Estados Unidos está investigando varios ataques aéreos israelíes en Gaza que mataron a decenas de civiles y el posible uso por parte de Israel de fósforo blanco en Líbano, como parte de una investigación del Departamento de Estado para determinar si el aliado más cercano de Estados Unidos ha hecho un mal uso de sus bombas y misiles para matar civiles, dijeron funcionarios estadounidenses a The Wall Street Journal.
El proceso muestra los dilemas que enfrenta la administración del Presidente Joe Biden, que hasta ahora ha descartado poner condiciones a las transferencias de armas para presionar a Israel, pero enfrenta cada vez más llamados de algunos miembros del Congreso para que lo haga a medida que avanza la guerra.
La campaña militar de Israel en Gaza ha dejado al presidente Joe Biden políticamente expuesto en casa, meses antes de las elecciones presidenciales. Su firme apoyo a Israel ha generado una reacción violenta entre algunos votantes progresistas en estados indecisos clave que están consternados por el gran número de civiles palestinos asesinados por el Ejército israelí. Pero cualquier reducción de este apoyo podría dejar a Biden expuesto a acusaciones de que está abandonando a Israel en su momento de mayor necesidad.
La investigación también se produce mientras la administración Biden está tratando de negociar un acuerdo para liberar a los rehenes capturados por Hamas y poner fin a la guerra, y mientras Israel contempla una posible invasión de la ciudad de Rafah, en el sur de Gaza, en medio de las advertencias de Estados Unidos contra el lanzamiento de una operación de este tipo sin un plan para proteger a los civiles que se refugian allí.
Un ataque que el Departamento de Estado está investigando actualmente es un ataque aéreo del 31 de octubre contra el densamente poblado campo de refugiados de Jabalia, cerca de Ciudad de Gaza, que mató a más de 125 personas, dijeron los funcionarios estadounidenses. Israel señaló que apuntó a un comandante de Hamas en un túnel debajo de un edificio de gran altura.
Los investigadores de armas sospechan que Israel utilizó una bomba de 900 kilos en el ataque, que podría haber sido proporcionada por Estados Unidos. La Oficina de Derechos Humanos de las Naciones Unidas dijo que el ataque mató a un gran número de civiles y podría ser un crimen de guerra.
Los funcionarios israelíes declinaron hacer comentarios sobre qué tipo de arma usaron, pero dijeron que habían tratado de minimizar las bajas civiles en el ataque del 31 de octubre usando una mecha retardada que permitió detonar bajo tierra. El Ejército israelí se negó a comentar sobre las investigaciones estadounidenses.
Las investigaciones no son indicativas de un cambio de política más amplio. Pero las investigaciones marcan el esfuerzo más organizado de la administración Biden para determinar si Israel ha hecho un uso indebido de las armas estadounidenses para matar civiles.
La investigación también subraya la difícil situación en la que se encuentra la administración Biden. Biden se apresuró a apoyar la campaña militar de Israel después del mortal ataque de Hamas contra Israel el 7 de octubre, pero ha expresado una creciente preocupación por el creciente número de muertes de civiles palestinos causado por la guerra en curso de Israel en Gaza, que ha calificado de “exagerado”. Elementos progresistas dentro de su propio partido y miembros del Congreso le piden cada vez más que reduzca su apoyo. Se han hecho más fuertes los llamados para que la administración reevalúe su apoyo militar a Israel, que asciende a unos 3.500 millones de dólares al año. Hasta la fecha, esos esfuerzos han fracasado.
Después de una ronda de negociaciones en El Cairo que incluyó al director de la Agencia Central de Inteligencia, William Burns, el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, dijo el miércoles que Israel no participaría en nuevas negociaciones en El Cairo debido a “demandas delirantes” hechas por Hamas. Netanyahu ha dicho públicamente que no aceptará las demandas de Hamas de un alto el fuego permanente, ni la liberación de miles de prisioneros palestinos a cambio de rehenes.
Los funcionarios de la administración dicen que Biden ha trabajado exitosamente a puerta cerrada para moderar la campaña militar de Israel y ven este enfoque como más efectivo que los regaños públicos o cualquier restricción a la venta de armas.
El bombardeo de Israel en el enclave ha dejado más de 28.000 personas muertas, en su mayoría mujeres y niños, según las autoridades sanitarias palestinas. Las cifras no distinguen entre civiles y combatientes.
Los funcionarios están llevando a cabo las investigaciones como parte de un nuevo proceso del Departamento de Estado, establecido el otoño pasado antes de que comenzara la guerra de Gaza, cuyo objetivo es darle a Estados Unidos más herramientas para restringir la ayuda militar a las naciones si hacen mal uso de las armas estadounidenses.
Si los investigadores concluyen que Israel hizo un mal uso de las armas estadounidenses, podrían recomendar una interrupción del suministro de ayuda militar, sugerir restricciones a su uso o proponer nuevas orientaciones. Pero el portavoz del Departamento de Estado, Matt Miller, dijo el martes que el proceso no fue diseñado para actuar como un examen rápido que desencadenaría un rápido cambio de política.
“Ese proceso no pretende funcionar como un mecanismo de respuesta rápida”, dijo Miller. “Más bien, está diseñado para evaluar sistemáticamente los incidentes que causan daños a civiles y desarrollar respuestas políticas apropiadas para reducir el riesgo de que tales incidentes ocurran en el futuro”.
