Jimmy Carter, expresidente de Estados Unidos y Premio Nobel de la Paz, muere a los 100 años

El expresidente Jimmy Carter, el agricultor de maní de Georgia cuyo único mandato en la Oficina Oval estuvo plagado de problemas en el país y en el extranjero, pero que recibió el Premio Nobel de la Paz después de dejar el cargo, ha muerto.

“Nuestro fundador, el expresidente estadounidense Jimmy Carter, falleció esta tarde en Plains, Georgia”, publicó el Centro Carter el domingo en X.

Tenía 100 años, el expresidente más longevo en la historia del país. Había estado en cuidados paliativos desde febrero de 2023.

El único mandato del 39º presidente en el cargo se vio empañado por una economía apática y una inflación persistente, disputas dentro de su partido, un estancamiento en el Congreso y la toma de rehenes estadounidenses en Irán. Considerado un candidato demócrata poco probable cuando anunció su candidatura, Carter negociaría un tratado de paz histórico entre Israel y Egipto y pondría en marcha otros cambios que dominarían la política mundial en los años posteriores.

Muchos de los logros por los que fue reconocido llegaron después de que dejó el cargo en enero de 1981. Fue el expresidente más activo en la historia moderna de Estados Unidos, ganando renombre por su trabajo durante cuatro décadas monitoreando elecciones en todo el mundo, luchando contra enfermedades olvidadas, trabajando para mejorar los niveles de vida de los pobres y defendiendo los derechos humanos. Hizo gran parte de este trabajo a través del Centro Carter, la organización humanitaria sin fines de lucro que fundó con su esposa, Rosalynn Carter, en 1982.

“Jimmy Carter probablemente no pasará a la historia estadounidense como el presidente más eficaz. Pero es sin duda el mejor expresidente que el país haya tenido jamás”, dijo Gunnar Berge, del Comité Noruego del Nobel, en su discurso de 2002 en el que entregó a Carter el premio de la paz.

James Earl Carter Jr. nació el 1 de octubre de 1924 en la pequeña ciudad de Plains, Georgia. Devoto de la religión bautista, creció en la granja de su familia, en una casa que no tenía instalación de cañerías, electricidad ni aislamiento cuando era niño. Se graduó de la escuela secundaria a los 16 años y asistió a la universidad durante dos años en Georgia antes de inscribirse en la Academia Naval de EE.UU., de la que se graduó en 1946. Cuando era un joven oficial naval, trabajó en el naciente programa de submarinos nucleares.

Después de graduarse, Carter se casó con Rosalynn Smith, su novia de la ciudad natal. En 1953, su padre murió de cáncer de páncreas. Carter dejó la Marina y se mudó a su casa en Plains para hacerse cargo de la granja familiar, una decisión que dejó a su joven esposa “asombrada y furiosa”, según sus memorias, “A Full Life: Reflections at Ninety”, publicadas en 2015.

Carter se convirtió en un exitoso agricultor de maní y líder comunitario, y en 1962 fue elegido para el Senado del estado de Georgia. Después de una candidatura fallida para gobernador en 1966 contra el segregacionista declarado Lester Maddox, Carter fue elegido para el cargo en 1970. Aunque había sido tímido sobre su opinión sobre la segregación durante su campaña, Carter declaró en su toma de posesión el 12 de enero de 1971 que “el tiempo de la discriminación racial ha terminado”. Esa declaración lo puso en la portada de la revista Time y lo catapultó a la prominencia nacional como precursor del Nuevo Sur posracial.

Carter era una figura popular en la Convención Nacional Demócrata de 1972 y decidió presentarse como candidato a la presidencia cuando dejó el cargo de gobernador en 1975. Considerado un candidato con pocas posibilidades en un campo demócrata abarrotado para la nominación de 1976, hizo una extensa campaña de puerta en puerta, presentándose como un extraño a Washington, un atributo atractivo para los votantes después del escándalo de Watergate.

Patrick P. O’Carroll Jr., exinspector general de la Administración del Seguro Social, era un joven agente del Servicio Secreto en 1975 cuando fue asignado al equipo de campaña de Carter. O’Carroll no tenía idea de quién era Carter, aseguró.

O’Carroll, que creció en el área de Washington, de repente estaba trabajando en la pequeña Plains y viviendo con otros agentes en un hotel cercano. Dijo que los primeros eventos de la campaña fueron relativamente fáciles porque “en su mayor parte nadie sabía quién diablos era, así que eso hace que sea mucho más fácil protegerlo”.

Carter se unió al equipo de softball de la campaña y de los agentes como lanzador contra un equipo de periodistas.

