Estados Unidos libera a un aliado de Maduro en un canje por estadounidenses encarcelados

El Gobierno del presidente estadounidense, Joe Biden, ha liberado a un estrecho aliado del presidente venezolano, Nicolás Maduro, en un canje por estadounidenses encarcelados, según ha podido saber The Associated Press.

Alex Saab, que fue arrestado por una orden de Estados Unidos por lavado de dinero en 2020, fue puesto en libertad el miércoles. A cambio, Maduro liberará a algunos, si no a todos, de los aproximadamente doce ciudadanos estadounidenses que permanecen encarcelados en Venezuela, según una persona familiarizada con la situación que no estaba autorizada a discutir el asunto públicamente y habló bajo condición de anonimato.

La Casa Blanca declinó hacer comentarios.

El viernes -y de nuevo el lunes- se registraron dos entradas en el sumario de la causa penal en el tribunal federal de Miami, el que llevaba mucho tiempo sin resolverse, lo que indicaba que se estaba preparando un acuerdo entre bastidores.

El acuerdo entre Washington y Caracas representa el último intento del gobierno estadounidense de mejorar las relaciones y traer de vuelta a los estadounidenses encarcelados. La medida, que probablemente sea la mayor liberación de prisioneros estadounidenses desde un acuerdo de octubre de 2022 que liberó a siete, se produce pocas semanas después de que Estados Unidos acordara suspender temporalmente algunas sanciones después de que el gobierno socialista de Maduro y una facción de su oposición resolvieran formalmente trabajar juntos en una serie de condiciones básicas para las próximas elecciones presidenciales.

Estados Unidos acusa desde hace tiempo a Saab de ser un hombre del maletín de Maduro. La liberación de Saab sería vista como una importante concesión a Maduro, el líder autoritario del país sudamericano que es, a su vez, objeto de una recompensa estadounidense de 15 millones de dólares para quien lo traiga a Nueva York para enfrentarse a cargos de narcotráfico.

También es probable que el acuerdo enfurezca a la oposición venezolana, que últimamente ha criticado a la Casa Blanca por mantenerse al margen mientras el líder de la nación de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) ha burlado repetidamente al gobierno de Estados Unidos después de que la campaña de máxima presión de la administración Trump no lograra derrocarlo.

En octubre, la Casa Blanca suavizó las sanciones a la industria petrolera de Venezuela, prometiendo volver a imponer las restricciones si Maduro no cumplía su promesa de allanar el camino para unas elecciones libres y justas el próximo año antes del 30 de noviembre. El plazo venció y, hasta ahora, Maduro no ha logrado revocar la prohibición que impide a su principal opositora, María Corina Machado, presentarse a las elecciones.

Entre los estadounidenses tras las rejas en Venezuela se encuentran dos ex Boinas Verdes, Luke Denman y Airan Berry, que participaron en un intento de derrocar a Maduro en 2019. También están detenidos Eyvin Hernández, Jerrel Kenemore y Joseph Cristella, acusados de entrar ilegalmente al país desde Colombia. Más recientemente, Venezuela detuvo a Savoi Wright, un empresario californiano de 38 años.

Estados Unidos ha realizado varios canjes con Venezuela en los últimos años. El más notable fue un acuerdo en octubre de 2022 para siete estadounidenses, entre ellos cinco ejecutivos petroleros de Citgo, con sede en Houston, a cambio de la liberación de dos sobrinos de la esposa de Maduro encarcelados en EE.UU. por cargos de narcotráfico.

Saab, de 51 años, fue sacado de un avión privado durante una parada para cargar combustible en Cabo Verde de camino a Irán, donde fue enviado para negociar acuerdos petroleros en nombre del gobierno de Maduro. Los cargos: conspiración para cometer blanqueo de capitales vinculado a un esquema de sobornos que supuestamente desvió 350 millones de dólares a través de contratos estatales para construir viviendas asequibles para el gobierno de Venezuela.

El gobierno de Maduro ha insistido en que Saab viajaba a Irán para comprar alimentos y suministros médicos cuando fue detenido en Cabo Verde. Saab fue sancionado previamente por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos por presuntamente dirigir un esquema que incluía al círculo íntimo de Maduro y que robó cientos de millones de dólares de contratos de importación de alimentos en un momento de hambre generalizada debido, principalmente, a la escasez en el país sudamericano.

Tras una década de crisis, las tiendas de comestibles están ahora totalmente abastecidas, pero pocos pueden permitirse comprar alimentos. El salario mínimo mensual es de unos 3,60 dólares, lo justo para comprar un galón de agua.

La administración Trump tuvo a Saab como trofeo, gastando millones de dólares en perseguir al empresario de origen colombiano. En un momento dado, incluso desplegó un buque de guerra de la Armada en la costa de África Occidental para advertir a los venezolanos.

El gobierno de Maduro ha argumentado que Saab es un diplomático venezolano, con derecho a inmunidad penal en virtud del derecho internacional.

Pero sus abogados defensores dijeron el año pasado en una audiencia a puerta cerrada que antes de su detención, Saab había estado hablando en secreto con la Agencia Antidrogas de Estados Unidos (DEA), ayudando a las autoridades a desenredar la corrupción en el círculo íntimo de Maduro y acordando renunciar a millones de dólares en ganancias ilegales de contratos estatales corruptos.

El acuerdo es la última concesión del gobierno de Biden para traer a casa a estadounidenses encarcelados en el extranjero. Quizá el intercambio de prisioneros más sonado se produjo el pasado mes de diciembre, cuando el gobierno estadounidense, a pesar de las objeciones de algunos congresistas republicanos y las críticas de algunos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, intercambió al traficante de armas ruso Viktor Bout por la estrella de la WNBA Brittney Griner.

En septiembre, Irán liberó a cinco detenidos estadounidenses a cambio de la liberación de casi 6.000 millones de dólares en activos iraníes congelados y de dos presos iraníes que habían estado encarcelados en Estados Unidos.

La sucesión de canjes ha suscitado la preocupación de que Estados Unidos esté incentivando la toma de rehenes en el extranjero y produciendo una falsa equivalencia entre estadounidenses detenidos injustamente en el extranjero y extranjeros que han sido debidamente procesados y condenados en tribunales estadounidenses. Funcionarios de la administración Biden afirman que garantizar la libertad de los estadounidenses detenidos por error y de los rehenes en el extranjero es una prioridad fundamental del gobierno que requiere difíciles negociaciones.