Israel sopesa las ventajas y desventajas de la guerra terrestre en Gaza

El Ejército israelí realizó el jueves su mayor incursión en Gaza durante su guerra con Hamas, mientras el primer ministro, Benjamin Netanyahu, enfrenta una creciente presión interna para lanzar una invasión terrestre del enclave luego de los ataques del grupo militante del 7 de octubre.

Una columna de tanques que entró en la Franja de Gaza en las primeras horas de la mañana atacó a los combatientes de Hamas y la infraestructura militar del grupo, dijeron las Fuerzas de Defensa de Israel. Un portavoz de las FDI dijo que la incursión de una hora era parte de los preparativos para “las próximas etapas de combate”.

Dentro de Israel existe un amplio apoyo a una invasión a gran escala de Gaza después de que los combatientes de Hamas mataran a unas 1.400 personas y tomaran a más de 220 rehenes a principios de este mes. Pero quienes toman decisiones se enfrentan a un complejo conjunto de opciones, cada una con ventajas y desventajas.

Lanzar un ataque terrestre ahora podría obstaculizar los esfuerzos por negociar la liberación de más rehenes, o incluso conducir inadvertidamente a su muerte. Por otro lado, esperar demasiado corre el riesgo de desmoralizar a las tropas israelíes concentradas en la frontera de Gaza. También podría profundizar el golpe a la economía de Israel, ya que cientos de miles de soldados son retirados de la fuerza laboral de un país de 9,3 millones de habitantes.

Las Naciones Unidas han pedido un alto el fuego para permitir la entrega de ayuda para aliviar una creciente crisis humanitaria dentro de Gaza, cuyos más de dos millones de residentes se están quedando sin alimentos y agua potable en medio de intensos ataques aéreos israelíes. Varios hospitales dentro de la franja tuvieron que cerrar después de que Israel cortó el suministro de electricidad y los hospitales agotaron todo el combustible para sus generadores.

El Ministerio de Salud controlado por Hamas dijo el jueves que 7.028 personas, incluidos 2.913 niños, han sido asesinadas en Gaza. Las cifras no pudieron verificarse de forma independiente.

Una invasión terrestre a gran escala probablemente causaría muchas más muertes, tanto entre soldados israelíes como entre civiles en Gaza.

Netanyahu, en un discurso a la nación el miércoles, trató de sofocar los informes de que el Ejército y el gobierno no estaban de acuerdo sobre el momento de un ataque terrestre. Dijo que había buenas razones para retrasar una invasión de Gaza, pero que no podían hacerse públicas.

“Nos estamos preparando para una operación terrestre”, dijo Netanyahu. “No especificaré cuándo, cómo ni cuánto”. Señaló que los ataques israelíes ya habían matado a miles de militantes.

Funcionarios estadounidenses y personas familiarizadas con los planes israelíes indicaron el miércoles temprano que Israel había aceptado, por ahora, una solicitud de Estados Unidos de retrasar una invasión terrestre de Gaza para que el Pentágono pueda colocar defensas aéreas en la región para proteger a las tropas estadounidenses.

La incursión del jueves fue la incursión terrestre más amplia en Gaza desde el inicio de la guerra, informó la Radio oficial del Ejército de Israel. Las imágenes publicadas el jueves por las FDI mostraron una columna de tanques y vehículos de combate de infantería entrando a Gaza. Los tanques operaron en campo abierto, sin que los soldados salieran de sus vehículos y sin resistencia visible.

Se espera que las condiciones para una operación terrestre completa sean mucho más duras, con escombros y edificios que proporcionen cobertura a los combatientes de Hamas para disparar contra vehículos israelíes y soldados a pie.

El portavoz militar israelí Daniel Hagari dijo que las incursiones en Gaza tienen como objetivo en parte descubrir quiénes han sido tomados como rehenes y quiénes de los desaparecidos están muertos. Ningún soldado israelí resultó herido durante la incursión del jueves, informó.

Hadas Kalderon -cuyo hijo de 12 años y su hija de 16 fueron secuestrados por combatientes de Hamas junto con su padre el 7 de octubre- dijo que las operaciones militares en Gaza deberían suspenderse hasta que todos los rehenes hayan sido liberados. “No debemos obligar a ningún Ejército a actuar más”, señaló Kalderon en una llamada con periodistas internacionales. “Debemos tener este tema (de los rehenes) en la cima”.

