Un cohete ruso de largo alcance sin explotar, traído aquí desde la región sur de Donetsk devastada por la guerra, sobresale del suelo frente a la sede del gobierno de la segunda ciudad más grande de Ucrania.
Junto a él, una pancarta pregunta: “¿Es Kharkiv la próxima?”
En 2014, cuando comenzó el conflicto militar de Ucrania con Rusia, militantes pro-Moscú se apoderaron de este complejo gubernamental, plantaron una bandera rusa en su techo y proclamaron una república separatista de corta duración.
En ese momento, el sentimiento prorruso era alto en esta ciudad industrial de 1,4 millones de personas a solo media hora en automóvil de la frontera.
Ocho años después, cuando Rusia ha concentrado más de 100.000 soldados alrededor de Ucrania, el Presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, ha señalado a Kharkiv como un objetivo probable de una invasión.
Pero si bien la ciudad puede haber sido un objetivo relativamente fácil para Moscú en el pasado, desde entonces el sentimiento aquí ha cambiado drásticamente contra el Kremlin. Es probable que ahora cualquier operación militar rusa en Kharkiv enfrente una importante resistencia por parte de la población civil.
En 2014, con los enfrentamientos callejeros y los tiroteos entre grupos prorrusos y proucranianos, durante unos días pareció que Kharkiv, en su mayoría de habla rusa, al igual que las cercanas Donetsk y Luhansk, se escaparía del control de Kiev. Solo la intervención de una fuerza de reacción rápida enviada desde el suroeste de Ucrania restauró la autoridad central aquí.
Hoy, la recién creada brigada de defensa territorial 113, parte de una fuerza militar que defendería Kharkiv contra una posible invasión, tiene más voluntarios que espacios y está comenzando a rechazar a la gente, dicen sus comandantes. Se está formando una segunda brigada de Kharkiv para acoger a estos reclutas.
“Todos los segmentos de la sociedad, desde físicos nucleares hasta asistentes de tiendas, ingenieros y estudiantes, piden unirse”, dice Mykhailo Sokolov, el suboficial jefe de la brigada 113. “Todos defenderemos nuestros hogares, nuestros cónyuges, nuestros hijos, nuestros amantes con armas en nuestras manos. Si su aviación intenta destruirnos desde el aire, nos atrincheraremos para luchar bajo tierra. ¿Adónde podemos retirarnos? No hay adónde ir. Es nuestra propia tierra”.
La razón de este desafío es simple: los residentes de Kharkiv son muy conscientes de lo que ha sucedido en Donetsk y Lugansk desde que esa región cayó bajo el dominio ruso en 2014. La economía allí se ha marchitado. Las milicias instaladas por Rusia expropiaron negocios, casas y automóviles. Las personas sospechosas de simpatizar con Kiev fueron fusiladas o encarceladas. La mayoría de los residentes que podían permitírselo han huido a partes de Ucrania controladas por el gobierno, especialmente Kharkiv, o a una Rusia más próspera.
Incluso los políticos tradicionalmente prorrusos en Kharkiv reconocen la fuerza de este ejemplo.
“Ya no hay tontos. La gente ve que las cosas están mal en Donetsk y Lugansk, y que las cosas están bien aquí. Ellos tienen la guerra allá y nosotros tenemos paz y tranquilidad aquí”, dice Sergey Gladkoskok, quien encabeza la Plataforma de Oposición por la Vida, el principal partido simpatizante de Moscú del país, en la legislatura regional de Kharkiv.
Hasta el momento, hay pocas señales de crisis en la ciudad. Los centros comerciales, restaurantes y bares están repletos de clientes, y no se ven tropas armadas ni equipos militares en las calles de Kharkiv. No hay compras de pánico y los supermercados están completamente abastecidos.
El gobernador regional de Kharkiv, Oleh Syniehubov, dice que acaba de recorrer las unidades militares ucranianas desplegadas a lo largo de la frontera y le dijeron que no se había observado ninguna actividad militar rusa inusual que sugiriera una invasión en el futuro inmediato dentro de los 50 kilómetros de la frontera. El único indicador de posibles problemas hasta ahora, agrega, es que algunos importadores de automóviles se han mostrado reacios a enviar vehículos nuevos a las salas de exposición de Kharkiv, conscientes de cómo se saquearon automóviles nuevos de los concesionarios de Donetsk en 2014.
Kharkiv ocupa un lugar especial en la historia de Ucrania. Cuando los soviéticos aplastaron a una Ucrania independiente hace poco más de un siglo, establecieron Kharkiv como la capital de la nueva república soviética de Ucrania. El gobierno soviético de Ucrania, sentado en el edificio modernista Derzhprom de Kharkiv, considerado el primer rascacielos de Europa, regresó a Kiev en 1934.
