El jefe militar de Rusia prometió una victoria rápida en Ucrania, pero ahora enfrenta un posible atolladero

Cuando el Presidente ruso, Vladimir Putin, ordenó a las fuerzas nucleares del país que se pusieran en alerta máxima hace una semana, miró desde una mesa larga a su ministro de Defensa, Sergei Shoigu, quien asintió con la cabeza.

En su década al frente de las Fuerzas Armadas rusas, Shoigu, quien nunca ha sido un soldado profesional pero tiene el rango de general del Ejército, ha trabajado para modernizar y profesionalizar las Fuerzas Armadas, y construir su imagen como una efectiva máquina de combate y herramienta de la política exterior.

Las victorias en Crimea y Siria ayudaron a impulsar a Shoigu y a las Fuerzas Armadas al centro de la estructura de poder del Kremlin de Putin, con una ventaja sobre los temidos servicios de inteligencia que anteriormente habían sido los principales partidarios del presidente ruso, quien es un exespía.

Sin embargo, el fracaso de las tropas rusas para apoderarse rápidamente de Ucrania ha demostrado que los cambios de Shoigu, aunque reales, no crearon la temible fuerza de combate que él promocionaba. La mala logística, la estrategia defectuosa y las tropas mal preparadas significan que cualquier victoria será inmensamente costosa y una ocupación difícil de sostener.

Los expertos en el Ejército ruso atribuyen parte de la culpa a la voluntad de Shoigu de respaldar los planes de Putin, incluso si no son realistas. Eso ha significado estar de acuerdo con las suposiciones de que el Ejército ucraniano se rendiría rápidamente ante una fuerza superior y que las tropas rusas serían recibidas como libertadoras.

“Más allá de Putin, esto es muy condenatorio para una persona en particular, y ese es Sergei Shoigu”, dijo Michael Kofman, director de estudios sobre Rusia en CNA, una organización de investigación y análisis sin fines de lucro ubicada en Arlington, Virginia. “Al aceptar estas suposiciones y este tipo de operación, él esencialmente ha llevado al Ejército ruso a un desastre”.

Es difícil predecir cómo se desarrollará esto para Shoigu. Su aquiescencia a la invasión demostró lealtad a los objetivos políticos de Putin en Europa. Pero si la operación falla, es probable que el líder del Kremlin busque un chivo expiatorio. “Todo depende de cómo termine todo esto para Putin”, dijo Kofman.

Ya sea que Rusia prevalezca o no en Ucrania, la estrategia inicial de Shoigu para derrocar rápidamente al gobierno ucraniano con pérdidas mínimas ha fallado. Después de 11 días de lucha, las tropas rusas no lograron tomar ninguna ciudad importante y sufrieron bajas inesperadamente altas. Ucrania ha obtenido apoyo mundial y las sanciones occidentales están en camino de paralizar la economía rusa. Para compensar sus reveses militares, Rusia ha recurrido cada vez más al bombardeo indiscriminado y al ataque de áreas civiles.

Shoigu, de 66 años, es uno de los altos funcionarios más populares de Rusia. Formado como ingeniero civil, comenzó como jefe de la agencia de gestión de emergencias del país justo antes de la caída de la Unión Soviética. Corrió por todo el país abordando la multitud de crisis de esos años. Construyó un ministerio masivo cuyos esfuerzos fueron empaquetados y promovidos para el pueblo ruso. Su éxito llevó a su nombramiento como jefe de las Fuerzas Armadas.

Allí tomó un Ejército desanimado y débil y lo convirtió en una fuerza de combate más moderna. El marketing intensivo impulsó la reputación de las Fuerzas Armadas y atrajo a hombres jóvenes para que se convirtieran en soldados profesionales. Cada primavera, hacía desfilar las nuevas armas y tecnología del Ejército por el centro de Moscú.

El primer éxito de Shoigu se produjo en Crimea, cuando planeó una intervención nocturna de fuerzas especiales para apoderarse de la península. Tomaron edificios gubernamentales en una operación que finalmente condujo a la anexión del territorio ucraniano en 2014. La invasión fue vista como una retribución por el derrocamiento de un presidente prorruso en Kiev un mes antes y para proteger la flota rusa del mar Negro, que tenía sus cuarteles generales en Crimea.

El poder de las Fuerzas Armadas para ayudar a Moscú a lograr sus objetivos en Siria quedó claro cuando comenzó su campaña aérea en apoyo del Presidente sirio Bashar al-Assad en 2015. “Las Fuerzas Armadas y el Ministerio de Defensa habían ganado ventaja sobre el Ministerio de Relaciones Exteriores”, dijo Hanna Notte, investigadora principal asociada del Centro para el Desarme y la No Proliferación de Viena. Agregó: “Podrías hablar con diplomáticos, pero no importaría mucho”.

