Desastre aéreo en Corea del Sur deja 179 muertos y pone a prueba a nuevo gobierno

Al menos 179 personas murieron el domingo en el accidente aéreo más mortal ocurrido en Corea del Sur, cuando un avión de pasajeros aterrizó de panza y se salió de la pista, estallando en una bola de fuego al chocar contra una valla de hormigón del aeropuerto internacional de Muan.

El vuelo 7C2216 de Jeju Air, procedente de la capital tailandesa, Bangkok, con 175 pasajeros y seis tripulantes a bordo, intentaba aterrizar poco después de las 9 de la mañana en el aeropuerto del sur del país, informó el Ministerio de Transportes surcoreano.

Dos miembros de la tripulación fueron rescatados y estaban siendo atendidos. Un hombre y una mujer, fueron rescatados de la sección de cola del avión en llamas, declaró el jefe de bomberos de Muan, Lee Jung-hyun. Estaban siendo atendidos en hospitales con heridas de mediana a grave gravedad, dijo el jefe del centro de salud pública local.

“Después de que el avión chocara con el muro, los pasajeros salieron eyectados. Las posibilidades de supervivencia son extremadamente bajas”, declaró Lee. “La aeronave ha quedado prácticamente destruida por completo y es difícil identificar a los fallecidos. Estamos en el proceso de recuperar los restos, pero tomará un tiempo”, aseguró.

Según el Ministerio de Transportes de Corea del Sur, se trata no solo del accidente aéreo más mortífero en suelo surcoreano, sino también el peor en el que se vio implicada una aerolínea surcoreana en casi tres décadas.

El accidente es el peor de una aerolínea surcoreana desde el de Korean Air en Guam en 1997, en el que murieron más de 200 personas, según datos del Ministerio de Transportes. El anterior accidente más grave en suelo surcoreano fue el de Air China, en el que murieron 129 personas en 2002.

Los investigadores están examinando el impacto de las aves y las condiciones meteorológicas como posibles factores, dijo Lee. La agencia de noticias Yonhap citó a las autoridades aeroportuarias diciendo que el impacto de un pájaro pudo haber causado el mal funcionamiento del tren de aterrizaje.

Según los expertos, el informe sobre el impacto y la forma en que el avión intentó aterrizar plantean más preguntas que respuestas.

“El impacto de un pájaro no es inusual, como tampoco lo son los problemas con el tren de aterrizaje”, declaró Geoffrey Thomas, redactor jefe de Airline News. “Los choques con aves ocurren mucho más a menudo, pero normalmente no causan la pérdida de un avión por sí mismos”.

Según el diario británico The Guardian, los controladores de tráfico aéreo advirtieron a la aeronave sobre los riesgos de impacto de aves minutos antes del accidente y uno de los miembros de la tripulación superviviente habría mencionado un impacto de aves después de ser rescatado.

El aeropuerto ha registrado la tasa más alta de choques con aves entre los 14 aeropuertos regionales del país, con 10 incidentes reportados entre 2019 y agosto de este año, según datos presentados al Parlamento por la Corporación de Aeropuertos de Corea del Sur.

El avión tenía que aterrizar a las 8.30 de la mañana, hora local, en el aeropuerto de Muan, pero ya en una primera tentativa la aeronave tuvo problemas con su tren de aterrizaje: este incidente fue advertido a las 8.57 por el piloto a la torre de control, según indicó un portavoz del Ministerio de Tierra, Infraestructuras y Transportes. El piloto pidió auxilio un minuto después, e intentó aterrizar de nuevo a las 9.00, estrellándose tres minutos después.

“Mientras trataba de aterrizar en la pista número uno, la torre de control emitió un aviso por el impacto del pájaro y el piloto declaró mayday poco después”, indicó el mismo ministerio. Al final, el piloto había aterrizado sin conseguir reducir su velocidad, llevando la aeronave hasta las vallas que delimitan el aeropuerto.

La mayoría de las personas en el avión era de nacionalidad surcoreana, aunque desde la cancillería tailandesa aseguran que al menos dos de los ocupantes también eran tailandeses.

Con menos de 48 horas en el cargo, el presidente interino de Corea del Sur, Choi Sang-mok, fue directamente al lugar del desastre aéreo. Choi, el ministro de Finanzas del país, se convirtió en líder interino el viernes por la noche, después de la destitución del primer ministro Han Duck-soo, que había sido presidente en funciones desde que Yoon Suk Yeol fuera acusado y suspendido del poder el 14 de diciembre. Esto, tras su breve intento de imponer la ley marcial.

Choi visitó el lugar unas horas después del accidente y lo declaró zona especial de desastre. “El gobierno desea ofrecer sus más sinceras condolencias a las familias afligidas y hará todo lo posible para recuperarse de este accidente y evitar que se repita”, dijo.

Entre bastidores, la confusión era tal que los ministerios todavía estaban decidiendo la cadena de mando y cómo se publicarían los comunicados de prensa. “Hoy, Choi viajó a Muan con funcionarios del Ministerio de Tierras, no del Ministerio de Finanzas”, dijo un portavoz. “Un equipo de funcionarios del Ministerio de Transportes y del Ministerio de Seguridad informará directamente a Choi sobre el accidente aéreo de Muan durante las próximas semanas. En cuanto a cómo distribuiremos los comunicados de prensa, sobre todo sus horarios, todavía no se ha decidido”.

Choi está liderando un equipo centralizado de control de desastres en lugar del primer ministro, quien normalmente estaría a cargo según un manual preparado después del hundimiento del ferry Sewol en 2014, que mató a 304 personas, y la multitud que se agolpó en Halloween en Itaewon que mató a 159 personas en 2022, dijo un funcionario citado por Reuters.

El mandatario interino declaró un período de duelo nacional hasta el 4 de enero. Las banderas en las oficinas gubernamentales se arriarán y los funcionarios llevarán cintas negras, informó la BBC.

The Guardian destacó que el incidente ha puesto de relieve “los riesgos potenciales que supone la inestabilidad” en el más alto nivel de gobierno para la respuesta a un desastre. Sin embargo, agrega el periódico, hubo señales alentadoras inmediatamente después de la tragedia. Los partidos políticos rivales de Corea del Sur lanzaron iniciativas separadas en respuesta al desastre, aparentemente dejando de lado la animosidad de las últimas semanas.

Según las normas mundiales de aviación, Corea del Sur encabezará una investigación civil sobre el accidente e involucrará automáticamente a la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos, donde se diseñó y construyó el avión, un bimotor Boeing 737-800.