Fueron por una semana y estuvieron nueve meses: así fue el regreso a la Tierra de los astronautas varados en la EEI

La cápsula Crew Dragon Freedom de Space X amerizó este martes 18 de marzo frente a la costa de Florida, en Estados Unidos, trayendo de regreso a los astronautas de la NASA Sunita Williams y Butch Wilmore, que han permanecido nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI), a la que llegaron para una estancia de una semana.

Junto al astronauta Nick Hague y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov, partieron desde la Estación Espacial Internacional a las 01.05 horas y, tras un viaje de 17 horas, amerizaron en el Océano Atlántico a las 18.00 (hora local).

En cuestión de minutos, la cápsula redujo su velocidad de más de 27.000 km/h a estacionaria, e inmediatamente, equipos de la empresa de Elon Musk acudieron a recoger a los tripulantes.

“Nick, Alec, Butch, Suni, de parte de SpaceX, bienvenidos a casa”, fueron las primeras palabras que escucharon tras retornar al planeta.

Jaden Jennings, portavoz de la NASA expresó que “veo una cápsula llena de sonrisas, de oreja a oreja”, tras describir la escena desde el buque de rescate mientras se preparaba para recibir a los astronautas.

De igual modo, afirmó que el amerizaje había sido “espectacular”, detallando que la embarcación permanecía estacionada a aproximadamente 2,78 kilómetros del lugar del impacto.

“Hemos tenido condiciones óptimas para el amerizaje”, añadió, tras un día soleado y de clima tranquilo.

Con un mes de retraso por diferentes problemas con el cohete y el segmento terrestre, Wilmore y Williams despegaron hacia el espacio el 5 de junio de 2024, en la primera misión tripulada de la nave espacial Starliner de Boeing.

Se esperaba que ese vuelo se extendiera por unos diez días entre el viaje y la estancia en el complejo orbital, pero la Starliner experimentó problemas con los propulsores durante la aproximación a la Estación, por lo que la NASA determinó retrasar el regreso de la cápsula para investigar el problema.

La agencia finalmente decidió retornar la nave espacial a la Tierra sin tripulación -por seguridad- el 7 de septiembre pasado, e incorporó a Wilmore y Williams en la misión de larga duración de la Expedición 72 a la Estación Espacial.

Este plan preveía que ambos astronautas regresaran a casa en la nave Freedom, que se lanzó a finales de septiembre en la misión Crew-9 de SpaceX, la cual solo llevó como tripulantes de ida a Hague y Gorbunov para reservar asientos para los astronautas de Starliner en el viaje de descenso.

Durante su estancia prolongada de 171 días, Sunita, de 59 años, y Butch, de 62, estuvieron colaborando en las misiones en curso de la estación con el mantenimiento y los experimentos, además de realizar caminatas espaciales.

La astronauta estadounidense salió al exterior a mediados de enero con su compañero para realizar reparaciones en la nave. Sus tareas incluyeron los arreglos del equipo que regula la orientación del complejo orbital, la instalación de filtros de luz en el telescopio de rayos X NICER y la sustitución de un reflector en un adaptador de acoplamiento internacional.