Bélgica se convierte en el primer país de la UE en prohibir la venta de vapeadores desechables

Bélgica prohibirá la venta de cigarrillos electrónicos desechables, conocidos también como vapeadores o vaporizadores, a partir de este miércoles por razones de salud y medio ambiente, en una medida pionera para los países de la Unión Europea (UE). El ministro de Salud, Frank Vandenbroucke, dijo que los cigarrillos electrónicos baratos se han convertido en una amenaza para la salud porque son una forma fácil para que los adolescentes se sientan atraídos a fumar y se vuelvan adictos a la nicotina.

La medida es parte de una campaña antitabaco en el país de Europa occidental, donde los datos del gobierno muestran que la mayoría de los fumadores jóvenes comienzan el hábito con los vapeadores, en lugar de cigarrillos de tabaco normales. “Los cigarrillos electrónicos desechables son un producto nuevo diseñado simplemente para atraer nuevos consumidores”, dijo el titular de Salud belga en una entrevista.

“Los cigarrillos electrónicos suelen contener nicotina, que te vuelve adicto a ella y que es mala para la salud. Esto es un hecho”, aseguró Vandenbroucke. Como son desechables, el plástico, la batería y los circuitos son una carga para el medio ambiente. Además, “generan residuos químicos peligrosos que todavía están presentes en lo que la gente tira”, agregó.

El ministro de Salud belga dijo que también apuntó a los vapes desechables porque los reutilizables podrían ser una herramienta para ayudar a las personas a dejar de fumar si no pueden encontrar otra manera. En una encuesta realizada en 2022 por la Organización Mundial de la Salud a 20.000 jóvenes belgas de entre 11 y 18 años, el 12% afirmó haber usado un vaporizador en los últimos 30 días, más del doble que en 2018.

Es probable que el número real de consumidores sea mayor, teniendo en cuenta que el año pasado, el Ministerio de Salud belga observó que más del 70% de los minoristas no respetaban la edad legal para la venta de productos de tabaco y vapeo, según reportó The Brussels Time. En Bélgica es ilegal vender vapeadores a cualquier persona menor de 18 años.

En un sondeo de este año, de la organización benéfica belga Stand up to Cancer, que encuestó a más de 6.000 jóvenes de entre 12 y 26 años, el 51% de los participantes menores (de entre 12 y 15 años) afirmó que había usado un vaporizador por primera vez antes de pasarse a los cigarrillos. Uno de cada cinco encuestados admitió que su curiosidad por fumar se despertó a partir del vapeo. “Esta es una señal que no podemos ignorar”, afirmó la ONG.

Además, la organización benéfica reveló que una cuarta parte de los menores de edad no compran su propio tabaco o productos de vapeo, sino que hacen que otros compren en su nombre. Sin embargo, el 40% admitió comprar tabaco en tiendas nocturnas o estaciones de servicio, y el 32% vapeadores.

El adolescente belga Luque de Smet, de 17 años, dijo a Reuters que prefería los vapeadores desechables a los recargables. “De esa manera puedes experimentar más sabores. También vienen en diferentes colores. Los que tienes que rellenar son siempre muy aburridos, en gris o negro. Y esos colores nos atraen, todos esos sabores especiales”, comentó.

Ello, pese a que “los cigarrillos electrónicos son tóxicos”, según advirtió el profesor Filip Lardon, especialista en cáncer de la Universidad de Amberes (UAntwerpen). “Cada vez más alumnos de secundaria admiten que vapean”, explicó Lardon a The Brussels Time. Le sorprendió que en una clase reciente de cuarto año de la escuela secundaria la mitad de los alumnos afirmara usar cigarrillos electrónicos.

A principios de este año, Australia prohibió la venta de vaporizadores fuera de las farmacias, una de las medidas más estrictas del mundo para los cigarrillos electrónicos. Y en junio, 12 países miembros de la UE, incluidas las mayores economías, Francia y Alemania, pidieron a la Comisión que impulsara reformas sobre el tabaquismo que ya estaban demoradas. Gran Bretaña, que ya no es miembro de la UE, prohibirá su venta en junio.

Ahora, Bélgica lidera la iniciativa de la UE. “Somos el primer país de Europa en hacerlo”, afirmó Vandenbroucke. E instó al bloque a tomar medidas más duras contra el tabaco: “Hacemos un llamado a la Comisión Europea para que presente ahora nuevas iniciativas para actualizar y modernizar la legislación sobre el tabaco”, afirmó.

En algunas tiendas que venden cigarrillos electrónicos, hay comprensión sobre la decisión de Bélgica y, sobre todo, en el tema medioambiental. Una vez que el cigarrillo se agota, “la batería sigue funcionando. Lo terrible es que se puede recargar, pero no hay forma de hacerlo”, afirma Steven Pomeranc, propietario de la tienda Vapotheque de Bruselas. “Así que ya se pueden imaginar el nivel de contaminación que genera”, añadió.

Una prohibición generalmente significa una pérdida financiera para la industria, pero Pomeranc dijo que cree que no será demasiado perjudicial. “Tenemos muchas soluciones alternativas que también son muy fáciles de usar”, afirmó. “Como este sistema de cápsulas, que ya están llenas de líquido y se pueden colocar en el cigarrillo electrónico recargable. De esta manera, los clientes se inclinarán por este nuevo sistema”, sugirió el propietario de la tienda.