El resurgimiento ha convertido a las Fuerzas Armadas en la principal herramienta de la política exterior de Putin y a Shoigu en un miembro clave de su círculo íntimo. Shoigu fue sancionado por Estados Unidos y la Unión Europea el mes pasado, junto con Putin y otros asociados cercanos.

“Durante mucho tiempo ha sido visto como el sucesor más probable de Putin en caso de que este último muriera”, dijo Sergey Radchenko, profesor de la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de Johns Hopkins.

En lugar de ser una amenaza política, Shoigu ayudó a impulsar la imagen y la ideología de Putin, que se centra en la confrontación con Occidente, el nacionalismo ruso y la religión. Shoigu cambió el diseño de los uniformes militares para parecerse a los que presentó Joseph Stalin para celebrar la victoria de la URSS en la Segunda Guerra Mundial. Asistió a la consagración de la Catedral Principal de las Fuerzas Armadas Rusas, cuyos pisos fueron hechos con el metal fundido de los tanques alemanes nazis capturados por los soviéticos.

“Él entiende en qué dirección pueden soplar los vientos políticos y es bueno para hacerse eco de los valores que Putin obviamente considera importantes”, dijo Dmitry Adamsky, profesor y experto en el Ejército ruso en la Universidad Reichman en Israel.

Las Fuerzas Armadas se hicieron conocidas por sus videos elegantes y bien producidos, utilizando imágenes de drones y una edición ágil para mostrar las victorias rusas en Siria. El canal de televisión oficial del Ministerio de Defensa, Estrella Roja, visitó a las tropas rusas en operaciones en Medio Oriente y el Ártico, presentándolas como héroes que defienden los intereses de Rusia en todo el mundo.

Uno de los lugartenientes de Shoigu se aseguró de que el ministro de Defensa recibiera buena prensa y arengaría a los periodistas que lo criticaban. El Ministerio de Defensa ruso no respondió a una solicitud de comentarios.

Las Fuerzas Armadas también se usaron para castigar a los opositores de Putin, quienes fueron enviados a lugares hostiles para hacer su servicio militar. “Se ve como una especie de castigo para las personas que no saben cómo mantener la boca cerrada”, dijo una persona vinculada al Ministerio de Defensa.

A medida que Putin elevó a las Fuerzas Armadas, éstas han cooperado con otros aspectos más oscuros del gobierno del líder del Kremlin. Shoigu ha celebrado numerosos contratos con Yevgeny Prigozhin, un hombre de negocios relacionado con el Kremlin, que ha financiado la empresa militar privada de Rusia, conocida como Wagner.

Wagner ha brindado apoyo sobre el terreno en lugares como Siria y, a cambio, el Ministerio de Defensa ha cerrado contratos con Prigozhin para servicios de alimentación para las Fuerzas Armadas. Prigozhin no respondió a una solicitud de comentarios.

Si la invasión de Ucrania sigue saliendo mal, podría desbaratar años de construcción de imagen para las Fuerzas Armadas y Shoigu, y demostrar que las victorias anteriores fueron menos impresionantes de lo que parecían.

Crimea tiene menos de una vigésima parte del tamaño de Ucrania e incluso bajo el dominio ucraniano, era un bastión del sentimiento prorruso. Y el esfuerzo sirio fue principalmente bombardeo aéreo.

Shoigu ha sido uno de los defensores más visibles de la versión rusa de los hechos antes y después de la invasión de Ucrania. Cuando EE.UU. advirtió sobre una inminente invasión rusa, dijo que la inteligencia de Moscú mostraba que EE.UU. estaba ayudando a Ucrania a desarrollar armas nucleares y que Washington se estaba preparando para un ataque con armas químicas contra los militantes respaldados por Rusia en el este de Ucrania.

Hace una semana, cuando quedó claro que la invasión no iba según lo planeado, leyó fijamente sus comentarios preparados en una reunión ampliamente televisada. “Lo más importante para nosotros es proteger a la Federación Rusa de la amenaza militar creada por Occidente, que está tratando de utilizar al pueblo ucraniano en la lucha contra nuestro país”, dijo a un grupo de oficiales.

“La agrupación de las Fuerzas Armadas de la Federación Rusa continuará llevando a cabo la operación militar especial hasta que se complete la misión propuesta”, dijo.