Bashar al-Assad: el líder sirio de mano dura que nunca logró derrotar a los rebeldes que regresaron para derrocarlo

Bashar al-Assad de Siria utilizó el poderío bélico de Rusia e Irán para repeler a las fuerzas rebeldes durante años de guerra civil, pero nunca las derrotó, dejándolo vulnerable a su impresionante avance cuando sus aliados estaban distraídos por guerras en otros lugares.

Presidente durante 24 años, Assad voló fuera de Damasco hacia un destino desconocido temprano el domingo, según dos altos oficiales del Ejército que hablaron con Reuters. Los rebeldes declararon la ciudad “libre del tirano Bashar al-Assad”. Una era de medio siglo de gobierno de la familia Assad había terminado, según un oficial sirio.

Las estatuas del padre y del hermano de Assad fueron derribadas en las ciudades tomadas por los rebeldes, mientras que las imágenes de él en vallas publicitarias y oficinas gubernamentales fueron arrancadas, pisoteadas, quemadas o llenas de balas.

Assad se convirtió en presidente en 2000 después de la muerte de su padre, Hafez, preservando el gobierno de hierro de la familia y la dominación de su secta alauita en el país de mayoría musulmana sunita y el estatus de Siria como aliado de Irán, hostil a Israel y Estados Unidos.

Forjado en sus primeros años por la guerra en Irak y la crisis en Líbano, el gobierno de Assad estuvo definido por la guerra civil, que se desencadenó a raíz de la Primavera Árabe de 2011, cuando los sirios que exigían democracia salieron a las calles, solo para ser recibidos con fuerza letal.

Calificado como “animal” en 2018 por el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, por el uso de armas químicas –una acusación que él negó–, Assad sobrevivió a muchos de los líderes extranjeros que creían que su caída era inminente en los primeros días del conflicto, cuando perdió grandes extensiones de Siria ante los rebeldes.

Ayudado por los ataques aéreos rusos y las milicias respaldadas por Irán, recuperó gran parte del territorio perdido durante años de ofensivas militares, incluida la guerra de asedio condenada como “medieval” por los investigadores de la ONU.

Con sus oponentes en gran medida confinados a un rincón del noroeste de Siria, presidió varios años de relativa calma, aunque grandes partes del país seguían fuera de su alcance y la economía estaba lastrada por sanciones internacionales.

Assad restableció los lazos con los Estados árabes que una vez lo rechazaron, pero siguió siendo un paria para gran parte del mundo y nunca logró revivir el Estado sirio destrozado, cuyas Fuerzas Armadas se retiraron rápidamente ante los avances de los rebeldes.

No ha hecho ninguna declaración pública desde que los insurgentes tomaron Alepo hace una semana, pero dijo en una llamada con el presidente de Irán que la escalada buscaba redibujar la región para los intereses occidentales, haciéndose eco de su visión de la revuelta como una conspiración apoyada desde el extranjero.

Justificando su respuesta a la insurgencia en sus primeras etapas, Assad se comparó a sí mismo con un cirujano. “¿Le decimos: ‘Tienes las manos manchadas de sangre’? ¿O le damos las gracias por haber salvado al paciente?”, dijo en 2012.

Al principio del conflicto, mientras los rebeldes tomaban ciudad tras ciudad, Assad mostraba confianza.

“Los golpearemos con un puño de hierro y Siria volverá a ser como era”, dijo a los soldados después de recuperar la ciudad de Maaloula en 2014.

Se cumplió con la primera promesa, pero no con la segunda. Años después, grandes partes de Siria seguían fuera del control estatal, las ciudades estaban arrasadas, el número de muertos superaba los 350.000 y más de una cuarta parte de la población había huido al extranjero.

Assad contaba con el respaldo de aquellos sirios que creían que los estaba salvando de islamistas sunitas radicales.

A medida que los grupos insurgentes inspirados en al Qaeda cobraban protagonismo, este temor resonaba entre las minorías. Las fuerzas rebeldes buscaron asegurar a cristianos, alauitas y otras minorías que serían protegidos a medida que avanzaban esta semana.

Assad se aferraba a la idea de Siria como bastión del nacionalismo árabe secular incluso cuando el conflicto parecía cada vez más sectario. Hablando con Foreign Affairs en 2015, dijo que el Ejército de Siria estaba “compuesto por cada color de la sociedad siria”.

Pero para sus oponentes, él estaba avivando el sectarismo.

