El humo de cientos de incendios forestales canadienses continuó arrojando una neblina sobre áreas pobladas del este de EE.UU. y podría durar días, ya que el aire contaminado envió a las personas con asma a sus médicos, interrumpió los viajes aéreos y alteró los horarios escolares.
Los cielos llenos de humo sacudieron partes del país que no estaban acostumbradas a lidiar con los efectos persistentes de los incendios forestales generalizados. Las autoridades informaron una avalancha de llamadas al 911 en Pennsylvania y un aumento en las visitas a la sala de emergencias en algunas partes de Nueva York.
“Mientras estos incendios permanezcan activos, grandes y sin contención, habrá humo continuo en la atmósfera”, dijo Zack Taylor, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en College Park, Maryland.
Taylor indicó que hay alguna probabilidad de lluvia el jueves y viernes en el noreste y Nueva Inglaterra que podría ayudar a reducir la contaminación del aire. Los pronósticos sugieren que las concentraciones más altas podrían moverse hacia el oeste a lugares como Virginia Occidental.
Lee Hendricks, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Pittsburgh, señaló que un sistema de alta presión en el oeste estaba ayudando a empujar el humo hacia el sur de EE.UU. Hasta que cambie el patrón climático actual, dijo, “nada va a mejorar significativamente”.
Los funcionarios de la ciudad de Nueva York indicaron que se estaban preparando para un evento de varios días, con puntos de referencia como el Edificio Empire State y la Estatua de la Libertad velados por el humo. El área metropolitana más poblada de EE.UU. tenía un nivel de calidad del aire de 235 el miércoles por la tarde temprano, un nivel “muy poco saludable”, según AirNow, un sitio de seguimiento del gobierno.
Un nivel de calidad del aire superior a 300 se considera peligroso. Un área cerca de Syracuse, Nueva York, alcanzó 391, un nivel que significa que todos deben permanecer en el interior y reducir los niveles de actividad. Algunas otras comunidades en el estado de Nueva York también tenían niveles de calidad del aire superiores a 300, según AirNow.
La Administración Federal de Aviación emitió y luego levantó una parada en tierra en el Aeropuerto LaGuardia en Queens el miércoles por la tarde, deteniendo brevemente las salidas por la tarde debido a la poca visibilidad.
La calidad del aire a partir del mediodía del miércoles tampoco era saludable en partes de Indiana, Maryland, Massachusetts, Michigan, Nueva Jersey, Ohio, Pennsylvania, Vermont y Virginia, entre otros estados, según AirNow.
El humo se desplazó hacia el sur desde Canadá, donde más de 400 incendios forestales activos ardían en todo el país. Algunos de los peores incendios se agruparon en la provincia oriental de Quebec, que limita con el noreste de EE.UU., y en menor medida en Ontario. Los residentes informaron que el cielo se veía naranja el miércoles en las ciudades de Ottawa y Montreal, en el este de Canadá.
Las autoridades canadienses advirtieron que el país podría estar en camino de la temporada de incendios forestales más destructiva de su historia, lo que significa que los estadounidenses podrían experimentar un verano lleno de humo.
“En el futuro previsible, no vemos cómo este humo puede ir a ninguna parte”, dijo Jean-Philippe Bégin, meteorólogo de Medio Ambiente y Cambio Climático Canadá, que es la agencia ambiental y de pronóstico del tiempo de Canadá. “No veo ninguna mejora durante 48 a 72 horas”.
Los meteorólogos indicaron que las personas deberían limitar su tiempo al aire libre porque inhalar aire contaminado puede causar dolores de cabeza, ojos irritados, fatiga y dificultad para respirar. Las personas mayores, los niños y las personas inmunodeprimidas deben tener especial cuidado. Los funcionarios de salud recomendaron que las personas que estaban afuera usaran mascarillas.
El Dr. Daniel Croft, neumólogo del Centro Médico de la Universidad de Rochester, dijo que estaba viendo pacientes en la clínica de asma el miércoles con problemas como tos, sibilancias y dificultad para respirar.
El departamento de emergencias del NewYork-Presbyterian/Columbia University Irving Medical Center ha experimentado un aumento en el número de niños que visitan el departamento por ataques de asma, dijo la Dra. Stephanie Lovinsky-Desir, jefa de la división pulmonar pediátrica del hospital.
“Existe un fuerte vínculo entre la exposición a la contaminación del aire, la mala calidad del aire y los ataques de asma en los niños”, dijo. Agregó que los estudios han demostrado que los niños que están expuestos a la contaminación del aire crónica tienen más probabilidades de tener pulmones más pequeños que aquellos que no tienen exposición crónica. Eso los pone en mayor riesgo de enfermedades respiratorias y cardiovasculares en la edad adulta.
