La industria de la aviación mundial, debilitada por la pandemia, se está preparando para desempeñar un papel fundamental en la administración de las miles de millones de dosis de vacunas que el mundo necesita para combatir el Covid-19. Las aerolíneas están utilizando aviones de pasajeros para vuelos solo de carga y están renovando los procedimientos de manejo. Mientras, los aeropuertos están reforzando la seguridad en las bodegas que manejan las inyecciones, agregando o ampliando instalaciones de almacenamiento en frío para mantener las dosis a la temperatura requerida.
Pfizer y la alemana BioNTech, las farmacéuticas socias que actualmente hacen la única vacuna que se ha aprobado en Occidente, usaron camiones para transportar los primeros cargamentos desde una fábrica en Bélgica a Reino Unido y desde una planta en Michigan a las agencias de salud y hospitales en Estados Unidos. Pero los expertos de la industria estiman que a medida que se aprueben más vacunas y la distribución se ponga en marcha a toda velocidad, aproximadamente la mitad de las dosis que se transportan en todo el mundo irán en avión.
“Realmente comenzará en enero”, dijo Dorothea von Boxberg, directora ejecutiva de la unidad de cargo de Deutsche Lufthansa AG, que está licitando contratos para transportar vacunas a nivel mundial. Dijo que espera que los envíos aéreos alcancen su punto máximo en el segundo trimestre de 2021.
Pero la vacuna no otorgará gran parte del alivio financiero para una industria que ha sido golpeada duramente por la pandemia. Se estima que las vacunas Covid-19 representen alrededor del 1% del total de envíos de carga aérea en toda la industria en 2021.
En Estados Unidos, donde Pfizer obtuvo una autorización de emergencia para su vacuna la semana pasada, los ejecutivos contrataron directamente al servicio de envíos United Parcel Service y FedEx para que transporten sus vacunas por aire y tierra.
Los grandes centros de carga aérea como Memphis y Chicago están acostumbrados a manejar millones de vacunas contra la gripe y el sarampión cada año, pero los aeropuertos más pequeños también han intensificado sus esfuerzos para prepararse para las vacunas.
FedEx transporta envíos por camión desde la planta de Pfizer en Kalamazoo, Michigan, al Aeropuerto Internacional Gerald R. Ford en las cercanías de Grand Rapids, y luego los lleva a sus centros de Memphis e Indianapolis, según funcionarios del aeropuerto y registros de vuelo. UPS transporta los envíos al Aeropuerto Internacional de la Región Capital en Lansing, Michigan, para vuelos a su centro de Louisville, según funcionarios del aeropuerto.
Mientras, la Administración Federal de Aviación ha emitido una nueva guía de vacunas para los aeropuertos, que incluye una mejorada seguridad y protocolos de remoción de nieve. FedEx y UPS dijeron que los envíos de vacunas reciben prioridad sobre otros paquetes como parte de sus garantías de entrega al día siguiente. “Son los primeros cargamentos que suben al avión, los primeros que salen del avión”, dijo Richard Smith, presidente para las Américas de FedEx Express, en una audiencia del Congreso la semana pasada.
United Airlines Holdings fue una de las primeras en el mundo en transportar la vacuna Pfizer fuera de los ensayos clínicos. Los envíos comenzaron a fines de noviembre, después de que United comenzara con vuelos de carga únicamente entre Bruselas y Chicago para traer dosis de la vacuna Pfizer fabricadas en su planta de Bélgica.
Delta Air Lines dijo que ha identificado sus vuelos hacia y desde India, el mayor exportador mundial de productos farmacéuticos por vía aérea, como un mercado objetivo para el envío de vacunas Covid-19. La aerolínea dijo que podría establecer vuelos chárter con 48 horas de anticipación.
Lufthansa ha solicitado una serie de contratos para transportar vacunas desde Bruselas y desde su centro en el aeropuerto de Frankfurt a lo largo de una serie de rutas hacia Asia y el Atlántico Norte. La aerolínea alemana ha estado operando envíos de prueba en las últimas semanas y espera que se adjudiquen algunas licitaciones en los próximos días.
En Europa, el aeropuerto de Bruselas se ha convertido en un foco por el rol que tiene la industria de la aviación en el transporte de vacunas: se encuentra a unos 30 minutos en auto de la fábrica de Pfizer en Bélgica. El aeropuerto dijo que ha realizado siete vuelos con vacunas desde fines del mes pasado, incluidos los vuelos de United y los vuelos de la división de carga de Deutsche Post AG.
“Además del volumen, para mí, se trata realmente del control del proceso”, en alusión a manipular y mover las vacunas y mantenerlas a la temperatura adecuada, dijo Hendrik Leyssens, vicepresidente de operaciones de carga global de Swissport International, que opera una instalación de carga en el aeropuerto.
Emirates Airlines dice que está construyendo el centro de carga aérea más grande del mundo para las vacunas Covid-19 en Dubai, prometiendo más de 9 mil metros cuadrados de espacio para almacenamiento y manipulación con temperatura controlada y certificación internacional de productos farmacéuticos.
Richard Branson, de Virgin Atlantic Airways, pasó el comienzo de la pandemia utilizando aviones de pasajeros para transportar equipos hospitalarios y equipos de protección a Londres desde China y ahora se lanza a distribuir vacunas.
Virgin desarrolló una nueva operación de seguimiento de productos farmacéuticos con personal en Estados Unidos y Reino Unido que puede realizar un seguimiento de los envíos a nivel mundial, con un equipo de vigilancia que mapea el movimiento de cada envío y la temperatura. “En este momento, anticipamos que es muy probable que en todas partes de nuestra red se realicen envíos de productos farmacéuticos”, dijo Dominic Kennedy, director de carga de Virgin.
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