Desde otorgar a Panamá la soberanía del Canal hasta ganar el Premio Nobel de la Paz: las luces y sombras que marcaron la vida de Jimmy Carter

En su casa ubicada en la ciudad de Plains, Georgia, y acompañado por sus familiares, murió este domingo a los 100 años el expresidente de Estados Unidos, Jimmy Carter, quien gobernó entre 1977 y 1981.

El demócrata asumió el gobierno tras derrotar al entonces presidente republicano Gerald Ford en las elecciones de 1976. Cuatro años más tarde, fue destituido por una mayoría aplastante, ya que los votantes apoyaron a su rival republicano Ronald Reagan, exactor y gobernador de California.

En los últimos años, el expresidente había sufrido varios problemas de salud, incluido un melanoma que se extendió al hígado y al cerebro. Carter decidió recibir cuidados paliativos en febrero de 2023 en lugar de someterse a una intervención médica adicional.

Durante su mandato, tuvo que hacer frente a una economía en recesión, lo que se sumó a la crisis de los rehenes en Irán, cuando el 4 de noviembre de 1979 un grupo de 500 estudiantes iraníes, seguidores de la revolución islamista, secuestraron a 52 diplomáticos y ciudadanos que estaban en la Embajada de EE.UU. en Teherán.

El entonces jefe de Estado intentó resolver la crisis mediante negociaciones diplomáticas y sanciones económicas contra Irán. En abril de 1980, Carter autorizó una misión militar de rescate llamada “Operación Garra de Águila”, que fracasó debido a problemas técnicos y condiciones climáticas adversas, lo cual dañó aún más su imagen pública.

Dicha crisis marcó un punto de inflexión en las relaciones entre ambos países, las que permanecen tensas hasta hoy. En ese contexto, la gestión de Carter fue duramente criticada, y el fracaso en resolver la situación rápidamente contribuyó a su derrota electoral frente a Reagan.

Inicialmente, la problemática bilateral surgió tras la revolución iraní de 1979, donde fue derrocado el Sha Mohammad Reza Pahlaví, quien era apoyado por Estados Unidos. El monarca fue recibido en la nación norteamericana para recibir tratamiento médico, lo que generó descontento en Irán, ya que muchos lo consideraban un símbolo de la interferencia estadounidense en el país.

Los 52 rehenes fueron liberados el 20 de enero de 1981, justo después de que Reagan asumiera la presidencia, lo que fue visto como un acto deliberado para humillar a Carter.

En otra crisis, Carter protestó contra la invasión soviética de Afganistán en 1979, boicoteando los Juegos Olímpicos de 1980 en Moscú. También pidió al Senado de su país que aplazara la consideración de un importante acuerdo sobre armas nucleares con Moscú. No obstante, los soviéticos, imperturbables, permanecieron en Afganistán durante una década.

Pese a lo anterior, su gestión también estuvo marcada por los acuerdos de Camp David de 1978 entre Israel y Egipto, cuya mediación de Carter permitió lograr cierta estabilidad a Medio Oriente tras varias décadas de guerras entre ambos países.

Fue en septiembre de 1978 cuando Carter invitó al líder egipcio Anwar Sadat y al primer ministro israelí Menájem Beguín a la residencia presidencial en Maryland, y durante trece días se llevaron a cabo intensas negociaciones, donde el fallecido exmandatario contribuyó a superar profundas diferencias ideológicas y territoriales.

En ese contexto, Carter jugó un papel crucial al establecer confianza entre los líderes, ofreciendo propuestas equilibradas y manteniendo un enfoque personal y persistente, lo que fue considerado un hito en la política exterior estadounidense y lo consolidó como un líder comprometido con la paz.

En 1978, el expresidente obtuvo la aprobación por un estrecho margen del Senado de un tratado para transferir el Canal de Panamá al control de la nación centroamericana, a pesar de los críticos que sostenían que la vía fluvial era vital para la seguridad estadounidense. Su determinación en este episodio fue considerada como uno de los momentos destacados de su política exterior.

Este proceso culminó con la firma de los Tratados Torrijos-Carter, que devolvieron el control del canal a Panamá tras casi un siglo bajo dominio estadounidense.

De este modo, Carter estableció un diálogo directo con el líder panameño, el general Omar Torrijos, mostrando una postura conciliadora y de respeto hacia la soberanía de Panamá, estableciendo que el control completo de la vía interoceánica sería transferido a dicho país el 31 de diciembre de 1999.

Además, se garantizó que el canal permanecería abierto y neutral para el tránsito de barcos de todas las naciones incluso después de la transferencia.

Aunque los tratados fueron impopulares entre algunos sectores estadounidenses en su momento, con el tiempo se reconocieron como un paso crucial para resolver una fuente de conflicto internacional y promover la estabilidad en la región, lo que ha sido controvertido en las últimas semanas por las declaraciones del reciente presidente electo Donald Trump, quien manifestó sus intenciones de retomar el control de la vía marítima.

Carter dejó el cargo siendo profundamente impopular, pero trabajó con energía durante décadas en favor de causas humanitarias. En 2002 recibió el Premio Nobel de la Paz en reconocimiento a su “incansable esfuerzo por encontrar soluciones pacíficas a los conflictos internacionales, promover la democracia, los derechos humanos y el desarrollo económico y social”.

En su rol como promotor de la paz, también trabajó para reducir tensiones durante la Guerra Fría, donde se destacó además su liderazgo en política exterior, presionando a gobiernos autoritarios para respetar las libertades fundamentales, enfoque que ayudó a fortalecer movimientos pro-democráticos en varias partes del mundo.

Cabe señalar que después de dejar la presidencia, el exjefe de Estado fundó el Centro Carter, en 1982, una organización dedicada a mediar en conflictos internacionales, erradicar enfermedades como la oncocercosis (ceguera de los ríos) y el gusano de Guinea, mediante programas de salud global, y monitorear elecciones en más de cien países para garantizar procesos democráticos, estando presentes en las últimas elecciones de Venezuela, y siendo uno de los primeros veedores reconocidos en cuestionar los comicios.

Carter vivió más tiempo que cualquier otro mandatario de Estados Unidos después de terminar su mandato. A lo largo del camino, se ganó la reputación de ser mejor expresidente que presidente, una condición que reconoció sin reparos.

Quien fuese profesor de escuela dominical desde su adolescencia, aportó un fuerte sentido de moralidad a la presidencia, hablando abiertamente de su fe religiosa. También intentó quitarle algo de opulencia al cargo que se elevaba cada vez más imperial, siendo uno de sus gestos más recordados el desfile inaugural de 1977, donde en lugar de ir en limusina, marchó a pie.