“Es muy importante que protejamos los pulmones de nuestros hijos porque eso podría tener un efecto duradero en ellos hasta la edad adulta”, afirmó.
Algunas escuelas, incluso en Washington, D.C., permanecieron abiertas y cancelaron las actividades al aire libre. Algunos residentes comenzaron a usar mascarillas al aire libre. El club de atletismo de Prospect Park canceló una carrera de 5 km planificada para el miércoles por la noche en Brooklyn, Nueva York, debido al pronóstico de humo.
En la ciudad de Nueva York, las autoridades dijeron el miércoles que el rápido deterioro de las condiciones que comenzó un día antes le dio a la ciudad la peor calidad de aire que ha visto desde la década de 1960. El alcalde Eric Adams instó a los neoyorquinos a limitar su tiempo al aire libre.
En la ciudad de Nueva York, Daniel Martinho usó una mascarilla quirúrgica azul mientras esperaba el tren C en la estación de metro de la calle 125 el miércoles por la mañana. “Literalmente sientes la arena entre los dientes. Es asqueroso”, dijo Martinho.
Algunos neoyorquinos lo restaron importancia. “Es un poco de humo”, comentó Gary Acampora, de 71 años, un trabajador de mantenimiento jubilado del Bronx. “No me voy a preocupar por todo eso”, dijo el miércoles, sentado entre el esmog en Manhattan.
En Central Park, Amy Jobe, de 34 años, usó una mascarilla KN95 negra mientras caminaba para unirse a su esposo, quien estaba afuera con su perro, Barley. “No estoy familiarizado con lo que debo hacer dada la mala calidad del aire”, dijo Jobe. “Simplemente no tengo ninguna experiencia con eso”.
El Departamento de Educación de la ciudad de Nueva York tuiteó que todas las escuelas públicas de la ciudad estarían abiertas el miércoles, pero cancelarían todas las actividades al aire libre.
Crissy Cáceres, directora de Brooklyn Friends School, dijo que su decisión de cerrar esa escuela el miércoles recibió el apoyo de familias con problemas de salud y la frustración de otros por la pérdida de un día de educación.
“Fue un desafío”, señaló Cáceres. “Para algunas familias significaba que sus hijos estarían en casa y se esperaba que ellos estuvieran en el trabajo”.
En el condado de Montgomery, Pennsylvania, en las afueras de Filadelfia, el aire lleno de humo provocó un fuerte aumento en las llamadas al 911 el martes por la noche informando humo, neblina u olor a quemado, según el departamento de seguridad pública del condado. Durante tres horas, el condado envió 88 llamadas sobre humo o neblina, más del triple del total de todo mayo, tuiteó el departamento.
“Si ve condiciones brumosas/humo hoy o huele un ligero olor a quemado, considere si hay una emergencia local antes de llamar al 9-1-1″, tuiteó la agencia el miércoles.
Filadelfia emitió una alerta de “código rojo”, pidiendo a los residentes que eviten salir al aire libre cuando sea posible o incluso hacer viajes innecesarios en sus automóviles para reducir la contaminación. La ciudad también pidió a las organizaciones que planean actividades al aire libre que consideren posponerlas.
En lo que va de primavera, el oeste de EE.UU. se ha librado de la mala calidad del aire. Sin embargo, su propia temporada de incendios forestales suele alcanzar su punto máximo alrededor de julio, cuando la calidad del aire no es saludable durante semanas o meses y el cielo se vuelve naranja. El humo de los incendios forestales es un hecho de la vida en el oeste, pero inusual en el este, donde los funcionarios se apresuraron a advertir a los residentes sobre el aire insalubre.
Los principales incendios canadienses podrían tener un efecto dominó en EE.UU., ya que los dos países a veces comparten recursos para apagar incendios.
Por ejemplo, Michigan -donde el humo de Canadá ha empañado el cielo- está experimentando condiciones extremadamente secas, según Kerry Heckman, vocera del Departamento de Recursos Naturales del estado. Se espera que los incendios forestales canadienses agoten los recursos de las autoridades provinciales que podrían ayudar.
En la década de 1980, las autoridades de Wisconsin, Minnesota y Michigan se unieron para crear el Pacto de Incendios Forestales de los Grandes Lagos, que finalmente incluyó a Ontario y Manitoba para prevenir incendios y compartir recursos en caso de incendio.
“Muchos de nosotros estamos en el mismo barco al mismo tiempo, eso dificulta compartir recursos”, dijo Heckman. “Según mi experiencia, el pacto está al límite”.
Un representante del pacto no respondió a una solicitud de comentarios.
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