Cuando las tropas estadounidenses y australianas practicaron desembarcos anfibios, combates terrestres y operaciones aéreas el verano pasado, atrajeron los titulares sobre la profundización de la cooperación en defensa de los aliados para contrarrestar las crecientes ambiciones militares de China.
Pero para los planificadores de guerra estadounidenses que se preparaban para un posible conflicto sobre Taiwán, los ejercicios de alto perfil Talisman Sabre tuvieron un valor mucho más discreto: ayudaron a crear nuevas reservas de equipo militar que quedaron en Australia después de que terminaron los ejercicios en agosto, dijeron funcionarios estadounidenses a Reuters.
Estados Unidos y sus aliados están cada vez más preocupados de que en los próximos años el presidente chino, Xi Jinping, pueda ordenar a su Ejército que se apodere de Taiwán, la isla gobernada democráticamente que China considera parte de su propio territorio. Por lo tanto, el Ejército estadounidense está analizando detenidamente su propia preparación militar y tratando de ponerse al día en un área crítica: su red logística.
El equipo de Talisman Sabre incluía aproximadamente 330 vehículos y remolques y 130 contenedores en almacenes en Bandiana, en el sureste de Australia, dice el Ejército.
La cantidad de equipo, que el Ejército de Estados Unidos no ha reconocido previamente, es suficiente para abastecer a unas tres empresas de logística, con hasta 500 o más soldados, centradas en garantizar que los suministros lleguen a los combatientes.
Es el tipo de material que se necesita para un futuro simulacro, un desastre natural o una guerra.
“Buscamos hacer esto cada vez más”, dijo a Reuters en una entrevista el general del Ejército Charles Flynn, máximo comandante del Ejército en el Pacífico.
“Hay varios otros países en la región donde ya tenemos acuerdos para hacer eso”, añadió, sin nombrar países específicos.
Las entrevistas de Reuters con más de dos docenas de funcionarios estadounidenses actuales y anteriores encontraron que la logística militar estadounidense en el Pacífico es una de las mayores vulnerabilidades de Estados Unidos en cualquier conflicto potencial sobre Taiwán.
Los juegos de guerra de Estados Unidos han llegado a la conclusión de que China probablemente intentaría bombardear los suministros de combustible para aviones o los barcos de reabastecimiento de combustible, paralizando el poder aéreo y marítimo de Estados Unidos sin tener que luchar contra aviones de combate fuertemente armados o hundir la flota de buques de guerra de superficie de Estados Unidos, según funcionarios y expertos actuales y anteriores.
En respuesta, Estados Unidos está tratando de extender sus centros de logística militar por toda la región, incluidos almacenes en Australia, dijeron funcionarios a Reuters.
Cuando se le preguntó sobre las conclusiones de Reuters, el Pentágono dijo que el Departamento de Defensa está trabajando con aliados para hacer que las fuerzas estadounidenses sean más móviles y distribuidas.
La embajada de China en Washington no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios de Reuters. La embajada de Australia en Washington remitió las preguntas al Ministerio de Defensa, que no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Pero los críticos dicen que la red de Washington todavía está demasiado concentrada y que el gobierno no ha puesto suficiente dinero ni urgencia en el esfuerzo.
“Cuando realmente profundizas en un par de capas, la comunidad de inteligencia parpadea en rojo en lo que respecta a los próximos cinco años. Y, sin embargo, algunos de estos cronogramas (para abordar los riesgos) duran 10, 15, 20 años”, dijo el congresista Mike Waltz, un republicano que dirige el subcomité de la Cámara de Representantes que supervisa la logística y preparación militar.
“Hay un desajuste ahí”.
Riesgos para EE.UU.
El brazo logístico del Ejército estadounidense, el Comando de Transporte de Estados Unidos (TransCom), ha tenido un gran éxito: canalizar más de 272 millones de libras de equipo y más de 2 millones de rondas de artillería al Ejército ucraniano en su guerra con Rusia.
Apoyar a Taiwán, a unos 160 kilómetros de la costa de China, sería muchísimo más difícil, reconocen funcionarios y expertos estadounidenses.
Estados Unidos no ha dicho formalmente que intervendría si China atacara a Taiwán, pero el Presidente Joe Biden ha sugerido repetidamente que desplegaría tropas estadounidenses para defender la isla.
Xi ha ordenado a su Ejército que esté listo para tomar Taiwán en 2027, dicen funcionarios estadounidenses. Pero muchos analistas ven esto como un intento de galvanizar a su Ejército en lugar de un cronograma para la invasión.
Un alto funcionario militar estadounidense, que habló bajo condición de anonimato, dijo que los suministros de municiones encabezan la lista de prioridades en el Indo-Pacífico, seguidos por el combustible, los alimentos y las piezas de repuesto para equipos. “Si nos quedamos sin cosas para disparar... eso va a ser un problema inmediato”, señaló el funcionario, añadiendo que la planificación para una contingencia en Taiwán ya estaba en marcha.
Los funcionarios estadounidenses advierten que en un conflicto importante los buques de la Armada podrían quedarse rápidamente sin defensas antimisiles.
