La Casa Blanca y los estados árabes intensifican las conversaciones para liberar a los rehenes de Gaza

La Casa Blanca y los estados árabes están intensificando sus esfuerzos para negociar un acuerdo que detenga los combates en Gaza y libere a los rehenes retenidos por Hamas, y Washington envió a un alto funcionario a Israel el jueves en un momento en que la guerra está al borde de una escalada.

El coordinador de la Casa Blanca para Oriente Medio, Brett McGurk, se reunirá con funcionarios israelíes un día después de mantener conversaciones en El Cairo con funcionarios egipcios que dirigen las negociaciones con los líderes de Hamas en Gaza. En una posible señal de una reactivación de las conversaciones, también se espera que el director de la Agencia Central de Inteligencia, William Burns, se reúna con altos líderes de Medio Oriente en los próximos días, dijeron funcionarios regionales. Burns jugó un papel decisivo para asegurar un alto el fuego de una semana en noviembre que liberó a más de 100 rehenes israelíes a cambio de prisioneros palestinos.

Las conversaciones se producen en un momento crítico de la guerra en Gaza, con Israel amenazando con invadir Rafah, la ciudad más al sur de la Franja de Gaza donde se refugian más de un millón de civiles palestinos, y aumentando los temores por la seguridad de los rehenes israelíes. Israel ha dicho que debe atacar el área para perseguir a los combatientes de Hamas que se esconden allí, pero los líderes palestinos, grupos de ayuda y funcionarios occidentales han advertido que cualquier ataque al área densamente poblada podría resultar en muertes y destrucción entre los civiles allí.

La reunión de Burns está programada tentativamente para el viernes en París, dijeron los funcionarios. Se espera que el jefe de inteligencia egipcio, Abbas Kamel, y el primer ministro de Qatar, jeque Mohammed bin Abdulrahman al-Thani, asistan a las conversaciones, dijeron funcionarios regionales. El jefe del Mossad, David Barnea, está invitado pero Israel no ha confirmado su participación en las conversaciones, dijeron funcionarios regionales.

Los cuatro líderes se reunieron por última vez en París en enero en una cumbre en la que acordaron una fórmula para un alto el fuego de seis semanas que podría ampliarse para convertirse en permanente.

Las conversaciones de alto el fuego son clave para el Presidente Biden, quien enfrenta crecientes críticas dentro de su propio partido por los continuos envíos de armas a Israel y el creciente número de muertos en Gaza. Biden se postula para la reelección este año, y el público estadounidense está dividido sobre la guerra, y algunos en su propio partido también lo presionan para que mantenga la posición de fuerte apoyo a Israel que adoptó inmediatamente después del ataque de Hamas del 7 de octubre.

Los observadores cercanos de las conversaciones dicen que persisten diferencias entre Israel y Hamas sobre cuestiones clave en el camino hacia un acuerdo.

Una reciente operación de rescate para liberar a dos rehenes israelíes está alimentando la percepción entre algunos miembros del gobierno israelí de que una acción militar, en lugar de un acuerdo, podría lograr la liberación de los rehenes restantes, dijo Daniel Levy, exfuncionario y negociador del gobierno israelí.

“Aunque se han intensificado las negociaciones y el papel de los mediadores internacionales, y en particular la participación personal del jefe de la CIA, Burns, junto con los dirigentes qataríes, egipcios e israelíes, las brechas siguen siendo sustanciales”, afirmó.

El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, reiteró el jueves su objetivo de continuar la guerra. “No cederemos hasta lograr la victoria total”, afirmó.

Más de 29.000 palestinos, la mayoría de ellos mujeres y niños, han sido asesinados en Gaza desde que comenzó la guerra en octubre, según funcionarios de salud palestinos. Los bombardeos israelíes han reducido gran parte de la franja a escombros y la guerra ha provocado una crisis en la que muchos de los 2,3 millones de residentes de la franja corren el riesgo de morir de hambre.

Israel lanzó su ataque contra Gaza en respuesta al ataque de Hamas del 7 de octubre, el más mortífero en su historia, que mató a 1.200 personas, la mayoría de ellas, civiles israelíes. El ataque incluyó asesinatos masivos en pequeñas comunidades israelíes cercanas a Gaza y en asistentes a una fiesta en un festival de música.

El jueves, tres hombres armados abrieron fuego cerca de un puesto de control en una importante carretera cerca de Jerusalén, matando a una persona e hiriendo a otras ocho, según la policía israelí, el último de una serie de ataques mortales contra civiles desde el inicio de la guerra. El servicio de seguridad interna de Israel identificó a los atacantes como palestinos de la zona de Belén.

Los atacantes llegaron en dos coches y abrieron fuego en un atasco de tráfico en la carretera entre el asentamiento cisjordano de Ma’ale Adumim y Jerusalén, según la policía israelí. Las fuerzas de seguridad dijeron que mataron a dos hombres armados en el lugar del ataque y luego localizaron y mataron a un tercero que había intentado escapar.

Biden ha expresado una creciente frustración con el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, por la conducción de la guerra en Gaza, pero hasta ahora ha descartado imponer restricciones a las entregas de armas a Israel para obligar a un cambio en la política israelí. No obstante, la administración ha adoptado un enfoque de ofrecer incentivos a Israel.

Las conversaciones se producen después de que Hamas dijera que estaba dispuesto a reducir a 3.000 sus demandas sobre el número de prisioneros palestinos que quiere liberar en el acuerdo, según funcionarios egipcios. El grupo había exigido previamente que todas las mujeres y niños fueran prisioneros, además de los presos condenados a cadena perpetua. El grupo sigue exigiendo la liberación de quienes cumplen largas condenas de cárcel en casos relacionados con el terrorismo, dijeron los funcionarios.

Un obstáculo clave que queda en las conversaciones es la duración del alto el fuego. Hamas exige que las conversaciones para un alto el fuego permanente comiencen inmediatamente una vez que comience una pausa de seis semanas. Hamas solicitó un plan en el que una mayor liberación de rehenes durante el alto el fuego dependería del progreso en las conversaciones para poner fin a la guerra, dijeron los funcionarios egipcios.

Netanyahu ha dicho que poner fin a la guerra es una línea roja que no cruzaría.

En su oferta actual, Hamas dice que mantendría como rehenes a soldados israelíes varones hasta que se alcance un acuerdo sobre un alto el fuego permanente y se complete una retirada total israelí de Gaza, dijeron funcionarios egipcios.

Los funcionarios israelíes informaron previamente a los negociadores que sólo estaban dispuestos a discutir los aspectos de ayuda humanitaria del acuerdo. Israel no ha enviado un equipo técnico a El Cairo para iniciar negociaciones indirectas con Hamas, según funcionarios egipcios.

Gershon Baskin, un negociador israelí que ayudó a negociar un intercambio de prisioneros anterior con Hamas, dijo que incluso una pausa temporal en los combates de poco más de un mes podría ganar tiempo para los esfuerzos diplomáticos para reducir la escalada de la guerra.

“Quizás durante esos 45 días, la comunidad internacional pueda idear algún tipo de plan que pueda evitar la invasión israelí de Rafah”, dijo.