¿Cuál es el objetivo final de Israel en la invasión de Gaza?

Israel ha prometido eliminar a Hamas en un ataque implacable contra la Franja de Gaza, pero no tiene un final evidente a la vista, ni un plan claro sobre cómo gobernar el devastado enclave palestino, incluso si triunfa en el campo de batalla.

Con el nombre en clave “Operación Espadas de Hierro”, la campaña militar será incomparable en su ferocidad y diferente a todo lo que Israel ha llevado a cabo en Gaza en el pasado, según ocho funcionarios regionales y occidentales con conocimiento del conflicto que declinaron ser identificados debido a la sensibilidad del asunto.

Israel ha llamado a un récord de 360.000 reservistas y ha estado bombardeando el pequeño enclave sin parar tras el ataque de Hamas al sur de Israel el 7 de octubre, que mató a unas 1.400 personas, en su mayoría civiles.

La estrategia israelí inmediata, dijeron tres funcionarios regionales familiarizados con las discusiones entre Estados Unidos y los líderes de Medio Oriente, es destruir la infraestructura de Gaza, incluso a costa de un gran número de víctimas civiles, empujar a la población del enclave hacia la frontera egipcia y perseguir a Hamas haciendo estallar el laberinto de túneles subterráneos que el grupo ha construido para llevar a cabo sus operaciones.

Sin embargo, los funcionarios israelíes han dicho que no tienen una idea clara de cómo será el futuro de la posguerra.

Algunos de los asesores del presidente estadounidense Joe Biden están preocupados de que, si bien Israel pueda elaborar un plan eficaz para infligir un daño duradero a Hamas, aún tiene que formular una estrategia de salida, dijo una fuente en Washington familiarizada con el asunto.

Los viajes a Israel del secretario de Estado Antony Blinken y del secretario de Defensa Lloyd Austin la semana pasada subrayaron la necesidad de centrarse en el plan de posguerra para Gaza, añadió la fuente.

Los funcionarios árabes también están alarmados porque Israel no ha establecido un plan claro para el futuro del enclave, gobernado por Hamas desde 2006 y hogar de 2,3 millones de personas.

“Israel no tiene un final para Gaza. Su estrategia es lanzar miles de bombas, destruir todo y entrar, pero ¿luego qué? No tienen una estrategia de salida para el día después”, dijo una fuente de seguridad regional.

Aún no ha comenzado una invasión israelí, pero las autoridades de Gaza dicen que 3.500 palestinos ya han muerto por el bombardeo aéreo, alrededor de un tercio de ellos niños, una cifra de muertos mayor que en cualquier conflicto anterior entre Hamas e Israel.

Biden, en una visita a Israel el miércoles, dijo a los israelíes que se debía hacer justicia a Hamas, aunque advirtió que después de los ataques del 11 de septiembre en Nueva York, Estados Unidos había cometido errores.

La “gran mayoría de los palestinos no son Hamas”, afirmó. “Hamas no representa al pueblo palestino”.

Aaron David Miller, experto en Medio Oriente del Carnegie Endowment for International Peace, dijo que la visita de Biden le habría dado la oportunidad de presionar al líder israelí Benjamin Netanyahu para que piense en cuestiones como el uso proporcional de la fuerza y los planes a más largo plazo para Gaza ante cualquier invasión.

Funcionarios israelíes, incluido Netanyahu, han dicho que eliminarán a Hamas en represalia por los asesinatos del 7 de octubre, el ataque militante más mortífero en los 75 años de historia de Israel.

Lo que vendrá después está menos definido.

“Por supuesto, estamos pensando y abordando esto, y esto implica evaluaciones e incluye al Consejo de Seguridad Nacional, el Ejército y otros sobre la situación final”, dijo el martes a los periodistas el director del Consejo de Seguridad Nacional israelí, Tzachi Hanegbi. “No sabemos con certeza qué será esto”.

“Pero lo que sí sabemos es lo que no habrá”, indicó, refiriéndose al objetivo declarado de Israel de erradicar a Hamas.

Podría ser más fácil decirlo que hacerlo.

“Es una ciudad subterránea de túneles que hacen que los túneles del Vietcong parezcan un juego de niños”, afirmó la primera fuente regional, en referencia a la guerrilla comunista que desafió a las tropas estadounidenses en Vietnam. “No van a acabar con Hamas con tanques y potencia de fuego”.

Dos expertos militares regionales dijeron a Reuters que el brazo armado de Hamas, las Brigadas Ezzedine al-Qassam, se ha movilizado para una invasión, colocando minas antitanques y artefactos explosivos con trampas explosivas para tender una emboscada a las tropas.

