Cómo la generación Z se está convirtiendo en el grupo del cinturón de herramientas en EE.UU.

Estados Unidos necesita más gasfiteros y la generación Z está respondiendo al llamado.

Acosados durante mucho tiempo por una crisis laboral, los oficios calificados se están volviendo atractivos para el grupo más joven de trabajadores estadounidenses, muchos de los cuales están optando por abandonar la carrera universitaria. El aumento de los salarios y las nuevas tecnologías en campos que van desde la soldadura hasta las herramientas mecánicas están dando un lavado de cara a las profesiones comerciales, ayudándolas a deshacerse de la imagen de trabajos sucios y de baja calidad. El creciente escepticismo sobre el retorno de la educación universitaria, cuyo costo se ha disparado en las últimas décadas, está contribuyendo a su brillo.

La inscripción en programas de formación vocacional está aumentando a medida que ha disminuido la inscripción general en colegios comunitarios e instituciones de cuatro años. El número de estudiantes matriculados en colegios comunitarios con enfoque vocacional aumentó un 16% el año pasado a su nivel más alto desde que la Cámara de Compensación Nacional de Estudiantes de EE.UU. comenzó a rastrear dichos datos en 2018. Las filas de estudiantes que estudian oficios de construcción aumentaron un 23% durante ese tiempo, mientras que aquellos en programas que cubren HVAC (calefacción, ventilación y aire acondicionado) y mantenimiento y reparación de vehículos aumentaron un 7%.

“Es una ruta realmente inteligente para los chicos que quieren encontrar algo y no están entusiasmados con ir a la universidad”, dice Tanner Burgess, de 20 años, quien se graduó de un programa de soldadura de nueve meses el otoño pasado.

Aunque originalmente había pensado que iría a la universidad, el camino comenzó a parecerle menos atractivo durante la pandemia, cuando vio a sus padres -ambos trabajadores tecnológicos- mirar sus computadoras todo el día y se dio cuenta de que no le gustaba la idea de pasarse la vida sentado delante de una pantalla.

Después de aprender sobre los oficios especializados, se decidió por la soldadura. “Pensé que era genial porque había mucho fuego”, dice Burgess, quien ahora ayuda a instalar tuberías para un nuevo hospital en San Diego.

Una trayectoria laboral segura y la perspectiva de ingresos en constante crecimiento también incidieron. Después de cinco años en la profesión, dice que espera obtener un ingreso anual de seis cifras, según lo que ve que ganan otros a su alrededor.

“Al final del día me siento bien, estoy haciendo algo físicamente y hay una sensación de haberlo completado”, dice.

La escasez de técnicos calificados, provocada por la jubilación de electricistas, gasfiteros y soldadores de mayor edad, está elevando el costo de la mano de obra, como han descubierto muchos propietarios de viviendas impactados que se embarcan en reparaciones y renovaciones en los últimos años.

El salario medio de los empleados de nueva construcción aumentó un 5,1% a 48.089 dólares el año pasado. Por el contrario, las nuevas contrataciones en servicios profesionales ganaron 39.520 dólares anuales, un 2,7% más que en 2022, según datos del proveedor de servicios de nómina ADP.

Este es el cuarto año en el que el salario medio anual de los nuevos empleados de la construcción ha eclipsado los ingresos de los nuevos empleados tanto en los sectores de servicios profesionales como de información, como contadores o trabajadores de mantenimiento de TI (tecnología de la información), dice ADP.

Últimamente se ha disparado la demanda de aprendizajes comerciales, que permiten a los estudiantes combinar la experiencia laboral con un curso de estudio a menudo pagado por los empleadores. En una encuesta realizada el año pasado entre estudiantes de secundaria y universitarios realizada por la compañía de software Jobber, el 75% dijo que estaría interesado en escuelas vocacionales que ofrecieran capacitación remunerada en el trabajo.

El auge de la IA generativa está cambiando el cálculo profesional de algunos jóvenes. La mayoría de los encuestados por Jobber dijeron que pensaban que los trabajos manuales ofrecían una mayor seguridad laboral que los administrativos, dado el crecimiento de la IA.

Casi el 80% de los encuestados de Jobber dijo que sus padres querían que fueran a la universidad. Las profesiones dominadas por trabajadores con educación universitaria generalmente ganan más con el tiempo. Los trabajadores de servicios profesionales y empresariales, por ejemplo, ganan una media de 78.500 dólares en comparación con los 69.200 dólares de la construcción, según ADP.

