El gobierno del archipiélago de Tonga confirmó este martes tres muertes y numerosos heridos tras la erupción de un volcán submarino el fin de semana que generó un tsunami que devastó aldeas y construcciones enteras, llevando a las autoridades a lanzar un operativo de evacuación de al menos tres islas.

El Gobierno dijo que está llevando adelante la evacuación de las islas de Atata, Mango y Nomuka, ya que los suministros de agua potable escasean en Tonga debido a que el país quedó sumamente paralizado por las cenizas del volcán.

Se espera que Tonga emita solicitudes formales de ayuda pronto, pero mientras tanto, Nueva Zelanda dijo que dos barcos, HMNZS Wellington y HMNZS Aotearoa, partieron con suministros de agua, equipos de inspección y un helicóptero.

Las comunicaciones siguen cortadas en la nación insular del Pacífico Sur, por lo que es complejo dar con el verdadero número de víctimas.

El ministro de Australia para el Pacífico, Zed Seselja, dijo que los funcionarios de Tonga esperaban evacuar a personas del grupo de islas remotas y bajas de Ha’apai y otras islas exteriores donde las condiciones eran “muy duras, según entendemos, con muchas casas destruidas por el tsunami”.

Naciones Unidas informó anteriormente que se detectó una señal de socorro en Ha’apai, donde se encuentra Mango. La armada de Tonga informó que el área fue azotada por olas estimadas en entre 5 y 10 metros de altura, dijo la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de la ONU (OCHA).

Atata y Mango se ubican entre 50 y 70 kilómetros del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, que lanzó olas de tsunami a través del Océano Pacífico cuando entró en erupción con una explosión que se escuchó en Nueva Zelanda, a 2.300 kilómetros.

Atata tiene una población de unas 100 personas y Mango de unas 50.

“Es muy alarmante pensar que la ola posiblemente atravesó Atata de un extremo al otro”, dijo el subdirector de la misión diplomática de Australia en Tonga, Curtis Tu’ihalangingie.

Las imágenes de la Fuerza de Defensa de Nueva Zelanda (NZDF), que fueron publicadas en un sitio de Facebook y confirmadas por Tu’ihalangingie, también mostraban lonas impermeables que se usaban como refugio en la isla Mango.

La ciudadana británica Angela Glover, de 50 años, murió en el tsunami cuando intentaba salvar a los perros que cuidaba en un refugio, dijo su hermano.

Cenizas y falta de agua

Una gruesa capa de cenizas cubre las islas, mostraron las imágenes aéreas proporcionadas a Tonga por Nueva Zelanda y Australia. El aeropuerto principal del archipiélago no sufrió daños, pero la caída de cenizas complica las operaciones, lo que dificulta los esfuerzos de socorro internacional.

La oficina humanitaria de la ONU dijo que funcionarios de Tonga habían dicho que la limpieza de la pista se realizará manualmente con una apertura más temprana el miércoles.

Las personas en la costa oeste de la isla principal de Tongatapu fueron evacuadas debido a “daños significativos”, dijo OCHA, mientras que ministros del gobierno emitieron advertencias contra el aumento de precios en medio de preocupaciones sobre la escasez de suministros.

La ministra de Relaciones Exteriores de Australia, Marise Payne, dijo que sus aviones C-130 podrían brindar asistencia humanitaria, incluidos suministros de purificación de agua, mientras que el HMAS Adelaide, que tardaría cinco días en llegar a Tonga, llevará equipos médicos, de ingeniería y apoyo con helicópteros.

Los científicos dicen que la erupción podría provocar daños extendidos a los arrecifes de coral, las costas y las zonas de pesca de la región, además de provocar lluvia ácida.

El archipiélago ha permanecido en gran medida aislado desde la erupción que cortó su principal cable de comunicaciones submarino.

La isla de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, que se encuentra en el Cinturón de Fuego del Pacífico, casi desapareció después de la explosión, según imágenes satelitales, lo que dificulta que los vulcanólogos controlen la actividad.

Tonga es un reino de 176 islas, de las cuales 36 están habitadas, con una población de 104.494 personas.