En un simulacro de guerra presentado al Congreso en abril, China se preparó para un asalto anfibio a Taiwán con masivos ataques aéreos y con misiles contra bases estadounidenses en la región. Eso incluía la base naval estadounidense en la isla japonesa de Okinawa y la base aérea de Yokota en el oeste de Tokio.
El impacto potencial de los ataques a los centros logísticos de Estados Unidos, a los buques de reabastecimiento de combustible y a los aviones cisterna de reabastecimiento de combustible fue una “llamada de atención” para muchos legisladores, dijo Becca Wasser del think tank Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense (CNAS), que dirigió el juego de guerra.
“China va a atacar deliberadamente algunos de los nodos logísticos para dificultar que Estados Unidos mantenga las operaciones en el Indo-Pacífico”, dijo Wasser.
Para abordar tales vulnerabilidades, el Ejército estadounidense está buscando lugares como Australia como ubicaciones más seguras para almacenar equipos, incluso mientras amplía la cooperación con Filipinas, Japón y otros socios en el Pacífico.
La administración Biden anunció en julio que Estados Unidos también crearía un centro logístico provisional en Bandiana, Australia, con el objetivo de crear eventualmente una “área de apoyo logístico duradero” en Queensland.
Según un documento militar interno estadounidense visto por Reuters, las instalaciones de Bandiana podían albergar más de 300 vehículos y tenían 800 posiciones para pallets.
En julio, la Fuerza Aérea de EE.UU. llevó a cabo Mobility Guardian 23, un ejercicio en el Indo-Pacífico con Australia, Canadá, Francia, Japón, Nueva Zelanda y Reino Unido, que incluyó prácticas de reabastecimiento de combustible en vuelo y evacuaciones médicas.
Los militares aprovecharon la oportunidad para dejar equipo, incluso en Guam. Ese equipo ayudó a las fuerzas allí a lidiar con las consecuencias del reciente tifón Mawar, pero también sería útil en cualquier conflicto futuro, dijo el mayor general de la Fuerza Aérea Darren Cole, director de operaciones del Comando de Movilidad Aérea.
Cole señaló que su comando era responsable no sólo de la ayuda en casos de desastre, sino también de las contingencias “hasta operaciones de combate completas y una guerra importante a gran escala”.
Del “justo a tiempo” al “por si acaso”
Ha habido un cambio en el pensamiento del Ejército estadounidense. Durante décadas, Estados Unidos no ha tenido que preocuparse de que una potencia extranjera ataque sus bases logísticas. Eso permitió a los planificadores centrarse en la eficiencia, adoptando el modelo logístico “justo a tiempo” común entre los fabricantes del sector privado.
Ese enfoque llevó a la decisión de ahorrar costos de crear megabases, como la Base Aérea de Ramstein en Alemania. Ramstein estaba a salvo de los ataques de los talibanes y del Estado Islámico.
Pero un conflicto con China podría convertir a las megabases, que incluyen Camp Humphreys cerca de Seúl, en objetivos principales. Este riesgo está provocando el cambio a un enfoque más costoso de la logística que incluye la dispersión de las reservas estadounidenses y el posicionamiento previo de suministros en toda la región.
“En lugar de planificar la eficiencia, probablemente sea necesario planificar la eficacia y pasar del ‘justo a tiempo’ al ‘por si acaso’”, dijo el contraalmirante Dion English, uno de los principales oficiales de logística del Pentágono.
Estados Unidos hizo esto en Europa después de que Rusia anexó Crimea en 2014, posicionando previamente existencias e invirtiendo en bases y aeródromos que el despliegue de tropas estadounidenses podría utilizar si fuera necesario. En los cinco años previos a la invasión rusa de Ucrania en 2022, el Pentágono solicitó 11.650 millones de dólares en financiamiento al Congreso para preposicionar equipos en Europa.
Por el contrario, un análisis de Reuters de la solicitud de presupuesto del Pentágono encontró que el Ejército actualmente planea pedir solo 2.500 millones de dólares entre el año fiscal 2023 y 2027 para preposicionar equipos y combustible y mejorar la logística en Asia. El Pentágono tiene actualmente un presupuesto anual de alrededor de 842 mil millones de dólares.
Otro problema costoso es el envejecimiento de la flota de barcos de transporte estadounidenses. La edad promedio de los barcos diseñados para transportar carga pesada, como tanques, a una zona de conflicto es de 44 años y algunos tienen más de 50 años.
Un análisis devastador realizado por CNAS concluyó: “El Departamento de Defensa ha invertido sistemáticamente insuficientemente en logística en términos de dinero, energía mental, activos físicos y personal”.
El senador Roger Wicker, el principal republicano en el Comité de Servicios Armados del Senado, dijo que el Pentágono y el Congreso necesitaban centrarse mucho más en las bases y la logística del Pacífico.
“Nuestra capacidad para disuadir conflictos en el Pacífico Occidental durante los próximos cinco años no está cerca de lo que necesita estar”, dijo a Reuters.