“Seré sincera, me costó un poco de esfuerzo mentalmente incorporarme”, dice la madre de Burgess, Lisa Hopkins, quien estudió teatro e historia del arte antes de obtener un MBA. Nunca estuvo muy expuesta a los oficios, pero dice que está encantada de que su hijo haya encontrado algo que le encanta y que tiene buenas perspectivas: “Él ya está pensando: ‘Quiero comprar mi primera casa cuando tenga 24 años. Si tengo alguna deuda, me voy a las carreras’”.

Steve Schneider, consejero de una escuela secundaria en Sheboygan, Wisconsin, dice que durante años los estudiantes llamaron al ala de educación vocacional “salón engrasador”, creyendo que en su mayoría los inútiles y los alborotadores terminaban allí. El hecho de que albergara equipos obsoletos para trabajar la madera y el metal no ayudó a su atractivo.

Sin embargo, en los últimos años las empresas han recaudado fondos y donado nuevos equipos, incluidos brazos robóticos, dice, y agrega que esas aulas ahora se encuentran en la entrada principal del edificio.

“Todavía existe la presunción de que la universidad de cuatro años es el estándar de oro, pero no hace falta tanto trabajo para lograr que la gente acepte la viabilidad de otras opciones”, dice Schneider.

Aquellos en la industria son generalmente positivos acerca de sus carreras: una encuesta realizada el año pasado entre trabajadores calificados realizada por el sitio de servicios para el hogar Thumbtack encontró que el 94% alentaría a sus propios hijos o familiares a realizar ocupaciones similares.

Si bien los oficios calificados pueden ser lucrativos, pueden tener un costo físico severo. En algunos mercados, los graduados han tenido problemas para conseguir puestos de trabajo a medida que las nuevas construcciones se han desacelerado. La mayoría de los empleadores prefieren contratar personas con experiencia, dice Curt Nordal, un reclutador con sede en Riverside, California, que se especializa en funciones comerciales de HVAC.

Alezet Valerio, de 18 años, comenzó en una obra de construcción en Phoenix hace nueve meses, justo después de graduarse de la escuela secundaria. Se sorprendió cuando, además de aprender a colgar paneles de yeso, sus supervisores también comenzaron a capacitarla para manejar un robot que ayuda con el diseño del sitio.

“No es en absoluto lo que esperaba”, dice Valerio, quien ahora pasa un par de días a la semana supervisando el trabajo del robot y gana 24 dólares la hora. El trabajo puede ser agotador (se levanta a las 4:30 a.m. todos los días para llegar al sitio antes de las 6 a.m.), pero dice que le encanta la sensación de poder construir algo. Ahora planea obtener un título en gestión de la construcción.

“Estoy construyendo rascacielos y construyendo una carrera a partir de ello”, dice.

En Pennsylvania, los sectores han experimentado una afluencia de trabajadores desde la pandemia, dice Michael McGraw, director ejecutivo de la Asociación de Contratistas de Gasfitería, Calefacción y Refrigeración de Pennsylvania. En la parte sureste del estado, donde tiene su sede McGraw, alguien que se graduara hace cinco años en las escuelas de oficios que dirige la asociación podría haber ganado 35.000 dólares al año; hoy en día está más cerca de los 60.000 dólares, afirma. La matrícula en las escuelas de oficios de la asociación, donde la matrícula cuesta alrededor de 3.000 dólares al año, ha aumentado en todos los ámbitos.

“Después del Covid parecía que mucha gente se dio cuenta de que los oficios eran una carrera profesional que les sustentaba la vida”, dice. A medida que otras empresas cerraron, más personas se dieron cuenta de que los oficios calificados eran caminos confiables y bien remunerados que no iban a desaparecer, señala.

Michael Krupnicki, presidente de la Sociedad Estadounidense de Soldadura, visitó dos docenas de escuelas profesionales el año pasado, muchas de las cuales, según él, están experimentando una inscripción completa en sus programas de soldadura, como es el caso de la escuela que posee en el norte del estado de Nueva York. Las iniciativas federales y estatales para fomentar una mayor capacitación para los estudiantes han ayudado a estimular el interés, dice. También lo ha hecho el trabajo de personas como Mike Rowe, presentador de la serie de Discovery Channel “Dirty Jobs”, que puso de relieve el trabajo manual.