El proceso del Departamento de Estado se estableció en agosto, unas semanas antes de que militantes de Hamas en Gaza llevaran a cabo su ataque transfronterizo del 7 de octubre, que según el gobierno israelí mató a unas 1.200 personas, la mayoría de ellas civiles. El ataque, el peor en la historia de Israel, desencadenó una respuesta israelí masiva que destruyó gran parte de la Franja de Gaza y obligó a cientos de miles de personas a abandonar sus hogares.
Israel ha disparado decenas de miles de armas contra Gaza, incluidos artillería y misiles guiados de precisión de fabricación estadounidense.
Los líderes israelíes dicen que han tomado medidas extraordinarias para proteger vidas civiles, como aconsejar a la gente que abandone las zonas de batalla, y que respetan todas las leyes internacionales de guerra. También afirman que Hamas se incrusta en la infraestructura civil y utiliza a los habitantes de Gaza como escudos humanos.
Además del ataque al campo de Jabalia, funcionarios estadounidenses están investigando el posible uso de fósforo blanco, un compuesto altamente inflamable que está prohibido en determinadas circunstancias, durante los ataques israelíes en Líbano a mediados de octubre, según un funcionario estadounidense.
El arma incendiaria que crea columnas de humo puede usarse legalmente en la guerra, por ejemplo, para crear una cortina de humo, pero su uso está restringido y puede constituir un crimen de guerra si se dispara contra civiles. Los productos químicos contenidos en las armas pueden arder a temperaturas de hasta 815 grados centígrados y pueden quemar cuerpos hasta los huesos si entran en contacto con humanos.
La agencia de noticias estatal de Líbano informó sobre varios ataques con fósforo blanco en el sur de Líbano en octubre. El ministro de Asuntos Exteriores libanés dijo que había ordenado a la misión libanesa ante la ONU que presentara una denuncia ante el Consejo de Seguridad por el ataque. El Ejército israelí ha dicho que su uso de fósforo blanco cumple con el derecho internacional.
El ministro de Medio Ambiente de Líbano, Nasser Yassin, dijo que su ministerio analizó muestras de suelo recolectadas en el sur de Líbano y detectó en algunos casos niveles de fósforo blanco que excedían con creces las normas delineadas por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.
“Hemos presentado quejas formales y actualmente nos estamos preparando para proporcionar los resultados de nuestros análisis de laboratorio, junto con documentación completa, para complementar la queja en curso iniciada por el Ministerio de Relaciones Exteriores de Líbano ante las Naciones Unidas”, dijo al Journal.
Cualquier uso de fósforo blanco probablemente atrajo la atención de los funcionarios estadounidenses porque el gobierno ha advertido a Israel contra el uso indebido de la sustancia en el pasado, dijo Josh Paul, un funcionario que dejó el Departamento de Estado en octubre en protesta por el apoyo de Estados Unidos a la campaña militar de Israel en Gaza.
“Hemos sido claros con Israel en el pasado sobre cómo deberían y no deberían usar fósforo blanco”, dijo Paul. “Eso es obvio porque lo hemos dicho antes”.
Assaf Orion, exjefe de planificación estratégica del Ejército israelí, dijo que Israel debería cooperar con la investigación dada la importancia de la relación entre Estados Unidos e Israel.
Orion, un oficial de reserva que sirvió durante la guerra en curso, señaló que Israel respeta las leyes internacionales de guerra.
“Siempre habrá debates sobre la proporcionalidad”, afirmó Orion, quien ahora se desempeña como investigador principal en el Instituto de Estudios de Seguridad Nacional de Israel. “El riesgo aquí es, por supuesto, que cualesquiera que sean los resultados, Hamas y otros partidos utilizarán la mera investigación para prejuzgar y difamar a Israel, buscando abrir una brecha entre Estados Unidos e Israel”.
Sarah Yager, exasesora de derechos humanos del Estado Mayor Conjunto del Pentágono y ahora directora de Human Rights Watch en Washington, calificó las investigaciones en curso como un paso muy necesario para Estados Unidos, pero expresó escepticismo sobre el impacto potencial.
“¿Conducirá a algo?”, se preguntó. “Ahí es donde tengo menos confianza en lo grandioso que es esto”.
Para que sea eficaz, dijo Yager, “funcionarios estadounidenses de muy alto rango tendrán que tomar en serio los hallazgos y actuar en consecuencia. Este tipo de confianza en las autoridades para hacer lo correcto tiene un historial de no funcionar tan bien. Vamos a ver”.
Biden ha descartado cualquier discusión seria sobre poner condiciones a la ayuda militar estadounidense a Israel, dijeron funcionarios estadounidenses. Pero el nuevo examen del Departamento de Estado podría proporcionar más material para el debate en Washington si las investigaciones concluyen que Israel ha hecho un mal uso de las armas estadounidenses.
En medio de los llamados para que Biden haga más, el presidente emitió una nueva directiva a principios de este mes que pide a países como Israel que proporcionen garantías por escrito de que respetan las leyes internacionales humanitarias y de derechos humanos al utilizar armas estadounidenses en conflictos en curso.