La amplia sonrisa de Carter y su suave acento sureño ofrecían un contraste esperanzador con la política severa y combativa que dominaba en Washington después del Watergate. Una insignia política durante la campaña mostraba un maní sonriente y el lema “La sonrisa ganará”.

Carter profesó su cristianismo evangelista durante la campaña, pero también se presentó como honesto y defectuoso, reconociendo en una entrevista con la revista Playboy que “he cometido adulterio en mi corazón muchas veces”.

La campaña de Carter recibió el apoyo inicial de varias bandas de rock populares en ese momento, incluida la Allman Brothers Band, con sede en Georgia. La banda recaudó dinero para él en conciertos y promocionó su nombre en todo el país.

Detrás de su actitud campestre, Carter era conocido como un estratega astuto y trabajador que, con la ayuda cercana y constante de Rosalynn Carter, convirtió su campaña de un caballo oscuro en un monstruo que superó a rivales más conocidos que buscaban la nominación del Partido Demócrata, como el entonces gobernador de California, Jerry Brown, y el representante de Arizona, Mo Udall.

Entre los primeros partidarios de Carter fuera de Georgia se encontraba el senador de Delaware Joseph Biden, y ambos se hicieron amigos de por vida.

Carter ganó una elección general contra el presidente republicano Gerald Ford y marcó un nuevo tono de inmediato. Carter fue el primer presidente que se bajó de su caravana y caminó un tramo de la Avenida Pennsylvania de camino a la Casa Blanca después de su investidura. Entre sus primeros actos en el cargo estuvo enviar un mensaje a las naciones de todo el mundo de que Estados Unidos “no buscaría dominar ni dictar a los demás”. También indultó a los estadounidenses que habían huido del país para escapar del reclutamiento durante la guerra de Vietnam.

Las optimistas intenciones de Carter se marchitaron ante las disputas políticas internas, los problemas económicos, los precios de los combustibles y las crisis internacionales. La inflación, los altos costos de la energía y los períodos de desempleo relativamente alto acosaron su presidencia.

En un discurso pronunciado en 1977, se dirigió a la nación sobre la crisis energética. Vestido con un suéter de punto marrón y sentado junto a una chimenea, instó a los estadounidenses a bajar sus termostatos a “65 grados (Fahrenheit) durante el día y 55 grados por la noche” para ayudar a aliviar la escasez de gas natural. Algunos criticaron el discurso de Carter por sermonear, no por dirigir.

En 1979, Carter pronunció un discurso televisado que se suponía que debía reforzar la moral decaída de la nación. Dijo que la nación estaba sufriendo una “crisis de confianza”, una frase que sus oponentes políticos rápidamente utilizaron contra él.

Los críticos que consideraban a Carter un líder débil se quejaron de los acontecimientos, tanto pequeños como grandes. Se burlaron de él por un incidente ocurrido a principios de 1979, cuando un conejo nadó hacia la canoa del presidente mientras éste pescaba cerca de su casa en Plains. El presidente utilizó un remo para salpicar al conejo, que se alejó nadando, pero los críticos calificaron de tímida su respuesta.

A partir de finales de 1979, la Unión Soviética invadió Afganistán. Carter organizó un embargo de cereales contra la URSS y Estados Unidos boicoteó los Juegos Olímpicos de verano de 1980. Los opositores de Carter dijeron que las acciones fueron ineficaces para detener la ocupación soviética.

Pero tuvo algunos éxitos notables en asuntos exteriores, incluyendo los Acuerdos de Camp David. Firmados con el primer ministro israelí Menachem Begin y el presidente egipcio Anwar Sadat, estos acuerdos transformaron el Medio Oriente al traer una paz duradera a dos naciones hostiles. Y en el ámbito interno, Carter pudo impulsar la desregulación de las aerolíneas, los ferrocarriles y otras industrias. Firmó una ley que establecía el Departamento de Energía para regular las fuentes de energía existentes y financiar la investigación de nuevas fuentes y otras tecnologías.

Pero su administración estaba preocupada por atolladeros de política exterior. El más notable fue que después de que Carter permitiera al destronado shah de Irán viajar a Estados Unidos para recibir tratamiento médico en 1979, un grupo de estudiantes iraníes invadió la Embajada de Estados Unidos en Teherán y tomó como rehenes a 66 diplomáticos, personal militar y trabajadores.

