La profesora Vera Liddell, de 68 años, pasó 10 años como directora de servicios de alimentos en el Distrito Escolar 152 de Harvey, en Illinois, según su perfil de LinkedIn. Pero en medio de la crisis sanitaria provocada por la pandemia de Covid-19, cuando las escuelas se vieron obligadas a cerrar sus puertas y adoptar las clases remotas, Liddell protagonizó un fraude sin precedentes, que hoy la tiene tras las rejas.
La exempleada escolar de Illinois fue sentenciada a nueve años de prisión por robar alitas de pollo por un valor de US$ 1,5 millones utilizando fondos de su distrito escolar durante la pandemia de Covid-19, dijeron los fiscales.
Liddell, quien el 9 de agosto se declaró culpable de los cargos, está encarcelada en la prisión del condado de Cook por robo y por dirigir una empresa delictiva, informaron WGN, ABC News y CBS News.
La mujer ejecutó un plan que resultó en el robo de 11.000 cajas de alitas de pollo, un alimento destinado a las familias de estudiantes que dependían de las comidas escolares para su sustento diario. Si bien los estudiantes estaban aprendiendo de forma remota durante la pandemia, el distrito escolar aún proporcionaba comidas que las familias podían recoger.
El esquema fraudulento de Liddell se desarrolló durante 19 meses, desde julio de 2020 hasta febrero de 2022, un período marcado por la incertidumbre y los desafíos del confinamiento debido a la pandemia.
Según los fiscales, el trabajo de Liddell implicaba realizar pedidos a Gordon Food Services, un proveedor principal del distrito escolar. Ella hacía los pedidos y facturaba, pero conservaba las alitas de pollo.
Entre agosto y noviembre de 2021, Liddell ordenó más de 11.000 cajas de alitas de pollo al proveedor de alimentos y luego recogió los pedidos en una camioneta de carga del distrito, dijo CBS News, citando a los fiscales.
“El fraude masivo comenzó en el punto álgido del Covid, en un momento en el que a los estudiantes no se les permitía estar físicamente presentes en la escuela”, se leía en una propuesta presentada en la audiencia de fianza de Liddell en 2023, según WGN. “Aunque los niños estaban aprendiendo de forma remota, el distrito escolar siguió proporcionando comidas a los estudiantes que sus familias podían recoger”.
La operación de robo de pollos se descubrió en 2023 cuando una auditoría encontró que el departamento de servicio de alimentos del distrito excedió su presupuesto anual en US$ 300.000 a mitad del año escolar, indicaron los fiscales, según ABC News.
Los documentos judiciales indican que los empleados de Gordon conocían a Liddell “debido a la enorme cantidad de alitas de pollo que compraba”. La directora comercial del distrito “descubrió facturas individuales firmadas por Liddell por cantidades masivas de alitas de pollo, un artículo que nunca se sirvió a los estudiantes porque contiene huesos”, detallaron los fiscales, informa WGN.
El distrito consta de seis escuelas. WGN informa que la matrícula total del distrito es de 1.600 estudiantes y que más del 80 % de ellos se consideran de “bajos ingresos”.
El robo cometido por Liddell culminó en una condena severa. Tras ser arrestada en enero de 2023, Liddell enfrentó varios cargos, incluyendo robo, falsificación y operar una empresa criminal continua. Durante su juicio, la magnitud del fraude quedó clara, y finalmente fue sentenciada a nueve años de prisión.
