Cuando los votantes del condado de Jefferson, Colorado, emitan sus votos en las elecciones de medio mandato del 8 de noviembre, verán guardias de seguridad estacionados en las afueras de los centros de votación más concurridos.
En una oficina electoral en Flagstaff, Arizona, los votantes encontrarán vidrios a prueba de balas y deberán presionar un timbre para ingresar. En Tallahassee, Florida, los trabajadores electorales contarán las boletas en un edificio que ha sido reforzado recientemente con paredes hechas de fibra superresistente Kevlar.
Estimulados por una avalancha de amenazas y comportamiento intimidatorio por parte de teóricos de la conspiración y otros molestos por la derrota electoral del expresidente Donald Trump en 2020, algunos funcionarios electorales de Estados Unidos están fortaleciendo sus operaciones a medida que se preparan para otra elección divisiva.
Una encuesta de Reuters de 30 oficinas electorales encontró que 15 han mejorado la seguridad de varias maneras, desde la instalación de botones de pánico hasta la contratación de guardias de seguridad adicionales para impartir capacitación sobre tiradores activos y desescalada de conflictos.
Reuters se centró en las oficinas en los estados de campo de batalla y las oficinas que habían expresado abiertamente la necesidad de mejoras en la seguridad, por ejemplo, en el testimonio ante el Congreso. Si bien la encuesta no habla de qué tan extendidas están tales medidas, sí muestra cómo los funcionarios electorales están respondiendo a las amenazas en partes del país donde probablemente se decidan las elecciones.
Los funcionarios electorales de todo el país dijeron que se estaban coordinando más de cerca con las fuerzas del orden locales para responder rápidamente a los disturbios. Muchos también han capacitado a trabajadores para reducir los conflictos y evadir a los tiradores activos.
Hasta hace poco, tales amenazas a la seguridad se consideraban hipotéticas en un país que ha visto pocos casos de violencia relacionada con las elecciones desde las batallas por los derechos civiles de la década de 1960, cuando la presencia de oficiales armados a veces intimidaba en lugar de tranquilizar a los votantes negros.
Ahora esos riesgos se ven como reales, dijo Tammy Patrick, asesora principal de Democracy Fund, un grupo de interés público no partidista fundado por el empresario y donante demócrata Pierre Omidyar.
“La probabilidad de que puedan ocurrir definitivamente ha aumentado, por lo que todos se lo toman en serio”, dijo.
Los funcionarios electorales de 12 estados, incluidos algunos que pagaron mejoras de seguridad moderadas, dijeron que no recibieron suficiente dinero para realizar las actualizaciones deseadas debido a obstáculos burocráticos.
En el condado de Champaign, Illinois, al empleado Aaron Ammons le gustaría instalar detectores de metales en su oficina, donde los visitantes filmaron al personal y la distribución del espacio de una manera que él describió como amenazante.
“Nos hace sentir que somos objetivos, o que no somos una prioridad de la misma manera que lo son nuestros hombres y mujeres uniformados. Y estamos en la primera línea de la democracia al igual que ellos”, dijo Ammons.
Ammons dio testimonio ante el Congreso en agosto de que él y su esposa recibieron mensajes anónimos que amenazaban la vida de su hija antes de las elecciones de 2020, y dijo a Reuters que recientemente vio a alguien filmando su casa.
El Departamento de Justicia dice que ha investigado más de 1.000 mensajes a los trabajadores electorales desde las elecciones de 2020, incluidos más de 100 que podrían justificar un enjuiciamiento. Reuters documentó la campaña de miedo que se libra contra los trabajadores electorales en una serie de informes de investigación.
Siete casos han sido imputados hasta el momento. La primera sentencia llegó el jueves, cuando un hombre de Nebraska recibió 18 meses de prisión por amenazar a un funcionario electoral.
