Las fuerzas israelíes se acercaron a la ciudad más grande del sur de Gaza en lo que se está convirtiendo en una de las batallas decisivas de la guerra de dos meses con Hamas.
Hamas, un grupo designado como terrorista por Estados Unidos, está defendiendo su último gran bastión en Gaza, donde Israel cree que los líderes del grupo se esconden y mantienen rehenes, después de que las fuerzas israelíes expulsaron a los militantes y a gran parte de la población de la Ciudad de Gaza en el norte del enclave palestino. Los combatientes de Hamas y las tropas israelíes estaban en combate cuerpo a cuerpo, dijeron ambas partes.
Khan Younis, una ciudad de 400.000 habitantes construida a lo largo de una antigua ruta comercial, representa un campo de batalla traicionero: un bastión de Hamas, hogar de su líder, Yahya Sinwar, y bordeado de calles estrechas repletas de palestinos desplazados. Combatir allí profundizaría una crisis humanitaria que ya es urgente, empujando a decenas de miles de personas a Rafah, cerca de la frontera con Egipto, donde las familias ya duermen en tiendas de campaña y parques, y donde los alimentos, el agua y el gas para cocinar son escasos.
Las tropas israelíes estaban luchando en “el corazón de Khan Younis”, dijo el martes el general de división Yaron Finkelman, comandante del Comando Sur del Ejército israelí, que lidera la lucha contra Hamas. Describió los combates en Gaza como los más intensos desde el inicio de la operación terrestre de Israel.
Una victoria israelí en Khan Younis probablemente acorralaría a los combatientes restantes de Hamas en pequeñas áreas en el centro de Gaza y cerca de la frontera con Egipto, rodeados por tropas israelíes. Y podría aumentar la ya intensa presión internacional sobre Israel para que ponga fin a la guerra y busque un acuerdo que libere a más de 100 rehenes y ponga fin al gobierno de Hamas en Gaza.
“Si Hamas pierde Khan Younis, estarán acabados. Puede que tengan algunos enclaves allí, pero perderán sus centros de gravedad”, dijo Kobi Michael, investigador principal del Instituto de Estudios de Seguridad Nacional, un think tank sobre seguridad en Tel Aviv.
Utilizando folletos, mensajes telefónicos y redes sociales para advertir sobre la inminente operación contra Hamas, las fuerzas israelíes dijeron el martes a los residentes de Khan Younis que evacuaran “urgentemente” sus vecindarios del este y del norte.
La Franja de Gaza ha experimentado algunos de los combates más intensos de la guerra en los últimos días, tras el colapso del alto el fuego entre Israel y Hamas el viernes. Ahora que Israel está desplazando el foco de su ataque hacia el sur y al mismo tiempo impide que la gente regrese al norte, los habitantes de Gaza que buscan seguridad tienen pocas opciones.
“Toda la noche escuchamos bombardeos de artillería y cohetes”, dijo Nasser Qassem, que vive en Khan Younis con su familia. “La gente aquí tiene mucho miedo, es un caos total, la gente irrumpió en las escuelas y tomó la ayuda humanitaria por la fuerza, la situación es terrible”.
Otros en Khan Younis describieron intensos bombardeos durante la noche, así como combates terrestres en el este de la ciudad. Los residentes dijeron que vieron tanques israelíes y que las tropas estaban tomando el control de los edificios, mientras que también se vio a las fuerzas israelíes estableciendo posiciones al norte de la ciudad.
Israel está alentando a los civiles a trasladarse a Rafah, en la frontera con Egipto, o a lo que llama una “zona humanitaria” en Al Mawasi, una extensión de tierra en el sur de Gaza a lo largo del mar Mediterráneo.
“Lo mejor que pueden hacer es trasladarse siempre a Mawasi, será seguro para ellos”, dijo el teniente coronel Richard Hecht, portavoz del Ejército israelí. Las Naciones Unidas han dicho que no es práctico que un gran número de habitantes de Gaza huyan a Al Mawasi porque el área es demasiado pequeña y carece de infraestructura.
Decenas de miles de personas ya han huido de Khan Younis, donde la situación humanitaria se está deteriorando rápidamente. Muchos han llegado a Rafah, que ya está superpoblada y afectada por los ataques israelíes.
Israel pretende expulsar a Hamas de Khan Younis y al mismo tiempo consolidar el control israelí de la Ciudad de Gaza en el norte, que era el principal centro del poder militar y de gobierno de Hamas.
El portavoz militar israelí Avichay Adraee dijo el martes que Israel estaba combatiendo en toda Gaza, pero especialmente en las zonas al norte y al este de Khan Younis. Llamó a la carretera Salah al-Din –la principal carretera de norte a sur de la franja que Israel ha pedido a los ocupantes de Gaza que utilicen desde el comienzo de la guerra– “un campo de batalla”, y dijo que ahora era demasiado peligrosa para usarla.
