¿Giro a la derecha en rojo? Con el aumento de las muertes de peatones, las ciudades de EE.UU. están considerando prohibiciones

Sophee Langerman se dirigía a una manifestación sobre seguridad ciclista en el vecindario Lakeview de Chicago en junio cuando un automóvil que giraba a la derecha se pasó un semáforo en rojo y chocó contra su bicicleta, que estaba bajando de la acera hacia el paso de peatones.

El automóvil se movía lo suficientemente lento como para que Langerman no sufriera lesiones graves, pero la bicicleta requirió reparaciones exhaustivas. Para Langerman, es otro argumento para poner fin a una práctica que casi todas las ciudades estadounidenses han adoptado durante décadas: la prerrogativa legal de un conductor de girar a la derecha después de detenerse en un semáforo en rojo.

Un aumento dramático en los accidentes que matan o lesionan a peatones y ciclistas ha llevado a una miríada de cambios de políticas e infraestructura, pero las medidas para prohibir girar a la derecha en rojo han generado algunos de los sentimientos más intensos en ambos lados.

El año pasado, el Concejo Municipal de Washington, D.C. aprobó una prohibición del uso de la derecha en rojo que entrará en vigor en 2025. El plan de transición del nuevo alcalde de Chicago, Brandon Johnson, pedía “restringir los giros a la derecha en rojo”, pero su administración no ha proporcionado detalles específicos. La ciudad universitaria de Ann Arbor, Michigan, ahora prohíbe girar a la derecha en los semáforos en rojo en el centro de la ciudad.

Los líderes de San Francisco votaron recientemente para instar a su agencia de transporte a prohibir la luz roja en toda la ciudad, y otras ciudades importantes como Los Ángeles, Seattle y Denver también han estudiado la posibilidad de prohibiciones.

“Los conductores no deberían tener la opción de decidir por sí mismos cuando creen que es seguro”, dijo Langerman, de 26 años. “La gente está ocupada. La gente está distraída”.

Pero Jay Beeber, director ejecutivo de políticas de la Asociación Nacional de Automovilistas, una organización de defensa de los conductores, calificó de “falacia” asumir que tales prohibiciones generales harían las calles más seguras.

Citó un próximo estudio de su asociación que analizó los datos de accidentes de California entre 2011 y 2019 y encontró que los conductores que giraban a la derecha en rojo representaban solo aproximadamente una muerte de peatón y menos de una muerte de ciclista en todo el estado cada dos años.

“Lo que realmente hay detrás de este movimiento es parte de la agenda para hacer que la conducción sea lo más miserable y difícil posible para que la gente no conduzca tanto”, dijo Beeber.

Los defensores de la seguridad responden que los informes oficiales de accidentes a menudo están mal etiquetados, subestimando los peligros.

Estados Unidos es uno de los pocos países importantes que generalmente permite giros a la derecha en rojo. Preocupado por el hecho de que los automóviles detenidos en los semáforos pudieran agravar una crisis energética, el gobierno de Estados Unidos advirtió a los estados en la década de 1970 que podrían arriesgar algunos fondos federales si las ciudades prohibieran el giro a la derecha en luz roja, excepto en áreas específicas y claramente marcadas. Aunque hace tiempo que se abandonó otra disposición que limitaba los límites de velocidad a 88,5 km/h, el giro a la derecha en rojo se ha endurecido.

“Es un ejemplo de mala política”, dijo Bill Schultheiss, director de ingeniería de Toole Design Group, que asesora a agencias de transporte público. “Tenía sentido en el contexto de la crisis del combustible, pero se exageraba lo que se lograría. Es un mandato que no considera todas las consecuencias”.

Nunca se ha permitido el derecho a la luz roja en la mayor parte de la ciudad de Nueva York, donde grandes carteles advierten a los visitantes de Manhattan que la práctica está prohibida allí. Pero fue la política predeterminada prácticamente en todo el resto de Estados Unidos hasta la votación del año pasado en la capital del país.

Los defensores de la seguridad que impulsaron el cambio en Washington, D.C., se están preparando para las reacciones negativas de los conductores, particularmente si la ciudad también permite la llamada parada de Idaho, en la que a los ciclistas se les permite pasar un semáforo en rojo después de detenerse para asegurarse de que la vía está despejada.

“Hay algunas batallas, en términos de opinión pública, en las que hay que contentarse con sacrificarla por la seguridad de la gente”, dijo Jonathan Kincade, coordinador de comunicaciones de la Asociación de Ciclistas del Área de Washington. “No tiene sentido tratar por igual a los autos y a las bicicletas. No son el mismo vehículo y hemos visto los resultados de eso”.