Trabajadores asustados
Uno de cada cinco funcionarios electorales de EE.UU. dijo que era poco probable que permaneciera en su trabajo hasta 2024, cuando los estadounidenses acudirán nuevamente a las urnas para elegir a un presidente, según una encuesta del Centro Brennan para la Justicia que se publicó en marzo. Citaron como razones el estrés, los ataques de los políticos y la jubilación inminente.
La amargura persistente de las elecciones de 2020 también ha asustado a muchos de los trabajadores temporales que controlan a los votantes, cuentan las boletas y realizan otras tareas que hacen posibles las elecciones, dicen las autoridades.
Filadelfia ha aumentado el salario de los trabajadores el día de las elecciones de US$ 120 a US$ 250 para ayudar en los esfuerzos de reclutamiento que se han visto complicados por temores de acoso, así como por un mercado laboral ajustado, dijo Omar Sabir, uno de los tres comisionados electorales de la ciudad. Después de recibir amenazas de muerte en 2020, él mismo cambió sus patrones de viaje.
“Tienes que mantener la cabeza en un giro”, dijo Sabir. “A veces tengo pesadillas pensando en eso, alguien caminando y causándome daño”.
Medidas de protección
Muchos funcionarios electorales culpan a la desinformación, como las afirmaciones infundadas de Trump sobre el fraude electoral en las elecciones de 2020, por el aumento de las amenazas.
Justin Roebuck, el secretario republicano del condado rural y conservador de Ottawa en Michigan, dijo que la retórica de Trump “realmente había envenenado el pozo”, inspirando a otros candidatos a sembrar dudas sobre las elecciones. En Michigan, los candidatos republicanos a gobernador, fiscal general y otros cargos han cuestionado el resultado de las elecciones de 2020.
La oficina de Roebuck realizó un ejercicio de dramatización de tres horas con funcionarios locales de gestión de emergencias este año para planificar cómo responder a incidentes violentos. También imprimieron un folleto que explica los procedimientos de votación que los trabajadores pueden entregar a las personas para reducir las confrontaciones con cualquiera que cuestione agresivamente su trabajo.
Además de agregar muros de Kevlar, la oficina electoral del condado de Leon, Florida, realizó capacitaciones sobre tiradores activos para sus trabajadores, instaló vidrios resistentes a balas y bombas e invirtió en cámaras de seguridad y almacenamiento de archivos de video, según el supervisor electoral Mark Earley, quien dice que recibe frecuentes llamadas hostiles y profanas de extraños.
“Tengo que preocuparme de que mis trabajadores abandonen el edificio y caminen hacia sus autos después del anochecer”, dijo.
Earley pagó para reforzar la seguridad de sus instalaciones con una subvención de 2020 del Center for Tech and Civic Life, un grupo sin fines de lucro financiado por el director ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg. Pero Florida y otros 25 estados han prohibido desde entonces ese financiamiento externo.
Problemas de financiamiento
Los funcionarios electorales dicen que han tenido problemas para obtener ayuda federal para medidas de seguridad.
Los departamentos de Justicia y Seguridad Nacional dijeron este año que habría fondos disponibles para la seguridad de las oficinas electorales, pero los departamentos de policía locales y otros más familiarizados con esos programas reclamaron ese dinero, dijo Amy Cohen, presidenta de la Asociación Nacional de Directores Electorales Estatales.
Un portavoz del Departamento de Justicia dijo que el Grupo de Trabajo sobre Amenazas Electorales de la agencia había trabajado desde su lanzamiento en 2021 para dirigir la ayuda federal a las oficinas electorales locales para mejorar la seguridad, y había instado al Congreso a proporcionar más fondos de ese tipo.
Algunas oficinas han pagado por mejoras de seguridad recortando en otros lugares. El condado de Jefferson, Colorado, ha reducido los envíos por correo a los votantes para pagar a cuatro guardias de seguridad que monitorearán los cuatro lugares de votación más concurridos en las semanas cercanas a las elecciones.
“Para nosotros vale la pena tener la capacidad de ser proactivos en lugar de reactivos”, dijo George Stern, secretario del condado de Jefferson.
