Dentro del palacio saqueado de Assad: pastillas para la ansiedad, grafitis y carteles destrozados

El martes, combatientes rebeldes y civiles paseaban por los jardines del palacio presidencial de Bashar al-Assad, pisando carteles destrozados del exdictador que había huido a Rusia días antes.

En la oficina abandonada de Assad, su escritorio y el suelo estaban llenos de libros y papeles: una historia del Ejército ruso, un mapa del noreste de Siria, una biografía de sí mismo. Sobre el escritorio había tiras de pastillas ansiolíticas de benzodiazepina en sus envoltorios.

En una de las ventanas amarillentas que dan a Damasco, alguien había pintado con aerosol: “Dios maldiga tu alma, Hafez”, en referencia al difunto padre de Bashar, Hafez al-Assad, que gobernó Siria durante unas tres décadas antes de que su hijo heredara el poder.

El palacio permitió vislumbrar los últimos días de un dictador que durante más de una década utilizó la tortura, los bombardeos y las armas químicas en una guerra para reprimir una rebelión en su contra, que comenzó durante las protestas de la Primavera Árabe en 2011.

En los últimos días, los manifestantes han invadido la plaza de los Omeyas en el centro de la capital, posando con combatientes rebeldes que sostenían rifles de asalto y ondeaban la bandera verde, blanca y negra de la revolución siria.

Después de una guerra civil que duró años, el régimen se derrumbó en menos de dos semanas, ya que sus aliados, Rusia e Irán, no pudieron ayudarlo a detener un avance rebelde. Los rebeldes alineados con el grupo islamista Hayat Tahrir al-Sham, también conocido como HTS, tomaron el control de una serie de ciudades sirias, allanando el camino para una toma de control casi sin fricciones de la capital el domingo.

El martes, en el vestíbulo de entrada del ala del palacio que alberga la oficina de Assad, un soldado rebelde con un AK-47 colgado del hombro deambulaba con dos compañeros por una franja de alfombra roja que divide en dos un suelo de mármol.

“La pesadilla ha terminado”, dijo el soldado, Mustafa Hassan, un exprofesor de historia de la ciudad siria de Raqqa que se unió a las protestas de 2011 y tomó las armas en la rebelión. Más tarde fue encarcelado por el Estado Islámico cuando el grupo extremista tomó el control de la ciudad.

“Hemos terminado con una batalla y estamos comenzando otra: una batalla de construcción y desarrollo de relaciones con otros países”, dijo Hassan.

El ahora vacío palacio presidencial, encaramado en la cima de una colina junto a Damasco, sigue siendo un monumento a un régimen vencido. Diseñado por un arquitecto japonés y terminado en 1990 bajo el gobierno del padre de Assad, el edificio es una reliquia de la arquitectura autoritaria, con amplios salones cúbicos.

El palacio tiene al menos dos salas para reuniones de gabinete: una sobre el suelo y otra bajo tierra. La sala subterránea es parte de un búnker que parecía construido para una última resistencia.

En la sala del gabinete, tres pisos debajo del palacio en el Monte Qasioun de Siria, placas de bronce marcan los asientos del ministro de Defensa y varios comandantes militares. A la cabecera de la mesa, está marcado el lugar de Assad: el Comandante en Jefe. La sala está conectada a las habitaciones subterráneas, con un dormitorio y un baño, así como alojamiento para el personal.

Los combatientes del HTS aseguraron el palacio después de que multitudes de sirios eufóricos irrumpieran en el complejo el domingo, llevándose muebles y obras de arte. Algunos se grabaron videos mientras entraban a tropezones en un garaje lleno de autos deportivos, incluidos Aston Martins y un Lamborghini.

La calma en el palacio el martes fue parte de un esfuerzo más amplio del HTS para evitar el caos durante la transición a un nuevo gobierno. Los rebeldes han tratado de preservar muchas instituciones gubernamentales y mantener en su lugar a algunos policías del antiguo régimen.

La victoria rebelde tiene el potencial de alterar el equilibrio de poder global, asestando una dura derrota a Rusia, que lanzó una campaña de ataques aéreos en 2015 que ayudó a hacer retroceder los avances rebeldes y rescatar al régimen de Assad del colapso. La toma de poder por parte de la oposición también reduce la presencia de Irán en Medio Oriente, aislando a Teherán de áreas cercanas a su rival Israel y cortando rutas de suministro claves a milicias aliadas como Hezbolá.

La derrota de Assad se produjo cuando sus aliados estaban distraídos con otros problemas. Rusia está sumida en su invasión a gran escala de Ucrania, mientras que Irán ha resultado herido por la ofensiva militar de Israel este año contra Hezbolá, que intervino en la guerra del lado del régimen de Assad.

Ya hay señales del futuro incierto que nos espera. Israel dijo que trasladó sus tropas a una zona de amortiguación junto a los Altos del Golán, anexados por Israel, y llevó a cabo ataques aéreos contra activos militares sirios. Turquía, miembro de la OTAN, está aumentando la presión sobre los militantes kurdos que considera terroristas, algunos de los cuales están aliados con Estados Unidos, persiguiendo un objetivo político y militar de larga data que lo pone en desacuerdo con Washington.

En el extranjero se está iniciando un debate sobre cómo manejar a HTS, un grupo considerado terrorista por Estados Unidos y la ONU, que alguna vez fue aliado de Al Qaeda. El líder de la organización, Abu Mohammed al-Jawlani, ha dicho que ha abandonado el extremismo, y el grupo ha articulado una visión para proteger a las minorías en Siria bajo su gobierno. La administración de Joe Biden se ha mantenido a distancia de HTS, aunque algunos diplomáticos occidentales han argumentado que se le debería quitar su etiqueta de terrorista.

En Damasco se podían escuchar explosiones distantes y disparos de celebración. Ruinas de vehículos militares yacen en la carretera entre Beirut y Damasco, algunos todavía humeantes.

En otros lugares a lo largo del camino había señales del ataque relámpago rebelde que tomó la capital. En las afueras de Damasco, un transporte de tropas del régimen de Assad estaba abandonado al costado de la carretera, con las ventanas perforadas por las balas. En la calle había una pila de uniformes del ejército, evidencia de cómo muchos soldados del gobierno simplemente se rindieron en las últimas horas y días del avance rebelde.

En los últimos días, los sirios arrancaron la cara de Assad de los carteles del exlíder en toda la capital. Derribaron estatuas de su padre en todo el país. Arrancaron la bandera roja, negra y blanca del régimen y la reemplazaron por la bandera rebelde.

Youssef al-Masri, un erudito islámico de 54 años de Damasco, estaba radiante cuando se paró en el borde de la Plaza de los Omeyas el martes. Había recibido un disparo en el pecho, dijo, durante el levantamiento inicial contra Assad y viajó al extranjero para ser operado. Más tarde regresó a la capital y permaneció allí, afirmó, esperando la caída de Assad durante toda la guerra. Había llevado a sus hijas para unirse a la celebración del colapso de la dictadura.

“No hay palabras en árabe ni en ningún idioma para expresar la alegría que hay en nuestros corazones después del final de 45 años de represión”, dijo. “Hoy, respiramos”.