El carácter sectario del conflicto se endureció con la llegada de combatientes chiitas respaldados por Irán de todo Medio Oriente para apoyar a Assad, y a medida que Estados liderados por musulmanes sunitas como Turquía y Qatar respaldaban a los rebeldes.

El valor de Assad para Irán fue subrayado por un alto funcionario iraní que declaró en 2015 que su destino era una “línea roja” para Teherán.

Mientras Irán respaldaba a Assad, Estados Unidos no logró hacer cumplir su propia “línea roja”, establecida por el presidente Barack Obama en 2012 contra el uso de armas químicas.

Investigaciones respaldadas por la ONU han concluido que Damasco utilizó armas químicas.

Un ataque con gas sarín en el Ghouta controlado por los rebeldes en 2013 mató a cientos, pero Moscú negoció un acuerdo para que se destruyeran las armas químicas de Siria, evitando una respuesta de Estados Unidos. Aun así, el gas venenoso continuó golpeando áreas rebeldes, con un ataque con sarín en 2017 que llevó a Trump a ordenar una respuesta con misiles de crucero.

Assad ha negado las acusaciones de que el Estado era responsable.

También negó que el ejército hubiera lanzado bombas de barril llenas de explosivos que causaron destrucción indiscriminada. Pareció restar importancia a la acusación en una entrevista con la BBC en 2015, diciendo: “No he oído que el ejército use barriles, o tal vez, ollas de cocina”.

También desestimó decenas de miles de fotos que muestran torturas de personas en custodia gubernamental como parte de un complot financiado por Qatar.

A medida que la lucha disminuía, Assad acusaba a los enemigos de Siria de guerra económica.

Pero mientras seguía siendo un paria para Occidente, algunos Estados árabes que una vez apoyaron a sus oponentes comenzaron a abrirle las puertas. Un sonriente Assad fue recibido por líderes de los Emiratos Árabes Unidos durante una visita allí en 2022.

Assad a menudo se presentaba como un hombre humilde del pueblo, apareciendo en películas conduciendo un modesto automóvil familiar y en fotografías con su esposa visitando a veteranos de guerra en sus hogares.

Tomó el cargo en 2000 después de la muerte de su padre, pero no siempre estaba destinado a la presidencia.

Hafez había preparado a otro hijo, Bassel, para que lo sucediera. Pero cuando Bassel murió en un accidente automovilístico en 1994, Bashar pasó de ser un médico oftalmólogo en Londres -donde estudió un posgrado- a ser el heredero aparente.

Al convertirse en presidente, Assad pareció adoptar reformas liberales, pintadas optimistamente como “la primavera de Damasco”.

Liberó a cientos de prisioneros políticos, hizo acercamientos a Occidente y abrió la economía a empresas privadas.

Su matrimonio con la exbanquera de inversiones nacida en Gran Bretaña Asma Akhras –con quien tuvo tres hijos– ayudó a fomentar la esperanza de que podría llevar a Siria por un camino más reformista.

Los puntos álgidos de su temprana relación con líderes occidentales incluyeron asistir a una cumbre en París donde fue invitado de honor en el desfile militar anual del Día de la Bastilla.

Pero como el sistema político que heredó quedó intacto, las señales de cambio se secaron rápidamente.

Los disidentes fueron encarcelados y las reformas económicas contribuyeron a lo que los diplomáticos estadounidenses describieron, en un cable de la embajada de 2008 publicado por WikiLeaks, como nepotismo y corrupción “parasitarios”.

Mientras que la élite prosperaba, la sequía llevó a los pobres de las zonas rurales a barriadas donde la revuelta estallaría.

Las tensiones aumentaron con Occidente después de que la invasión liderada por Estados Unidos en Irak en 2003 cambiara el equilibrio de poder en Medio Oriente.

El asesinato de Rafik al-Hariri en Beirut en 2005 provocó presión occidental que obligó a Siria a retirarse de su vecino. Una investigación internacional inicial implicó a altos funcionarios sirios y libaneses en el asesinato.

Mientras que Siria negó su participación, el exvicepresidente Abdel-Halim Khaddam dijo que Assad había amenazado a Hariri meses antes, una acusación que Assad también negó.

Quince años después, un tribunal respaldado por la ONU encontró a un miembro del Hezbolá respaldado por Irán culpable de conspirar para matar a Hariri. Hezbolá, un aliado de Assad, negó cualquier papel.