A pesar de los esfuerzos diplomáticos, los iraníes mantuvieron a 52 de los rehenes durante el resto de la presidencia de Carter, y los liberaron sólo después de que Ronald Reagan, un republicano, hubiera prestado juramento como presidente. Un intento de rescate por parte de las fuerzas armadas estadounidenses fracasó después de que algunos de los helicópteros enviados a Irán sufrieran problemas mecánicos. Después de que la misión fuera abortada, un helicóptero que se disponía a abandonar una zona de preparación en Irán se estrelló contra un avión de transporte, matando a ocho militares estadounidenses.

En 2015, cuando le preguntaron qué grandes arrepentimientos tenía en su vida, Carter dijo: “Ojalá hubiera enviado un helicóptero más para buscar a los rehenes, los habríamos rescatado y habría sido reelegido”.

Los problemas de Carter se agravaron por sus peleas con miembros de su propio partido, incluido el senador Edward Kennedy, quien finalmente decidió oponerse a él en la nominación presidencial demócrata en 1980.

Carter ganó la nominación después de una amarga lucha en las primarias, pero perdió estrepitosamente ante Reagan, ya que ganó solo seis estados y el Distrito de Columbia, mientras que Reagan ganó 44. Fue una de las peores derrotas para un presidente en la historia de Estados Unidos.

Después de su derrota, un Carter herido regresó a Plains y comenzó un nuevo capítulo en su vida, escribiendo libros, supervisando más de 100 elecciones, asumiendo la tarea de erradicar enfermedades como la lombriz de Guinea y ayudando a construir miles de casas con la organización benéfica Habitat for Humanity. Enseñó regularmente en la escuela dominical de su iglesia en Plains y construyó muebles en un taller de carpintería en su garaje, que subastó para recaudar fondos para el Centro Carter.

Carter era un hombre motivado, a menudo como si estuviera tratando de superar los remordimientos y los fracasos de su presidencia. Lideró equipos de observadores para supervisar elecciones justas en docenas de países, desde Bolivia hasta Zambia. Trabajó durante años en misiones diplomáticas para presidentes republicanos y demócratas en Bosnia, Haití y otros lugares.

Cuando aumentaron las tensiones entre Estados Unidos y Corea del Norte por el programa nuclear de ese país en 1994, Carter voló a Pyongyang como ciudadano privado y llegó a un acuerdo entre los dos países para evitar la guerra. Pero también se apresuró a criticar abiertamente las políticas estadounidenses a las que se oponía. Irritó a la administración de George H.W. Bush al oponerse a sus planes de ir a la guerra con Irak por la invasión de Kuwait, argumentando que esa guerra sería devastadora para Medio Oriente.

Jimmy y Rosalynn Carter dedicaron toda su energía a luchar contra enfermedades que habían quedado prácticamente olvidadas en el mundo desarrollado (tracoma, ceguera de los ríos, gusano de Guinea y otras), viajando a ciudades y aldeas remotas para promover los programas del Centro Carter. El centro trató a millones de personas y llevó mejores sistemas de vigilancia y atención sanitaria a los países pobres. Cuando comenzó el esfuerzo por erradicar el gusano de Guinea en 1986, había 3,5 millones de casos de la enfermedad. En 2023, hubo 14 casos humanos, cerca del mínimo histórico de 2022 de 13 casos humanos. La enfermedad está ahora cerca de convertirse en la segunda enfermedad humana en ser erradicada, después de la viruela, según el sitio web del Centro Carter.

En 2015, Carter dijo que la erradicación de la lombriz de Guinea era una de las cosas que más deseaba. “Me gustaría que la última lombriz de Guinea muriese antes que yo”, señaló.

Carter se formó en parte gracias a su formación como oficial militar. Sentía una curiosidad habitual por una amplia gama de temas, desde las operaciones de cultivo de maní hasta los tratados sobre armas nucleares, desde cuestiones teológicas complicadas hasta las curas para enfermedades persistentes.

“La gente no se daba cuenta de que era un verdadero erudito”, dijo el Dr. William Foege, que fue director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades bajo la dirección de Carter y, más tarde, director ejecutivo del Centro Carter. “No había ningún tema que no le interesara… Nunca he visto a nadie que utilice el tiempo tan bien como él”.

En los viajes a África, el personal se cansaba mucho antes que él y, cuando todos se ponían en marcha por la mañana, “él y Rosalynn ya habían salido a correr y a observar aves”, comentó Foege.

Carter podía ser un jefe duro. Era conocido por interrogar al personal sobre los memorandos informativos, afirmó el Dr. Frank Richards, un asesor principal del Centro Carter que dirigió varios de sus programas de enfermedades durante 15 años. En un viaje durante su pospresidencia, recordó Richards, Carter lo citó en un vuelo en medio de la noche a su asiento, el único en clase ejecutiva con la luz de lectura encendida. Repasó con él los puntos de discusión del memorando de Richards uno por uno. Cuando terminó, “dijo OK, gracias, adiós”.

