¿Cómo puede Europa evitar un aterrizaje forzoso de la tasa de natalidad?

Para Emmanuel Macron, más bebés son vitales para mantener el vigor nacional de Francia. Para Georgia Meloni, de Italia, animar a más mujeres italianas a dar a luz es una de sus principales prioridades.

Pero, dicen demógrafos y economistas, los intentos de Europa de impulsar su debilitada tasa de natalidad están fallando. Instan a un replanteamiento, incluido un cambio de rumbo para aceptar y abrazar las realidades económicas de una población que envejece.

“Es muy, muy difícil aumentar la fertilidad”, afirmó Anna Matysiak, quien, como profesora asociada de mercado laboral y dinámica familiar en la Universidad de Varsovia, ha observado años de políticas pronatalistas que no han logrado buenos resultados en toda Europa central.

La tasa de fertilidad de Europa se ha estancado en torno a 1,5 nacimientos por mujer durante la última década. Eso está por encima de los mínimos observados en el este de Asia, pero muy por debajo del 2,1 necesario para mantener los niveles de población, una tasa que Matysiak y otros expertos entrevistados por Reuters consideran muy poco probable que se alcance en el futuro previsible.

Los gobiernos europeos ya están gastando miles de millones de euros, además de prestaciones sociales básicas, para financiar medidas a favor de la infancia que van desde incentivos en efectivo para los niños hasta exenciones fiscales para familias numerosas, licencia parental remunerada y prestaciones por hijos.

Pero incluso países como Francia y República Checa, que en los últimos años han tenido tasas de fertilidad relativamente elevadas, alrededor de 1,8, ahora están viendo caer esas tasas. En todo el continente, las razones son variadas y en algunos casos no se comprenden del todo.

Marta Seiz, profesora universitaria de sociología familiar, demografía y desigualdades con base en Madrid, dijo que factores como el aumento de los costos de la vivienda y la inseguridad laboral estaban relacionados con la tasa de fertilidad de España, con 1,19, la segunda más baja de Europa después de la de Malta.

“A la gente le gustaría tener hijos y les gustaría tenerlos antes, pero no han podido hacerlo por razones estructurales”, afirmó.

Estas limitaciones económicas se sienten en todas partes. Pero también hay evidencia de un cambio en actitudes culturales más profundas hacia la paternidad.

Noruega, un país rico con fuertes apoyos familiares y seguridad laboral, vio su tasa de fertilidad caer de 2 en 2009 a 1,41, la más baja registrada, en 2022.

En un análisis de país de 2023, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) sugirió que las razones de la caída incluyen cambios en los roles de género, un mayor enfoque en las carreras e incluso cómo las redes sociales pueden amplificar una sensación de inseguridad. Sin embargo, concluyó que la crisis seguía siendo un enigma.

La demógrafa finlandesa Anna Rotkirch también ha observado profundos cambios culturales en encuestas que evalúan una caída similar de la fertilidad en su país, y muchos adultos jóvenes ahora ven un equilibrio fundamental entre la paternidad y otros objetivos.

“Esto va directamente a lo que es un camino de vida deseable, placentero y atractivo, un estilo de vida y valores e ideales más amplios”, dijo Rotkirch, profesora de investigación y directora del Instituto de Investigación de Población de Finlandia.

“Nadie sabe realmente qué tipo de política familiar funcionaría en esta nueva situación para promover la fertilidad”.

Entonces, ¿condena esto a Europa al terrible escenario de una “bomba de tiempo demográfica” que a menudo se evoca: sociedades que envejecen y, en última instancia, se contraen, incapaces de sostener la provisión de pensiones, paralizadas por una escasez crónica de mano de obra y sin nadie que cuide a los mayores?

Eso depende de si sus economías utilizan algunas de las palancas a su disposición para adaptarse.

El economista David Miles del Imperial College de Londres rechaza la advertencia de “bomba de tiempo” y dice que la caída de la población puede evitar niveles de vida más bajos si se mantiene la producción per cápita: entre otras cosas, si evolucionan para trabajar más y mejor.

“Hay un profundo error en la lógica de que hay algo mágico en los 65 años como edad en la que se termina el trabajo”, dijo Miles, quien argumentó que una mayor esperanza de vida y una menor prevalencia del trabajo extenuante en las economías europeas dominadas por los servicios hicieron posible a las personas permanecer más tiempo en los mercados laborales.

Las medidas para aumentar la edad de jubilación siguen siendo políticamente tóxicas, como lo demuestran las protestas contra las reformas de Macron el año pasado. Pero la edad a la que los trabajadores de las economías avanzadas abandonan el mercado laboral ha ido aumentando lenta, pero constantemente desde aproximadamente el año 2000.

Aumentar el acceso de las mujeres al trabajo podría generar aún más beneficios. La proporción de mujeres europeas en el mercado laboral ronda el 69% (un 11% menos que la de los hombres), lo que significa que el potencial sin explotar es alto.

“De esto se pueden extraer muchos recursos económicos adicionales”, señaló Willem Adema, economista senior de la División de Política Social de la OCDE, citando el teletrabajo y otros acuerdos flexibles como formas de ayudar a más mujeres a encontrar trabajo.

Europa también puede importar más mano de obra: más allá de la ruidosa retórica antiinmigrante, ya depende de unos 10 millones de trabajadores no pertenecientes a la UE. Si bien las opciones de los padres y el perfil de bienestar de los inmigrantes reflejan en última instancia los de la población en general, han demostrado ser vitales para abordar la escasez de mano de obra específica.

Y si bien las predicciones sobre el probable impulso económico de la automatización y la inteligencia artificial pueden tomarse con cautela, al menos ofrecen la posibilidad de mejorar la productividad.

Rotkirch, de Finlandia, enfatizó que todavía es necesaria una política familiar que apoye las decisiones de los futuros padres, pero pidió un debate mucho más amplio sobre cómo abordar la baja fertilidad, que, según ella, las políticas familiares tradicionales por sí solas no solucionarían.

“Se ven las tendencias a largo plazo”, dijo Adema. “Si la gente no quiere tener hijos, no tiene sentido obligarlos”.