Los críticos argumentan que prohibir la derecha en rojo no sólo molestará a los conductores, sino que también ralentizará los buses y las entregas. United Parcel Service no ha adoptado una posición oficial sobre la derecha en rojo, pero durante mucho tiempo ha ordenado a sus conductores que eviten girar a la izquierda siempre que sea posible, considerándolos ineficientes.

A Priya Sarathy Jones, subdirectora ejecutiva del Centro de Justicia de Multas y Tarifas, le preocupa que las sanciones por prohibiciones de derecha en rojo recaigan desproporcionadamente en los conductores de bajos ingresos que tienen que conducir para ir a trabajar porque no pueden pagar una vivienda cerca del transporte público. Si hay más vigilancia en los semáforos en rojo, seguramente seguirán más cámaras, dijo. Y en el área de Chicago, cualquier discusión sobre la política de semáforos en rojo a menudo evoca recuerdos del vilipendiado programa de cámaras de semáforo en rojo de la región, que generó acusaciones de soborno contra funcionarios públicos acusados de intentar influir en los contratos de altas ganancias.

“Genera mucho dinero para la ciudad, en lugar de que nuestras decisiones estén impulsadas por estrategias de seguridad respaldadas por evidencia”, dijo, sugiriendo que las mejoras en la infraestructura vial serían una forma mucho más efectiva de reducir los accidentes.

No existen estudios recientes a nivel nacional sobre cuántas personas resultan heridas o muertas por conductores que giran a la derecha.

Según un informe nacional de la Asociación de Gobernadores para la Seguridad en las Carreteras, más de 7.500 personas que caminaban murieron atropelladas por automóviles en 2022, la cifra más alta desde 1981. El aumento, que incluyó todos los accidentes, no solo los que implicaban giros a la derecha en rojo, fue atribuido en parte a un aumento en la circulación de vehículos más grandes, como SUV y camionetas.

El Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras descubrió que las probabilidades de que un peatón muriera al ser atropellado por un automóvil que gira a la derecha eran un 89% más altas cuando el vehículo era una camioneta y un 63% más altas cuando era un SUV, debido a los puntos ciegos más grandes y la fuerza más letal asociada con modelos más pesados.

“Estos capós delanteros grandes y romos derriban a la gente y los atropellan, a diferencia de antes, cuando la gente se desplomaba sobre el capó”, dijo Mike McGinn, exalcalde de Seattle y director ejecutivo de America Walks, una organización nacional sin fines de lucro que aboga por vecindarios amigables para los peatones.

Gran parte de la investigación que analiza directamente el impacto de las políticas de giro a la derecha en rojo tiene años, si no décadas, pero ambas partes sostienen que sigue siendo relevante.

La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, en un informe de 1994 al Congreso, analizó cuatro años de datos de accidentes de Indiana, Maryland y Missouri y tres años de datos de Illinois, contando un total combinado de 558 accidentes con heridos y cuatro muertes derivadas de giros a la derecha en rojo. Los defensores de una prohibición señalan que el estudio se realizó antes de que la flota de vehículos del país creciera mucho y fuera más letal.

Pero Beeber dijo que el estudio de la Asociación Nacional de Automovilistas de California encontró que incluso cuando hubo un accidente asociado con giros a la derecha en rojo, al menos el 96% de las lesiones sufridas por peatones o ciclistas fueron menores.

“Una lesión o una muerte son demasiadas”, dijo el senador del estado de Washington, John Lovick, principal patrocinador de un proyecto de ley este año que habría prohibido los giros a la derecha en rojo en todo el estado cerca de escuelas, parques y otros lugares determinados. “Si fuera yo el que estuviera en ese cruce, querría que se hiciera algo”.

El proyecto de ley de Lovick no salió del comité, pero Seattle este año adoptó como política predeterminada prohibir girar a la derecha en luz roja hasta que se agreguen nuevas señales de tránsito.

Melinda Kasraie testificó a favor del proyecto de ley de Lovick en una audiencia legislativa, compartiendo su experiencia al ser atropellada por un automóvil que giraba a la derecha en rojo en Seattle. Necesitaba un reemplazo total de rodilla, tuvo que renunciar a su trabajo de 20 años y mudarse a un pueblo pequeño en parte debido a sus nuevos temores de cruzar la calle.

“Sólo necesitaba esperar 20 segundos más y habría tenido luz verde, y esos 20 segundos tuvieron un gran impacto en mí”, dijo Kasraie.