En las llanuras abrasadas por el sol del sur de Israel, miles de soldados esperan el visto bueno de políticos y comandantes para hacer aquello para lo que el Ejército israelí se ha entrenado durante años: luchar en la Franja de Gaza.
El Ejército israelí ha construido una réplica de una aldea palestina genérica apodada “Pequeña Gaza” en una base en el desierto de Negev, donde los soldados se entrenan para combatir contra terroristas armados en calles estrechas y un laberinto de túneles.
El miércoles por la tarde, un grupo de soldados israelíes participó en un simulacro de penetración, practicando cómo invadir la aldea desde el desierto. Desde una berma en el borde de la ciudad simulada, se movían entre minaretes que sobresalían de mezquitas y casas rectangulares blancas, algunas pintadas con grafitis que representaban al difunto Yasser Arafat, y jóvenes arrojando piedras.
Los soldados se enfrentaron a hombres vestidos con camisetas negras, que se hacían pasar por militantes de Hamas, gritaban esh, esh, esh, repitiendo la palabra hebrea que significa “fuego”, cuando les disparaban. Practicaron cómo sacar a los soldados heridos del pueblo y cómo detectar terroristas en las ventanas de los edificios.
A lo lejos, un misil de un sistema de defensa aérea israelí dejó un rastro en el cielo mientras interceptaba lo que parecía ser un cohete disparado desde Gaza, un recordatorio de la guerra a la que pronto podrían unirse los soldados al otro lado de la frontera, a casi 20 kilómetros de distancia.
Los contraataques aéreos y de artillería israelíes han arrasado durante más de dos semanas barrios enteros en preparación para una invasión terrestre de la Franja de Gaza, derribando bloques de departamentos de gran altura y matando a más de 8.000 palestinos, la mayoría de ellos mujeres y niños, según autoridades sanitarias palestinas respaldadas por Hamas.
Los grupos de derechos humanos dicen que hasta ahora muchas huelgas han sido indiscriminadas e ilegales. El Ejército israelí dice que cada uno se basa en inteligencia previa y es vital para erradicar a los militantes de Hamas incrustados entre la población civil y socavar su capacidad para defender la franja cuando las tropas y tanques israelíes ingresan. Israel ha movilizado al menos 360.000 reservistas en respuesta a los ataques de Hamas del 7 de octubre, que mataron a unas 1.400 personas, la mayoría de ellas civiles en aldeas cercanas a la frontera con Gaza, conmocionaron a esta nación hasta lo más profundo y atrajeron a personas de todo el país y del extranjero a luchar.
Israel había aceptado, por ahora, una solicitud de Estados Unidos de retrasar su esperada invasión terrestre masiva de Gaza para que el Pentágono pueda colocar defensas aéreas en la región para proteger a las tropas estadounidenses, según funcionarios estadounidenses y personas familiarizadas con la planificación israelí.
El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, dijo el miércoles después de una reunión del gabinete de guerra que, sin embargo, la ofensiva terrestre estaba por llegar. “Cuando entremos en Gaza exigiremos el precio total a Hamas-ISIS”, señaló, llamando a los miembros de Hamas “hombres muertos caminando” y comparando al grupo con el Estado Islámico.
El gobierno israelí informó el viernes que había comenzado una nueva fase de su ofensiva, con ataques aéreos intensificados y operaciones terrestres más amplias, aunque hasta ahora las autoridades no han calificado las incursiones como una invasión total.
Cuando se dé la señal de marcha, la atención internacional probablemente se centrará en cómo Israel lleva a cabo lo que podría ser un período prolongado de combates cuerpo a cuerpo, destacando la importancia de que el Ejército israelí se prepare para ello.
La Pequeña Gaza, construida en 2006 y conocida oficialmente como Centro de Entrenamiento Urbano, pertenece a las fuerzas terrestres israelíes. Sus 600 estructuras, desde complejos de ocho pisos hasta chozas y escuelas, están destinadas a preparar a los soldados israelíes para luchar contra enemigos en pasos subterráneos, mezquitas y mercados. Las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) tienen una base similar en el norte, que simula una ciudad libanesa.
Una base adyacente, sede de la 252 División, está poblada por miles de reservistas: paracaidistas, tanques e infantería, junto con unidades del Ejército regular que incluyen comandantes, oficiales de inteligencia y unidades de logística.
La guerra urbana puede paralizar incluso a las fuerzas de élite, como descubrió Estados Unidos en Irak. Gaza, donde las tropas israelíes no han llevado a cabo una operación a gran escala desde 2014, es particularmente traicionera.
“Es la madre de todos los miedos”, dijo un capitán de 40 años, que dejó a su esposa, sus tres hijos pequeños y su trabajo en una startup de tecnología financiera en Nueva York el día después del ataque de Hamas para unirse a un batallón como oficial de reconocimiento. “No es sólo territorio urbano. También sabemos a qué nos enfrentamos, gente que toma a niños y abuelos” como rehenes, afirmó. “Quieren que entremos”.