Carter dijo que su pospresidencia, y específicamente su trabajo en el Centro Carter, había sido “mucho más gratificante en lo personal” que sus años en la Casa Blanca. Fue galardonado con el Premio Nobel de la Paz en 2002 por su trabajo para resolver conflictos internacionales y promover la democracia, los derechos humanos y el desarrollo económico y social.

“Realmente rehizo la pospresidencia”, comentó Julian E. Zelizer, biógrafo de Carter y profesor de historia y asuntos públicos de la Universidad de Princeton. Carter transformó su centro en “una especie de mini Casa Blanca donde podía trabajar en asuntos globales”.

En sus años pospresidenciales, Carter siguió concentrado en la paz en Medio Oriente, pero enfureció a los partidarios de Israel y a los dirigentes de ese país al afirmar que las autoridades israelíes estaban maltratando a los palestinos. En su libro de 2006, “Palestina: paz, no apartheid”, sostuvo que el deseo de algunos israelíes de colonizar tierras palestinas impedía un acuerdo de paz general en Medio Oriente.

A pesar de su apretada agenda y su estatus de celebridad, Carter solía colaborar como voluntario en su iglesia, la Iglesia Bautista Maranatha en Plains. Impartió lo que describió como charlas de “escuela dominical” que atrajeron a miles de personas a la pequeña iglesia situada en un bosque de nogales. La gente hacía fila a primera hora de la mañana para tener la oportunidad de entrar a la iglesia.

Carter también era conocido por realizar otras tareas allí, como cortar el césped. Una vez, en un viaje para visitarlo en Plains, Foege notó que el labio superior de Carter estaba hinchado. El expresidente dijo que se había cortado el labio con el cortacésped cuando se agachó para evitar una rama de árbol. “Aquí tenemos a un expresidente haciendo tareas de limpieza”, afirmó Foege.

Carter se hizo conocido por estrechar la mano de cada pasajero cuando abordaba un vuelo comercial. Cuando hacía campaña para otros demócratas, incluido su nieto Jason Carter, que se postuló sin éxito para gobernador de Georgia en 2014, pasaba horas estrechando manos y posando para fotografías.

En agosto de 2015, a la edad de 90 años, Carter reveló que le habían diagnosticado cáncer con metástasis en el hígado y el cerebro. Era una forma rara y grave de melanoma que había invadido sus órganos internos. Carter redujo su apretada agenda y se sometió a un tratamiento en la Universidad Emory en Atlanta que incluía radioterapia e inmunoterapia, así como cirugía para extirpar el tumor en su hígado. Él y sus médicos dijeron más tarde que había vencido a las neoplasias malignas.

Carter regresó a su trabajo en su centro, así como a su labor de voluntario para Hábitat para la Humanidad. Continuó con sus charlas dominicales habituales en la Iglesia Bautista Maranatha en Plains, que atraía a personas de todo el país y más allá.

Al reflexionar sobre su vida cuando le diagnosticaron cáncer, Carter dijo que aceptaba su condición y que se sentía alentado por su profunda fe religiosa.

“He tenido una vida maravillosa”, aseguró.

Carter se mantuvo activo a sus 90 años, haciendo apariciones públicas. Por preocupación por la pandemia, no asistió a la toma de posesión del presidente Joe Biden en enero de 2021 y, en su lugar, publicó una declaración de audio en apoyo del presidente entrante. Los Biden visitaron a los Carter varios meses después en Plains. En marzo de 2023, Biden dijo que recientemente había visitado nuevamente a los Carter y Carter le había pedido que pronunciara el panegírico en su funeral.

Los Carter tuvieron tres hijos, Jack, Donnel y James, y una hija, Amy, que pasó parte de su infancia en la Casa Blanca. A Carter le sobreviven sus hijos, así como muchos nietos y bisnietos. El 30 de mayo de 2023, la familia Carter emitió un comunicado en el que se afirmaba que Rosalynn Carter tenía demencia. Ella falleció el 19 de noviembre de 2023. Carter asistió al funeral de su esposa en silla de ruedas. El 1 de octubre de 2024, Carter cumplió 100 años y Biden y otros le rindieron homenaje. El 16 de octubre, Carter, que le había dicho a su familia que quería vivir lo suficiente para votar en la carrera presidencial, emitió su voto anticipado por correo, según el Centro Carter.