los guardias fronterizos y las unidades de la guardia nacional habían repelido un intento de unidades blindadas rusas de cruzar desde Bielorrusia en el lado occidental del río Dnipro, al norte de Kiev.

El Ministerio de Defensa ruso afirmó ayer que todas las misiones del primer día de operaciones “fueron completadas con éxito”. El Ejército aseguró que destruyó 74 instalaciones militares, incluyendo 11 aeródromos. La operación estaría en sus inicios, debido a que a menos del 25% de las 190 mil tropas desplegadas están participando.

Sin embargo, el Ministerio de Defensa ucraniano señaló que las fuerzas de su país habían detenido el avance de las tropas rusas en Sharnihiv y que era improbable que Rusia hubiese alcanzado los objetivos que se había planteado para el primer día.

En un discurso televisado hoy, el Presidente de Ucrania, Volodimyr Zelensky, caracterizó el ataque de Rusia como “villano” y dijo: “Desde hoy, nuestros estados están en lados diferentes de la historia mundial. El Estado ruso está en el camino del mal”.

El líder ucraniano, vestido de traje y hablando desde detrás de un atril, llamó a los ciudadanos con experiencia militar a unirse a la lucha contra las fuerzas invasoras e instó a otros a donar sangre. “Estamos defendiendo nuestra libertad”, dijo. “Estén preparados para apoyar a su Estado en las plazas de sus ciudades”.

El Presidente de Estados Unidos, Joe Biden, calificó la medida de Putin como un ataque no provocado e injustificado y dijo que Estados Unidos impondría nuevas sanciones a los bancos rusos, las élites del país y sus empresas estatales más grandes, intensificando los esfuerzos de Washington para castigar a Moscú. “Putin es el agresor. Putin eligió esta guerra, y ahora él y su país asumirán las consecuencias”, dijo ayer Biden durante un discurso en la Casa Blanca.

Tres funcionarios estadounidenses dijeron a la revista Newsweek que el enfoque de Moscú sería rodear a las fuerzas ucranianas y obligarlas a rendirse o destruirlas. Esperan que Kiev sea tomada dentro de las 96 horas, y luego el liderazgo de Ucrania caería en aproximadamente una semana.

“Después de que el aire y la artillería terminen y la guerra terrestre realmente comience, creo que Kiev cae en unos pocos días”, dijo a Newsweek el exalto oficial de inteligencia de EE.UU. bajo condición de anonimato también.

“El Ejército puede durar un poco más”, agregó el exoficial de inteligencia, “pero esto no va a durar mucho”.

En ese sentido, Zelensky anunció en la noche que “las fuerzas del sabotaje enemigo enrtraron en la capital”. “Mi familia y yo nos quedamos”, añadió. Y tal como se había adelantado por fuentes de inteligencia, el ataque comenzó a las 4 am, cuando se escucharon explosiones en la capital. “Los ataques contra Kiev con misiles de crucero o balísticos se reanudaron. He escuchado dos fuertes explosiones”, dijo el viceministro ucraniano de Interior, Anton Herashchenko.

Los residentes de Kiev publicaron videos de múltiples explosiones grandes mientras los canales de telegramas rusos se jactaban de que más de 40 misiles balísticos lanzados contra la ciudad. Por otro lado, comenzó a circular videos en el que se veía a un avión ruso siendo derribado por las defensas aéreas de Ucrania y que luego caída en un área residencial de Kiev. Antes de la capital había comenzado un ataque contra Odessa.

En Kiev, los funcionarios dicen que la ciudad tiene 4.500 lugares subterráneos que pueden usarse como refugios antiaéreos. Pero, en realidad, muchos de ellos no se encuentran en buen estado y son de difícil acceso, indicó el portal Kyiv Independent, que visitó a comienzos de mes 10 refugios antiaéreos para comprobar si los residentes de la capital tendrán la oportunidad de utilizar los lugares subterráneos marcados como refugios en el mapa oficial.

Las autoridades de Kiev habían dicho a comienzos de mes que comenzaron los preparativos para proteger a los más de tres millones de habitantes de la capital en caso de que la ciudad sea atacada. De hecho, el alcalde Vitali Klitschko dijo el 25 de enero que los refugios antibombas de la era de la Guerra Fría están preparados para acomodar a los ciudadanos que buscan refugio. Agregó que el Metro de Kiev, diseñado originalmente para resistir un ataque nuclear, se utilizará como refugio principal.

El sistema de Metro está equipado con puertas herméticas de acero resistentes a explosiones nucleares, ventiladores de aire y sistemas de purificación de agua.

Los medios rusos informaron que la declaración de guerra del mandatario ruso pudo haber sido pregrabada. Esto porque Putin vestía la misma corbata y estaba sentado en el mismo escritorio cuando anunció el lunes su reconocimiento de los territorios controlados por Rusia.

Mientras se retransmitían las palabras de Putin y se informaba de las primeras detonaciones, el Consejo de Seguridad de la ONU celebraba una sesión de emergencia, presidida por la propia Rusia, que ostenta la presidencia rotatoria. Fue iniciado por el secretario general de la ONU, António Guterres, quien hizo un llamado directo: “Presidente Putin, impida que sus tropas ataquen Ucrania. Déle a la paz una oportunidad. Ya han muerto demasiadas personas”.

El escenario para la ofensiva se preparó el miércoles por la noche, después de que los líderes de los dos territorios controlados por Rusia en el este de Ucrania enviaran una solicitud oficial a Moscú de apoyo militar para “ayudar a repeler la agresión de las Fuerzas Armadas ucranianas a fin de evitar bajas civiles y una catástrofe humanitaria en el Donbas”.

En respuesta, el Presidente de Ucrania, Volodimyr Zelenskiy, usó una dirección de video para pedir ayuda al público ruso después de que un intento de hablar con Putin no tuvo éxito. “¿Los rusos quieren guerras? Me gustaría mucho responder a esta pregunta. Pero la respuesta depende de ti”, dijo.

También prometió defender el país y dijo: “Si alguien intenta quitarnos nuestra tierra, nuestra libertad, nuestras vidas, las vidas de nuestros hijos, nos defenderemos. Al atacar, verás nuestras caras, no nuestras espaldas, sino nuestras caras”.

Según la analista Tatiana Stanovaya, que dirige el centro R. Politik, “aparentemente, la operación militar se estaba preparando en un círculo muy estrecho, en el que todas las decisiones provenían de los militares”. “A Putin se le prometió un trabajo de joyería que se completaría en cuestión de días con pérdidas mínimas entre los civiles. Es fácil imaginar la expectativa de que todo el gobierno y el Ejército ucranianos se dispersen, dejando un vacío político y brindando a Rusia todas las condiciones para la formación de un régimen amistoso”, escribió en su cuenta de Telegram.