“No es una historia de crisis como la de hace unos años”, afirma Krupnicki, sobre la escasez de talento en la industria. “La oscilación del péndulo se ha producido con fuerza y rapidez en los últimos cinco años”.

Un nuevo estudio realizado por la firma de análisis laboral Burning Glass Institute y Strada Education Foundation muestra que aproximadamente la mitad de los graduados universitarios terminan en trabajos donde no se necesitan títulos de licenciatura, y muchos graduados de secundaria dicen que no están dispuestos a asumir deudas universitarias.

“No todo el mundo necesita un título, y un título pierde valor si todo el mundo lo tiene”, dice George Belcher, de 18 años, estudiante de último año en Houston. Belcher asumió durante mucho tiempo que iría a la universidad, pero en su tercer año sintió curiosidad por la vida en la industria petrolera, donde su padre trabaja en relaciones gubernamentales. Este otoño se inscribirá en una escuela de oficios a un costo de 14.000 dólares por un título de dos años, y planea eventualmente trabajar en una plataforma petrolera en alta mar. “Me encanta el océano”, dice. También le gusta la idea de trabajar durante semanas y luego descansar durante semanas, un horario típico en este tipo de roles.

En la empresa de servicios energéticos Lantern Energy, en Glastonbury, Connecticut, el director ejecutivo Peter Callan dice que el año pasado vio más personas postulando para trabajos de técnico que estaban en un camino universitario y decidieron que, en última instancia, no era para ellos. El número total de solicitudes que recibe la empresa se ha triplicado aproximadamente en los últimos cinco años.

Hoy en día, el desafío de contratación que enfrenta no es la falta de trabajadores, sino encontrar trabajadores de calidad. Los solicitantes actuales tienden a exhibir menos habilidades interpersonales, como habilidades de comunicación, y una mayor rotación que sus predecesores, afirma.

Ashley Brown, principal reclutadora ejecutiva con sede en Ohio de Rust Belt Recruiting, que se especializa en la contratación de profesionales calificados, dice que durante el último año y medio se ha vuelto más fácil cubrir puestos como maquinistas, soldadores y ciertos técnicos de mantenimiento.

“La oferta se está poniendo al día con la demanda”, afirma.

El número de carpinteros en Estados Unidos creció durante la última década, mientras que su edad media cayó de 42,2 a 40,9 años. Lo mismo ocurrió con los electricistas, cuyas filas crecieron en 229.000 trabajadores, incluso cuando su edad media cayó 2,9 años, según datos federales. Otras ocupaciones comerciales calificadas, como los trabajadores de gasfitería y HVAC, también han tendido a ser más jóvenes.

En este punto, dice Brown, los empleos cualificados más difíciles de cubrir son aquellos que requieren títulos universitarios (ingenieros de control, por ejemplo, un puesto que requiere conocimientos de producción, así como habilidades de programación robótica) junto con una rica experiencia práctica.

“Hay jóvenes universitarios que obtienen títulos en administración de empresas y desean dedicarse a la gestión de plantas”, afirma. “Pero las personas que vamos a contratar (en muchos casos) son las que han trabajado 20 años y ya saben todo sobre el negocio”.

Algunos miembros de la generación Z dicen que se sienten atraídos por los oficios calificados debido a su potencial empresarial. Colby Dell, de 19 años, asiste a una escuela de oficios para la reparación de automóviles y tiene planes de lanzar su propia empresa de detalles móviles, una que eventualmente quiere expandir al trabajo de carrocería personalizado.

“Siempre pensé que era un hobby”, dice sobre su amor por los autos. “Al examinar estas escuelas vocacionales, me di cuenta de que era un sueño que realmente podía perseguir”.

Su padre, Terry Dell, director de ventas técnicas globales con sede en Spokane, Washington, dice que está emocionado por la decisión de su hijo y que está invirtiendo en la empresa de su hijo dinero que habría gastado en la matrícula universitaria. Planea hacer lo mismo con el hermano menor de Colby, quien últimamente también ha expresado interés en asistir a una escuela de oficios y abrir su propio negocio de soldadura, y cree que ambos tienen un potencial significativo.

“Espero que algún día me superen en ganancias”, dice.