Los funcionarios de salud pública en Alemania están dando la alarma sobre un aumento inesperado en el consumo de cigarrillos -incluso entre los jóvenes- que comenzó a raíz de los confinamientos por el Covid-19.
La tasa general de tabaquismo en Alemania fue de poco más del 34% en julio, según los hallazgos más recientes de Debra, una encuesta bimestral financiada por el Ministerio de Salud alemán. En marzo de 2020, la tasa era del 26,5%. El porcentaje de alemanes de entre 14 y 17 años que afirmaron fumar cigarrillos aumentó hasta el 15,9% en 2022, desde el 8,7% en 2021, según Debra.
Esto convierte a Alemania en un caso atípico entre otras naciones desarrolladas. Otros países europeos, incluidos Suecia, Irlanda y los Países Bajos, han experimentado reducciones constantes en las tasas de tabaquismo, dijo Rüdiger Krech, director de promoción de la salud de la Organización Mundial de la Salud.
“Estamos muy desconcertados por esto”, dijo. “En muchos ámbitos de la salud pública y de los sistemas sanitarios, Alemania se está desempeñando muy bien. Aquí es un caso atípico”.
Entre una serie de posibles factores, Krech y otros expertos dijeron que las interrupciones en los ritmos laborales y sociales relacionadas con la pandemia podrían estar llevando a las personas a pasar más tiempo en casa, donde no está restringido fumar.
En Estados Unidos, las ventas de cigarrillos reanudaron una caída de un año después de una breve interrupción durante la pandemia. Una encuesta encontró que el 4% de los estudiantes estadounidenses de 12º grado fumaron cigarrillos en 2022, aproximadamente lo mismo que en 2021 y por debajo de los niveles prepandémicos. La tasa de tabaquismo entre los adultos estadounidenses en 2021 se redujo al 11,5%, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.
El Ministerio de Salud francés informó en mayo que el 24,5% de los adultos encuestados eran fumadores diarios en 2022, lo que equivale aproximadamente a los niveles de 2019. Una encuesta patrocinada por la Unión Europea en 2019 encontró que más alemanes fumaban diariamente que sus vecinos europeos.
Alexander Dumser, de 16 años, del estado de Baviera, en el sur de Alemania, dijo que empezó a fumar a finales del año pasado. Para él es una actividad social, normalmente en combinación con el consumo de alcohol.
“Creo que es sólo parte de la época. Ahora es el momento de experimentar cosas”, dijo. No hay mucho estigma sobre fumar entre su grupo de compañeros en los suburbios de Munich, señaló, y normalmente es posible comprar cigarrillos en una tienda sin que nadie compruebe si tiene más de 18 años, la edad mínima para comprar productos de tabaco en Alemania.
Los expertos en salud pública del país están instando ahora al gobierno a aumentar los impuestos a los cigarrillos para hacer subir los precios. El costo medio de un paquete de cigarrillos en Alemania fue de unos 6,65 euros en 2022, según datos del sector, lo que equivale a unos 7,26 dólares. El precio en Alemania es menor que el de Francia y Reino Unido, pero más del doble que el de la cercana Polonia. En algunas partes de Estados Unidos, un paquete de cigarrillos cuesta hasta 15 dólares.
Daniel Kotz, epidemiólogo radicado en Düsseldorf y director del estudio Debra, dijo que creía que los precios relativamente bajos y las políticas antitabaco laxas marcaban el contexto para el repunte pospandémico. Una razón del aumento podría ser la restauración de la libertad después de que muchas actividades sociales fueran restringidas durante los confinamientos por el Covid.
Habrá más datos disponibles a finales de año, pero Kotz sospecha que el nivel se mantendrá por encima de su base prepandémica.
“Es motivo de gran preocupación, porque tendremos otra generación de personas adictas a la nicotina y al tabaco”, dijo.
Parte de lo que mantiene a la gente fumando son los controles sociales que se rompieron durante la pandemia cuando la gente empezó a trabajar desde casa, dijo Heino Stöver, especialista en adicciones de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Frankfurt.
“Vi en muchas conferencias de Zoom a personas que fumaban que nunca pensé que fueran fumadores”, dijo.
En Alemania todavía se pueden adquirir cigarrillos en máquinas expendedoras automáticas, en supermercados y farmacias. Las etiquetas obligatorias advierten a los usuarios que fumar es mortal, pero las marcas suelen exhibirse en las cajas registradoras. Hay tasas de tabaquismo más bajas en países donde es más difícil comprar y publicitar productos de tabaco, afirmó Stöver.
Una portavoz del Ministerio de Salud federal dijo que reducir el consumo de tabaco y proteger a los jóvenes son objetivos políticos urgentes. En 2020, el gobierno prohibió la publicidad exterior de productos de tabaco. En 2021, los legisladores aprobaron un aumento plurianual del impuesto a los cigarrillos por un total de aproximadamente 50 centavos por paquete y aplicaron nuevos impuestos a los nuevos productos, incluido el tabaco calentado y los envases de recarga de cigarrillos electrónicos.
Krech y Laura Graen, asociada del Centro Alemán de Investigación del Cáncer, dijeron que el aumento de la tasa impositiva no siguió el ritmo de la inflación, que es más alta en Alemania que en muchos de sus vecinos de Europa. Instaron a Berlín a aumentar aún más los precios y presionar a los estados para que prohibieran fumar en más lugares públicos. Fumar está prohibido en el transporte público y en los edificios de oficinas federales desde 2007 y restringido en los lugares de trabajo desde 2004. Los estados individualmente tienen libertad para implementar restricciones en bares, clubes y restaurantes.
Jan Mücke, director ejecutivo de BVTE, una asociación de lobby del tabaco, ha dicho que las restricciones adicionales son condescendientes y advirtió que aumentar los impuestos a los cigarrillos llevaría a la gente a mercados ilícitos.
Mücke también cuestionó la calidad de los datos de Debra, cuya encuesta a 2.000 personas, según dijo, no incluye un gran número de adolescentes. Señaló una encuesta gubernamental separada de 2021 que encontró que el 6,1% de los jóvenes de 12 a 17 años fumaban.
Los datos de impuestos federales para 2022 mostraron que la cantidad de cigarrillos vendidos disminuyó un 8,3% en ese año con respecto a los niveles de 2021. El mismo informe fiscal reveló un aumento del 0,9% en la cantidad de tabaco de picadura fina, que se utiliza para liar cigarrillos. El informe no capturó datos de los cigarrillos vendidos en otros países.
Kilian Grewminger, un estudiante de sociología de 24 años, dijo que empezó a fumar cuando llegó a la universidad y aumentó el número de cigarrillos cada día durante los confinamientos porque podía asistir a seminarios desde casa.
Su tasa se ha mantenido en el nivel más alto y recientemente comenzó a liar sus propios cigarrillos cuando el costo de comprar paquetes se volvió prohibitivo.
“Se vuelve demasiado caro para los jóvenes”, afirmó.
