Cámara de Representantes de EE.UU. desafía a China y aprueba proyecto que prohibiría TikTok

En un nuevo capítulo de las tensiones entre China y Estados Unidos, los legisladores de la Cámara de Representantes aprobaron de manera abrumadora un proyecto de ley que busca obligar a la compañía china ByteDance, la matriz de TikTok, a vender su popular aplicación de redes sociales. Esto, pese a los intensos lobbies de Beijing de último minuto.

La medida fue aprobada por 352 votos contra 65 (50 demócratas y 15 republicanos), en una muestra del amplio apoyo bipartidista a la iniciativa. A los legisladores estadounidenses les preocupa que TikTok, con su actual estructura propietaria, constituya una amenaza para la seguridad nacional.

Los congresistas y la Casa Blanca han expresado su preocupación de que la propiedad china de TikTok represente un riesgo para la seguridad nacional porque Beijing podría usar la aplicación para obtener acceso a los datos de los estadounidenses o ejecutar una campaña de desinformación.

La aplicación de videos cortos ha enfrentado un escrutinio sobre la forma en que funciona su algoritmo para seleccionar contenido para los usuarios, tanto sobre temas delicados como la depresión adolescente como sobre debates globales como la guerra entre Israel y Hamas. Los funcionarios estadounidenses dicen que la propiedad de TikTok potencialmente le da a Beijing una forma de recopilar datos sobre los estadounidenses e influir en la opinión pública, lo que impulsó años de esfuerzos para acabar con la aplicación y culminó con el nuevo proyecto.

Tras la aprobación en la Cámara, el proyecto de ley enfrenta un futuro incierto en el Senado. De hecho, indicó el diario The New York Times, el senador Chuck Schumer de Nueva York, líder demócrata, aún no se ha comprometido a someterlo a votación.

El proyecto de ley le daría a ByteDance alrededor de seis meses para vender su participación mayoritaria en la plataforma utilizada por unos 170 millones de estadounidenses o enfrentar una prohibición en ese país.

Los legisladores sostienen que ByteDance está en deuda con el gobierno chino, el que podría exigir acceso a los datos de los usuarios de TikTok en Estados Unidos cuando quisiera. Una serie de leyes de seguridad nacional chinas obligan a las empresas a ayudar a recolectar inteligencia, destaca The Associated Press.

El Times señaló que no parece haber ningún precedente histórico del papel que desempeña hoy TikTok en Estados Unidos. La plataforma se ha convertido en una de las mayores fuentes de noticias del país, especialmente para los menores de 30 años, y ha recopilado grandes cantidades de información sobre los estadounidenses.

El ataque contra la aplicación se produce meses antes de las elecciones de noviembre. De hecho, en un cambio con respecto a su postura anterior, el expresidente y candidato republicano Donald Trump dijo el lunes que está en contra de una prohibición de TikTok, principalmente porque eso fortalecería al grupo estadounidense Meta, el propietario de las redes sociales Instagram y Facebook, a las que llamó de “enemigos del pueblo”. Cuando Trump era presidente, intentó arrebatarle el control de Tiktok a ByteDance, pero fue bloqueado por los tribunales estadounidenses.

Otros esfuerzos para prohibir TikTok también fracasaron: un proyecto de ley propuesto hace un año no prosperó debido en gran medida a la inquietud porque constituyese una amenaza a la libertad de expresión, indicó la agencia AFP.

Sin compartir las mismas preocupaciones que los congresistas, la Generación Z entró en pánico. De hecho, distintos influencers estadounidenses corrieron a subir videos de lo que dijeron “podría llegar a ser mi última publicación”.

Por ejemplo, el diario The Daily Mail destacó a una creadora, quien se describió a sí misma como una “influencer aterrorizada” en un video con casi 250.000 me gusta, quien dijo: “Quizás tengamos que separarnos y despedirnos mañana porque ¿cuál es el verdadero monstruo?”.

Previo a la sesión en la Cámara de Representantes, los creadores de TikTok compartieron la alerta que recibieron de la aplicación sobre el proyecto de ley, advirtiéndoles que pone en riesgo “a la comunidad que amas”.

