China ofrece una lección sobre cómo reducir los residuos plásticos en la entrega de alimentos

La llegada de la aplicación de entrega de alimentos ha dejado mal sabor de boca a gobiernos, ambientalistas y otros que se preguntan cómo hacer frente a las montañas de desechos plásticos producidos en la búsqueda de conveniencia culinaria.

Una respuesta al problema, según un nuevo estudio, reside en una técnica que ha suscitado debate: el empujón conductual.

Al examinar el comportamiento del consumidor en una popular aplicación de entrega de alimentos en China, un equipo de científicos con sede en Asia descubrió que los mensajes que incitan a los usuarios a renunciar a los cubiertos de un solo uso podrían ser lo suficientemente efectivos como para reducir los desechos plásticos en el país en más de 3 millones de toneladas métricas. al año -el peso equivalente a 10 edificios Empire State- si se implementa en todo el país.

En lugar de ordenar a las personas que actúen de cierta manera, limitando sus opciones o utilizando incentivos monetarios para influir en ellas, los empujones buscan cambiar las decisiones alterando la forma en que se presentan las opciones. Las pruebas sobre la eficacia del empujón como solución a los problemas sociales son contradictorias, pero el enfoque suave resultó eficaz en este caso, según el estudio.

“La gente generalmente prefiere que se la empodere en lugar de que simplemente se le diga qué hacer”, afirmó Albert Park, profesor de economía de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong, uno de los autores del estudio, que aparece en la edición de esta semana de la revista Science.

La pandemia de Covid-19 impulsó la popularidad de los servicios de entrega de alimentos en todo el mundo, contribuyendo a un aumento de los desechos plásticos. Estados Unidos produjo alrededor de 32 millones de toneladas métricas de desechos plásticos en 2018, el último año para el que hay estadísticas oficiales disponibles, según la Agencia de Protección Ambiental. La organización ambientalista Greenpeace estimó que esa cifra aumentará a 51 millones de toneladas métricas para 2021.

En China, donde la entrega a domicilio es barata, más de 500 millones de personas utilizan aplicaciones de entrega de alimentos, según la plataforma de datos alemana Statista. China produjo más de 80 millones de toneladas métricas de desechos plásticos en 2021, aproximadamente un 30% más que en 2018, según la Oficina Nacional de Estadísticas de China.

Para su estudio, los investigadores examinaron los datos recopilados de 200.000 usuarios seleccionados aleatoriamente en 2019 y 2020 por Ele.me, una versión china de DoorDash.

La interfaz predeterminada de la aplicación ofrece a los usuarios la opción de renunciar a los cubiertos de plástico, pero sólo durante el proceso de pago y en la parte inferior de la pantalla. A partir de 2019 -en respuesta a las nuevas normas gubernamentales que exigen reducciones en los plásticos de un solo uso- a los usuarios de tres ciudades importantes se les presenta una ventana emergente que muestra “sin cubiertos” como la opción predeterminada, lo que obliga a los usuarios que quieren cubiertos a seleccionar la opción número de conjuntos. Quienes opten por prescindir de los cubiertos de plástico recibirán puntos que podrán utilizar para financiar la plantación de un árbol.

Los investigadores encontraron que los usuarios de esas ciudades tenían un 20% menos de probabilidades de pedir cubiertos de un solo uso con su pedido durante el período del estudio. Hacer más explícita la opción de renunciar a los cubiertos de plástico funciona porque se dirige a los usuarios en el momento de la toma de decisiones, dijeron.

“Muestra el poder que las empresas de plataformas ejercen sobre el comportamiento de los comerciantes y usuarios”, dijo Tang Damin, líder de proyectos de Greenpeace con sede en Beijing.

Alibaba, el gigante chino del comercio electrónico propietario de Ele.me, no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Sin embargo, este enfoque tiene límites. Alrededor del 11% de los usuarios eran “desafiadores del empujón” que anteriormente habían optado por no usar cubiertos, pero luego optaron por recibir cubiertos después de ver el nuevo mensaje emergente, lo que sugiere un nivel de reacción contraria.

Mientras tanto, dijeron los autores, no era posible rastrear si los restaurantes cumplían consistentemente con las decisiones de los usuarios de renunciar a los cubiertos, lo que los llevó a proponer un estudio futuro que incluiría un sistema para que los usuarios proporcionaran comentarios sobre el cumplimiento de los restaurantes con la solicitud de cubiertos.

El estudio también señala que aproximadamente el 80% de los residuos plásticos generados por la entrega de alimentos en China provienen de envases y no de cubiertos.

“No compensará todos los desechos plásticos ya producidos”, dijo Tang de Greenpeace sobre el incumplimiento de “no cubiertos”. En cambio, señaló, las empresas deberían estudiar sistemas de reutilización, en los que los restaurantes y cafeterías prestan cubiertos, platos y tazas a los consumidores a cambio de una tarifa que se devuelve cuando se entregan los artículos.

Incluso si el enfoque de empujón no logra abordar la mayor fuente de desechos, aún podría tener impactos potenciales significativos. El estudio encontró que, aplicado en todo el país, podría ahorrar casi 22 mil millones de juegos de cubiertos de un solo uso cada año, lo que equivale a una reducción de más del 6% en el total de residuos plásticos municipales.

China ha luchado contra los desechos plásticos desde la década de 1980, cuando los pasajeros de los trenes desechaban habitualmente los contenedores de plástico de comida rápida arrojándolos por las ventanas, enterrando las vías en lo que se conoció como “contaminación blanca”.

En 2020, Beijing introdujo nuevas reglas que prohíben las bolsas de plástico no biodegradables y exigen a los restaurantes que reduzcan el plástico de un solo uso en un 30% en cinco años. Implementadas por primera vez en las principales ciudades, las reglas se extenderán a todo el país para 2025.