Una muestra del impulso de industrialización de Stalin, Kharkiv también fue uno de los centros del poderío militar soviético, desde la construcción de tanques hasta las tecnologías de bombas nucleares. Esas industrias comenzaron a decaer cuando las nuevas fronteras internacionales las aislaron de los clientes y proveedores tradicionales en Rusia en 1991. Muchas cerraron por completo después de que Rusia anexó la península ucraniana de Crimea y avivó el conflicto militar en Donetsk y Lugansk en 2014.
“Las actitudes de los empresarios locales hacia Rusia son en su mayoría negativas ahora. Hemos perdido mucho con este conflicto, el mercado está febril debido a la amenaza constante de una invasión, y los precios del gas ruso han subido tanto que su uso a menudo ya no es factible”, dice Oleksandr Popov, propietario de una fabricante de rifles de caza, una red de gimnasios y una empresa de seguridad en Kharkiv. Popov dice que estas empresas emplean actualmente a 600 personas en total, frente a aproximadamente 2.000 en 2014.
En 2014, cuando los militantes rusos invadieron Kharkiv a través de la entonces porosa frontera, alrededor del 30% de la población de la ciudad albergaba lealtad al Estado ucraniano, estima Kostyantyn Nemichev, quien encabeza el comité de defensa que une a los grupos proucranianos en la ciudad y dirige la rama local del partido de extrema derecha Cuerpo Nacional.
Después de ser derrocado por las protestas callejeras en Kiev en febrero de 2014, el presidente respaldado por Rusia, Viktor Yanukovych, voló inicialmente a Kharkiv, donde se había reunido un congreso de políticos y funcionarios electos prorrusos de todo el este y sur de Ucrania. Después de una breve estadía aquí, Yanukovych se dirigió a Crimea y luego escapó a Rusia.
En ese momento, Nemichev era un fanático de 19 años del equipo de fútbol local, FC Metalist, cuyos seguidores peleaban batallas callejeras contra jóvenes prorrusos mientras las autoridades policiales de Kharkiv permanecían en gran parte neutrales, esperando a ver de qué lado saldría victorioso.
Después de semanas de vacilaciones, el alcalde de la ciudad y agente de poder, Hennady Kernes, exaliado de Yanukovych, se puso del lado del estado ucraniano y poco después sobrevivió a los disparos de un francotirador. Los militantes del grupo prorruso local, Oplot, escaparon de la ciudad a Donetsk, y desde entonces muchos otros lugareños con simpatías prorrusas han emigrado a Rusia.
Ahora, estima Nemichev, alrededor del 70% de los residentes de la ciudad son leales a Ucrania, con una cuarta parte, en su mayoría personas mayores, que siguen nostálgicas por el pasado soviético y solo alrededor del 5% apoya activamente al Presidente ruso Vladimir Putin.
“Las fuerzas prorrusas ya no están presentes en la calle. Las fuerzas proucranianas son mucho más fuertes, mucho más grandes y poseen experiencia militar”, dice Nemichev, un veterano del Ejército ucraniano que se unió a un batallón de voluntarios para luchar contra las tropas respaldadas por Rusia en Donetsk en 2014. “Si el Ejército ruso viene aquí, probablemente se detendrían en las afueras de Kharkiv y tratarían de hacer que estas fuerzas prorrusas se levanten desde adentro. Nuestro deber como kharkivitas sería extinguir estos sentimientos separatistas mientras nuestro Ejército hace su propio trabajo”.
Es difícil medir el alcance del apoyo restante para el Kremlin, en parte porque respaldar públicamente los llamados para unir Kharkiv a Rusia constituye un delito penal, según la ley ucraniana. Las vallas publicitarias del servicio de inteligencia de Ucrania en todo Kharkiv proporcionan una línea directa para denunciar amenazas separatistas. Aún así, en algunas partes de la ciudad, los grafitis que proclaman “Rusia: agresor” se han alterado para volverse ilegibles, presumiblemente por parte de los lugareños que tienen una visión diferente de Moscú.
A diferencia de Kiev, que ha sufrido una transformación lingüística en los últimos ocho años, con una proporción mucho mayor de la población que elige comunicarse en ucraniano en lugar de ruso, Kharkiv sigue siendo mayoritariamente de habla rusa, como muchas otras ciudades del este y sur de Ucrania. Sin embargo, eso no debe confundirse con la afinidad local con el Kremlin o con Putin, dijo Tetiana Yehorova-Lutsenko, jefa de la legislatura regional de Kharkiv.
“Incluso si las personas se comunican en ruso, ciertamente no tienen la misma forma de pensar que las personas que viven en Rusia o que las personas que quieren vivir en Rusia”, dijo. “Piensan a la manera ucraniana. Quieren vivir en un país en paz”.
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