La alerta venía con un botón que solicitaba a los usuarios que llamaran a su congresista para tratar de persuadirlo de que no aprobara el proyecto de ley.

“Estados Unidos nunca ha encontrado pruebas de que TikTok amenace su seguridad nacional”, dijo el miércoles un portavoz de la diplomacia china, Wang Wenbin, quien denunció una campaña de “intimidación” contra la red social.

Prohibir TikTok “socavaría la confianza de los inversores internacionales (...), lo que sería como si Estados Unidos se disparara en el pie”, advirtió durante una conferencia de prensa.

Legisladores como el representante republicano Mike Gallagher, que codirigió el proyecto de ley, y el senador demócrata Mark Warner, también afirman que China podría utilizar el potente algoritmo de TikTok para alimentar a sus usuarios con propaganda política. Christopher A. Wray, director de la Oficina Federal de Investigaciones (FBI), y Avril Haines, directora de Inteligencia Nacional, manifestaron su preocupación en el último año, indicó la prensa estadounidense.

Cabe recordar que TikTok está prohibido en los teléfonos de trabajo de los empleados gubernamentales en Estados Unidos y otras naciones, como Australia y Canadá, por motivos de seguridad.

Sin embargo, TikTok dice que las preocupaciones son infundadas. Señala que alrededor del 60% de la empresa es propiedad de inversores institucionales globales, incluidos los gigantes financieros Susquehanna International Group y BlackRock. También afirma que tres estadounidenses forman parte de su consejo de cinco personas. Según la empresa, ha gastado más de US$ 1.000 millones en un plan que almacena datos confidenciales de usuarios estadounidenses en servidores gestionados por Oracle, la compañía estadounidense de computación en nube.

El Presidente Joe Biden dijo el viernes que apoyaría la prohibición de TikTok si la Cámara y el Senado aprobaran el proyecto de ley.

En marzo del año pasado, durante una audiencia del Congreso estadounidense, el director ejecutivo de TikTok, Shou Zi Chew, respondió “Creo que sí” cuando se le preguntó si un funcionario chino estaba en la junta de ByteDance. Sin embargo, aseguró que TikTok no será “manipulado por ningún gobierno”.

Los directivos de ByteDance afirman que operan al margen del gobierno chino y que eliminan regularmente contenidos engañosos de TikTok. Pero muchos expertos independientes se muestran escépticos sobre la verdadera independencia de ByteDance, indicó The New York Times.

“El gobierno chino tiene un historial bien documentado de tratar a las empresas como extensiones de su partido gobernante, especialmente bajo Xi Jinping, el actual líder. Y Xi ha dejado claro que considera a Estados Unidos una amenaza para los intereses chinos. Según los expertos, lo más probable es que funcionarios afines al gobierno chino modifiquen el algoritmo de TikTok para influir en los contenidos que ven los estadounidenses”, añadió.

Aunque el Senado apruebe el proyecto de ley, los expertos dicen que la aplicación estaría lejos de ser prohibida. Según el diario The Wall Street Journal, Meta Platforms es la candidata más obvia para su reemplazo, dado tanto su dominio de la publicidad en las redes sociales como su propiedad de Instagram, un rival clave de TikTok por la atención tanto de los usuarios jóvenes como de los influencers a los que siguen.

De hecho, indicó el periódico, el precio de las acciones de Meta saltó brevemente el miércoles tras la aprobación del proyecto por parte de la Cámara.

El Journal señaló que incluso una victoria total de la empresa matriz de Facebook sólo llegaría hasta cierto punto. En ese sentido, el analista de la industria publicitaria Brian Wieser dijo al diario que se “estima que TikTok generó alrededor de 6 mil millones de dólares en ingresos publicitarios en Estados Unidos el año pasado, el 5% de lo que Meta generó a nivel mundial”.

Los presupuestos publicitarios también requieren tiempo para reorientarse, indicó el Journal. Los usuarios de TikTok, sin embargo, buscarían opciones de inmediato. El analista de Roth MKM, Rohit Kulkarni, escribió en una nota el miércoles que “creemos que las plataformas de streaming como Netflix y Disney+ podrían ver beneficios a medida que los usuarios encuentren formas de pasar esos aproximadamente 75 minutos adicionales por día”.