Kalderon destacó que su hijo, Erez, cumplió 12 años el jueves. “Quiero que esté aquí, quiero celebrarlo”, agregó.

Hagari, el portavoz militar israelí, dijo que Hamas retenía a 224 rehenes, frente a 222 en un recuento anterior. Cuatro rehenes han sido liberados en los últimos días.

Uzi Dayan, exsubjefe del Estado Mayor de las FDI y asesor de seguridad nacional, aseguró que la incursión del jueves fue un ejercicio de campo de batalla real para los soldados israelíes que han estado entrenando cerca de la frontera con Gaza, y un mensaje tanto a los israelíes como a Hamas de que los ataques terrestres o una invasión total puede ocurrir en cualquier momento.

“De nuestra parte dice que podemos hacerlo y que estamos listos para hacerlo. Estamos esperando un poco ahora, pero llegará”, afirmó Dayan. “También muestra a la otra parte que no pueden quedarse sentados sin hacer nada y que tomamos en serio el lanzamiento de este ataque”.

Dayan dijo que era necesario un combate cuerpo a cuerpo sobre el terreno para lograr el objetivo de Israel de destruir a Hamas y que esperar demasiado haría que pareciera débil tanto ante sus enemigos como ante sus aliados.

“La gente nos mira desde todas partes”, indicó. “Desde Damasco hasta Hizbulá en Líbano, pasando por Teherán, y también en Egipto, Jordania y, sobre todo, los estadounidenses”.

Un tiempo adicional antes de la operación permitirá a las tropas israelíes -incluido el enorme contingente de reservistas- entrenarse juntas para las misiones futuras. Eso incluye perfeccionar las habilidades individuales y la interoperabilidad de varias unidades que estarían involucradas en una maniobra compleja. Una campaña aérea prolongada también infligirá mayores daños a la red de túneles subterráneos y fortificaciones de Hamas, y a la capacidad de combate general del grupo.

Dan Halutz, exjefe del Estado Mayor de las FDI, dijo en una entrevista con la Radio del Ejército el jueves que Israel necesitaba dar prioridad a la liberación de los rehenes, incluso a costa de retrasar una invasión terrestre. La decisión entre una invasión terrestre y los esfuerzos por liberar a los rehenes “no fue binaria, pero está muy cerca”, señaló.

Halutz dijo que Israel debería considerar las demandas de Hamas de liberar a los prisioneros palestinos acusados de terrorismo que actualmente se encuentran detenidos en cárceles israelíes para poder recuperar a los rehenes. “Los enviaremos allí y luego los mataremos”, dijo sobre los prisioneros.

El Ejército israelí podría seguir atacando a Hamas desde el aire y sólo enviar tropas cuando no haya otra opción, indicó Halutz. “El hecho de que los soldados estén listos ahora no significa que tengamos que utilizarlos”, afirmó.

El Ejército israelí ha estado atacando Gaza por vía aérea desde el 7 de octubre, una campaña que ha desplazado a 1,4 millones de personas de sus hogares. Cientos de miles de israelíes también han sido evacuados de sus hogares cerca de Gaza y la frontera con Líbano, esta última debido a los persistentes ataques de Hizbulá, un grupo militante respaldado por Irán.

La Agencia de Obras Públicas y Socorro de las Naciones Unidas, que ayuda a los refugiados en Gaza, ha advertido en los últimos días que reduciría significativamente, y en algunos casos detendría, las operaciones humanitarias si no recibía más combustible con urgencia.

Se necesita combustible para los camiones que transportan alimentos y agua por el enclave y para los generadores que suministran electricidad a instalaciones críticas, incluidos hospitales. Israel no ha permitido la entrega de combustible a Gaza, argumentando que los envíos podrían ser robados y desviados al brazo militar del grupo. Los gobiernos de Estados Unidos y Europa consideran a Hamas una organización terrorista.

Um Yahya, madre de seis hijos que vive en un campo de refugiados en el centro de Gaza, dijo que había largas filas para ir a buscar agua de un pozo local y para cargar teléfonos y luces de batería en casas que tienen energía solar. Los suministros que había guardado en su refrigerador se estropearon cuando se cortó la electricidad, y el bombardeo destruyó un centro comercial y una panadería cercanos donde solía comprar comida.

“Estamos aterrorizados por los bombardeos. Los sonidos son horribles”, dijo. “No podemos dormir ni de noche ni de día. Si logramos pasar el día, no sabemos si estaremos vivos al anochecer”.