La próxima ofensiva de Israel será mucho mayor que las operaciones pasadas en Gaza, a las que los funcionarios israelíes se habían referido anteriormente como “cortar el césped”, degradando las capacidades militares de Hamas, pero sin eliminarlas.

Israel ha librado tres conflictos anteriores con Hamas, en 2008-9, 2012 y 2014, y lanzó invasiones terrestres limitadas durante dos de esas campañas, pero a diferencia de hoy, los líderes de Israel nunca prometieron destruir a Hamas de una vez por todas.

En esos tres enfrentamientos murieron poco menos de 4.000 palestinos y menos de 100 israelíes.

Sin embargo, hay menos optimismo en Washington de que Israel pueda destruir completamente a Hamas y los funcionarios estadounidenses ven pocas posibilidades de que Israel quiera conservar algún territorio de Gaza o volver a ocuparlo, dijo la fuente estadounidense.

Un escenario más probable, indicó la fuente, sería que las fuerzas israelíes mataran o capturaran a tantos miembros de Hamas como pudieran, volaran túneles y talleres de cohetes y luego, cuando las bajas israelíes aumentaran, buscaran una manera de declarar la victoria y salir.

El temor en toda la región es que la guerra explote más allá de los confines de Gaza, con el Hizbulá de Líbano y su patrocinador Irán abriendo nuevos frentes importantes en apoyo a Hamas.

El ministro de Asuntos Exteriores iraní, Hossein Amir-Abdollahian, advirtió sobre una posible acción “preventiva” contra Israel si éste lleva a cabo su invasión de Gaza. El fin de semana pasado dijo que Irán no miraría desde el margen si Estados Unidos no lograba frenar a Israel.

Los líderes árabes le han dicho a Blinken, que ha estado recorriendo la región la semana pasada, que si bien condenan el ataque de Hamas contra Israel, se oponen al castigo colectivo contra los palestinos comunes y corrientes, que temen que desencadene disturbios regionales.

La ira popular aumentará en toda la región cuando crezca el número de cadáveres, señalaron.

Washington ha enviado un grupo de ataque de portaaviones al Mediterráneo oriental y le preocupa que Hizbulá pueda unirse a la batalla desde la frontera norte de Israel. Sin embargo, no ha habido señales de que el Ejército estadounidense pasaría de una postura disuasoria a una participación directa.

Las fuentes regionales dijeron que Washington proponía revitalizar a la Autoridad Palestina, que perdió el control de Gaza ante Hamas en 2007, aunque existen grandes dudas sobre si la Autoridad Palestina o cualquier otra autoridad podría gobernar el enclave costero en caso de que Hamas fuera expulsado.

Miller, exnegociador estadounidense en Medio Oriente, expresó un profundo escepticismo sobre la posibilidad de establecer un gobierno post-Hamas para gobernar Gaza.

“Podría pintarles un cuadro más apropiado para una galaxia muy, muy lejana y no en el planeta Tierra, sobre cómo se podría combinar a la ONU, la Autoridad Palestina, los sauditas, los egipcios, liderados por EE.UU. reuniendo a los europeos, para básicamente convertir Gaza de una prisión al aire libre a algo mucho mejor”, afirmó.

Mientras tanto, los llamados a la creación de corredores humanitarios dentro de Gaza y rutas de escape para los civiles palestinos han provocado una fuerte reacción de los vecinos árabes.

Temen que una invasión israelí provoque una nueva ola permanente de desplazamiento masivo, una repetición de la guerra de independencia israelí de 1948 y de la guerra árabe-israelí de 1967. Millones de palestinos que se vieron obligados a huir en aquel entonces han quedado varados como refugiados en los países que los acogieron.

El presidente egipcio, Abdel Fattah al-Sisi, dijo que rechazaba el desplazamiento forzado de palestinos de sus tierras hacia la península del Sinaí, fronteriza con Gaza, y añadió que cualquier medida de ese tipo convertiría la zona en una base para ataques contra Israel. Aseguró que millones de egipcios protestarían contra cualquier medida de ese tipo.

Jerusalén Oriental, capturada por Israel en la guerra de 1967 y luego anexada, y la expansión de los asentamientos israelíes en el territorio ocupado están en el centro del conflicto con los palestinos. Netanyahu ha abrazado abiertamente a la extrema derecha religiosa y radical, prometiendo anexar más tierras para que sean colonizadas por judíos.

Cientos de palestinos han muerto en Cisjordania desde principios de año en repetidos enfrentamientos con soldados y colonos israelíes, y existe una preocupación generalizada de que la violencia pueda envolver el territorio a medida que arde la cercana Gaza.

“Cualquiera que sea el peor escenario que tengas, será peor”, dijo una segunda fuente regional sobre el potencial de que el conflicto se extienda más allá de Gaza.