Los combatientes de Hamas, armados con misiles guiados antitanques, granadas propulsadas por cohetes y bombas al borde de las carreteras, han desarrollado una sofisticada red de túneles conocida como el “Metro de Gaza”, que tiene aproximadamente 40 kilómetros de largo y aproximadamente 11 kilómetros de ancho, y se extiende a lo largo de unos 800 kilómetros. Algunos túneles están a más de 60 metros bajo tierra para resistir bombardeos desde arriba y están diseñados para albergar a militantes durante días, si no semanas, a la vez.
Yocheved Lifshitz, una israelí de 85 años que fue liberada del cautiverio de Hamas el lunes después de ser tomada como rehén el 7 de octubre, describió la red de túneles como una “telaraña”.
“Hay muchos, muchos desafíos para nuestros soldados allí”, dijo el coronel Yotam Burstein, quien comanda la Brigada de Artillería Tavor de 1.500 soldados. Reconoció que existía el riesgo de que muchas tropas israelíes perdieran la vida. “Algunos de mis mejores amigos están aquí”, señaló.
Los funcionarios militares dijeron que sería imposible neutralizar las capacidades de Hamas sin entrar físicamente a Gaza. Dicen que hay depósitos de armas y equipos escondidos alrededor de la franja o en túneles subterráneos. Debido a que la franja es tan estrecha (poco más de seis kilómetros de ancho alrededor de Ciudad de Gaza), cualquier Ejército allí prácticamente estará en la frontera de Israel, dijeron.
“No hay lugar, no hay motivo para la desmilitarización”, indicó un oficial militar de la División 252. “Nunca podremos evitar otro ataque como éste, o peor aún, si hay un Ejército en nuestras fronteras. Así que hoy no tenemos más remedio que hacer la guerra para defendernos”.
El 7 de octubre, el capitán de 40 años dijo que estaba en su sinagoga local en Nueva York, dejando su teléfono en casa para Shabat, cuando otros feligreses le contaron lo que había sucedido en Israel. Corrió a casa y comenzó a coordinar en grupos de WhatsApp con otros reservistas sobre cómo llegar rápidamente a Israel. Cuando aterrizó, quedó claro que la masacre había sido el peor ataque contra judíos desde la Segunda Guerra Mundial. “Creo que es difícil de imaginar crecer en Estados Unidos y en otros países de Europa, pero literalmente estamos defendiendo nuestros hogares”, afirmó. “Es existencial. No tenemos otra opción.”
Por ahora, los israelíes que han dejado en suspenso sus carreras como ingenieros, médicos y profesores se están entrenando para el despliegue, jugando backgammon y fumando cigarrillos, esperando el visto bueno.
Algunos de los reservistas todavía tenían rastros de las vidas civiles que dejaron hace dos semanas: hombres con cabello largo, ametralladoras colgadas casualmente sobre sus hombros y pantalones caídos, y mujeres con uñas rojas perfectamente cuidadas.
Si bien el Ejército de Israel dice que está listo para lanzar una invasión terrestre, sus líderes todavía están sopesando una serie de cálculos complejos sobre cuándo enviar tanques y tropas a Gaza.
Las preocupaciones de Estados Unidos son un freno importante. El Ejército estadounidense y otros funcionarios creen que las fuerzas estadounidenses podrían ser blanco de varios grupos militantes una vez que comience la incursión, como ha sucedido esporádicamente en los últimos años. Dicen que su objetivo es disponer de más activos militares en Medio Oriente, para disuadir tanto a Irán, que financia a Hamas, como a sus aliados de expandir la guerra, particularmente en el norte, donde la milicia Hizbulá respaldada por Teherán está presente en la frontera norte de Israel con Líbano.
Los funcionarios estadounidenses que han advertido a Israel que piense detenidamente su estrategia en Gaza dicen que aún tienen que lograr una comprensión firme del final del juego de Israel. La administración Biden ha estado instando a Israel, Irán y sus aliados militantes a evitar que el conflicto se transforme en una guerra regional.
“Creo que estamos en un punto muy peligroso que no hemos visto en décadas”, dijo un funcionario estadounidense, “y la posibilidad de que se extienda más es muy real”.
Otro factor es el riesgo que una invasión representaría para las vidas de casi 240 rehenes capturados durante los ataques del 7 de octubre y llevados a Gaza.
“No debemos apresurarnos”, dijo el lunes al Canal 12 de Israel Yossi Cohen, exdirector de la agencia de inteligencia israelí Mossad, quien ha sido elegido para ayudar a negociar la liberación de rehenes.
“Es posible que lleguemos a un punto en el que digamos que ya hemos tenido suficiente y lancemos la invasión porque no estamos obteniendo el resultado estratégico correcto de las negociaciones en curso”, afirmó.
Mientras continúan las discusiones, el teniente general Herzi Halevi, jefe del Estado Mayor de las FDI, informó a los periodistas el martes que si bien había razones tácticas y estratégicas para retrasar la ofensiva terrestre, se podría dedicar tiempo a fortalecer la posición de las FDI reuniendo más inteligencia y eliminar más obstáculos sobre el terreno en Gaza
“Cada minuto que pasa del otro lado, atacamos al enemigo aún más. Matar terroristas, destruir infraestructura, recopilar más inteligencia para la siguiente etapa”, dijo.