Los combates también se han intensificado a lo largo de la frontera con Líbano, donde los militantes de Hizbulá, respaldados por Irán, reanudaron las hostilidades después de que terminó el alto el fuego. En el fuego cruzado, la Fuerza Aérea de Israel atacó varios puestos avanzados de Hizbulá en territorio libanés, dijo el Ejército israelí.
Se cree que los líderes de Hamas, incluido Yahya Sinwar, se esconden bajo tierra en Khan Younis. El grupo aún conserva la mayoría de sus fuerzas combatientes. Israel ha matado a unos 5.000 de los 30.000 combatientes de Hamas desde el inicio de la guerra, según funcionarios israelíes. Los militantes palestinos todavía mantienen rehenes de los ataques de Hamas del 7 de octubre en Israel, en los que funcionarios israelíes dicen que murieron más de 1.200 personas.
Las autoridades sanitarias del territorio controlado por Hamas dicen que alrededor de 15.900 personas han muerto en Gaza desde que comenzó la guerra; la mayoría de ellas, mujeres y niños. La cifra no distingue entre militantes y civiles.
Alrededor del 70% de la población de Gaza, de 2,2 millones de habitantes, se encuentra actualmente en la parte sur de la franja, según la Media Luna Roja Palestina. Eso incluye a los cientos de miles de personas que huyeron de la parte norte del enclave en las últimas semanas a petición del Ejército israelí.
“Es inaceptable que los civiles no tengan un lugar seguro adonde ir en Gaza”, dijo Mirjana Spoljaric, presidenta del Comité Internacional de la Cruz Roja, que tiene un equipo en un hospital de Khan Younis.
Los hospitales de Gaza se han visto abrumados por el número de heridos y muertos desde que se reanudaron los combates. Imágenes de video del Hospital Nasser en Khan Younis mostraron a niños heridos siendo atendidos en suelos manchados de sangre. Los hospitales y sus alrededores han sido atacados con frecuencia en los últimos días, según la ONU.
La agencia de la ONU que ayuda a los refugiados palestinos dijo el martes que una de sus escuelas en Khan Younis resultó dañada por un ataque cercano, matando a cuatro personas. Más de 3.000 personas se refugiaban en la escuela en ese momento, dijo.
La ayuda humanitaria prácticamente ha dejado de llegar a Khan Younis debido a los combates, según la ONU, que supervisa la distribución de la ayuda. La zona de Rafah es la única parte de la franja donde todavía se entregan a la población productos básicos como harina y agua, afirmó.
La limitada ayuda que llega a la ciudad es insuficiente para el creciente número de personas, afirman los habitantes del lugar. Los precios de los alimentos, el agua y el gas para cocinar han subido más de lo que muchos pueden permitirse. Los arriendos en Rafah se han multiplicado por 10 desde antes de la guerra.
“Está tan superpoblado que todo el mundo se apresura a abandonar Khan Younis”, dijo Marah Jamala, que huyó a Rafah antes de que comenzara la última ofensiva en Khan Younis. “No podemos encontrar suficiente comida. Sólo tenemos harina y algo de comida enlatada. Los supermercados están vacíos”.
La ONU ha advertido que hasta un millón de personas podrían converger en Rafah, que antes de la guerra albergaba a 280.000 personas.
“Las condiciones necesarias para entregar ayuda al pueblo de Gaza no existen”, dijo Lynn Hastings, coordinadora humanitaria de la ONU para los territorios palestinos. “Está a punto de desarrollarse un escenario aún más infernal, en el que las operaciones humanitarias tal vez no puedan responder”, dijo.
El movimiento israelí en Khan Younis desde el norte y el este se hace eco de cómo las tropas israelíes comenzaron la batalla por la Ciudad de Gaza avanzando desde varias direcciones antes de unirse y establecer control sobre las personas que entraban y salían de la zona de batalla, dijo Michael Horowitz, jefe de inteligencia de Le Beck International, una firma consultora de seguridad y gestión de riesgos con sede en Medio Oriente.
Israel busca dividir el enclave al norte de Khan Younis y establecer una posición fuerte para lanzar ataques hacia el sur o el centro de Gaza, dijo.
Con Israel bajo presión internacional para poner fin pronto a la guerra, el país también se está preparando para un conflicto de menor intensidad que podría durar mucho tiempo mientras busca erradicar completamente a Hamas de Gaza, dijo Horowitz.
“Creo que Israel siente que el tiempo corre y necesita asegurar sus posiciones”.
Hamas y otros militantes todavía retienen a más de 100 rehenes tomados de Israel durante sus ataques del 7 de octubre. Los detenidos son la principal influencia del grupo para lograr el fin del ataque de Israel. El líder de Hamas, Sinwar, ha considerado durante mucho tiempo el deseo colectivo de Israel de devolver a los rehenes como su punto débil, dijo Horowitz.
Pero los ataques del 7 de octubre contra Israel, junto con los ataques de otros grupos respaldados por Irán en Líbano, Yemen y Cisjordania, han hecho que los israelíes estén decididos a ganar la guerra, sin importar el precio, señaló Horowitz.
“La sociedad israelí entiende que estamos ante dos opciones: ser o no ser”, afirmó.
