Las claves para entender la crisis en Siria

Los rebeldes sirios avanzaron el sábado por todo el país en su camino hacia su objetivo de tomar Damasco después de apoderarse de ciudades y franjas de territorio en una ofensiva relámpago contra el régimen de Assad.

“Damasco los espera”, dijo Abu Mohammad al-Jolani, líder del principal grupo rebelde Hayat Tahrir al-Sham (HTS), en un comunicado dirigido a los combatientes el sábado.

Los rebeldes están avanzando hacia la estratégica ciudad de Homs, mientras que el ejército del presidente Bashar al-Assad ha cedido el control de una ciudad en el este y ha perdido pueblos en el sur, mientras el levantamiento contra su gobierno, que se ha ampliado para incluir a múltiples grupos de oposición, gana impulso. “Nuestras fuerzas han comenzado a implementar la fase final del cerco de la capital, Damasco”, dijo Hassan Abdulghani, portavoz de HTS en Telegram.

Agregó que los rebeldes estaban enviando refuerzos al “eje” de Damasco. Mientras tanto, el Observatorio Sirio de Derechos Humanos, un grupo de seguimiento de la guerra con sede en Londres, informó que las fuerzas del régimen se habían retirado de varias ciudades en el área metropolitana de Damasco.

Existen reportes que Bashar Assad junto a su esposa Asma y sus hijos habrían salido del país rumbo a los Emiratos Árabes Unidos, aunque esa información no ha sido confirmada.

El ataque en múltiples frentes representa la amenaza más grave al gobierno de Assad en una década, reavivando una guerra civil de 13 años.

A continuación las claves para entender el conflicto.

Miles de personas huían de la zona en medio de la dramática escalada de la guerra civil, que se había prolongado durante años sin grandes avances por parte de ninguno de los bandos, hasta que los rebeldes lanzaron una ofensiva de choque hace unas dos semanas.

Los rebeldes tomaron el control total de otra ciudad, Hama, y aproximadamente una semana después iniciaron una incursión arrasadora en el norte del país. El primer gran premio de su ofensiva fue tomar el control de Alepo hace una semana, que durante mucho tiempo fue la segunda ciudad más poblada de Siria.

Su avance repentino ha tomado por sorpresa a muchos que observan el conflicto que se viene gestando desde hace tiempo, y el Observatorio Sirio de Derechos Humanos afirmó que más de 820 personas han muerto desde que comenzó, incluidos más de 100 civiles.

El gobierno sirio, encabezado por Al Assad, ha desempeñado un papel central en la prolongada y devastadora guerra civil que comenzó en 2011. Al Assad, que tomó el poder en 2000, forma parte de la familia que gobierna Siria desde el golpe de Estado de 1970. Son alauitas, una secta minoritaria (que representa cerca del 11% del país) que es una rama del Islam chiita.

Al principio, Assad se presentó como un reformista moderno, pero respondió a las protestas pacíficas durante la Primavera Árabe con brutales represiones que desencadenaron un levantamiento nacional.

Tras varios años de guerra, el gobierno de Assad recuperó gran parte del territorio que había perdido ante los rebeldes con la ayuda de Irán, Rusia y la milicia libanesa Hezbolá, pero esos aliados se han visto diezmados o distraídos recientemente por otros conflictos. Esto dejó al ejército del país, fracturado, desmoralizado, con menores recursos.

Hayat Tahrir al-Sham, cuyo nombre significa Organización para la Liberación del Levante, comenzó a formarse a principios de la guerra civil de Siria, cuando los yihadistas formaron el Frente Al Nusra para luchar contra las fuerzas pro-Assad con cientos de ataques insurgentes y suicidas.

El grupo tenía vínculos iniciales con el Estado Islámico y luego con Al Qaeda, pero a mediados de 2016, el Frente Nusra intentó desprenderse de sus raíces extremistas y se unió a otras facciones para fundar Hayat Tahrir al-Sham. Estados Unidos y otros países occidentales todavía lo consideran un grupo terrorista.

El líder del grupo, Abu Mohammad al-Jolani, dijo al New York Times que su principal objetivo era “liberar a Siria de este régimen opresivo”. Ha tratado de ganar legitimidad brindando servicios a los residentes de su bastión de Idlib.

Las fuerzas de la minoría étnica kurda de Siria se convirtieron en el principal socio local de Estados Unidos en la lucha contra el Estado Islámico en Siria, bajo la bandera de las Fuerzas Democráticas Sirias. Después de que el grupo extremista fue derrotado en gran medida, las fuerzas lideradas por los kurdos consolidaron el control sobre las ciudades del noreste, expandiendo una región autónoma que habían construido allí. Pero los combatientes kurdos todavía tenían que lidiar con su enemigo de larga data, Turquía, que los considera vinculados a una insurgencia separatista kurda.

También hay muchas otras milicias sirias que luchan con sus propias agendas y lealtades.

La guerra en Siria comenzó en 2011, cuando un levantamiento pro democracia que pedía el fin del largo reinado de Asad se convirtió rápidamente en una brutal guerra civil. Desde entonces, el conflicto ha matado a más de 500.000 personas y ha obligado a unos 12 millones a abandonar sus hogares.

La guerra parecía haberse estancado después de que el gobierno de Assad recuperó el control de muchas ciudades con la ayuda de Rusia e Irán, además del poderoso grupo iraní Hezbollah en el Líbano. Algunas zonas del norte y el este del país han permanecido bajo el control de grupos rebeldes liderados por los kurdos y respaldados por Estados Unidos. Sin embargo, la ofensiva actual ha sido liderada en gran medida por el grupo militante Hayat Tahrir al-Shams (HTS), que ha tratado de distanciarse públicamente de sus raíces yihadistas como una rama regional de Al Qaeda.

Se cree que las fuerzas rebeldes han visto una oportunidad para renovar su lucha contra su ejército, ya que actualmente hay otros conflictos que ocupan a los partidarios de Assad, Irán, Rusia y Hezbolá.

Hayat Tahrir al-Sham (HTS) y el Ejército Nacional Sirio (SNA) se encontraron siendo los beneficiarios de los conflictos vecinos, un mecenas oportunista en Ankara, las recientes elecciones en los Estados Unidos y una dictadura dinástica en Damasco debilitada por la guerra civil, las sanciones y la corrupción.

El HTS y el SNA habían estado entrenándose para tomar más control de Alepo, con la esperanza de conquistar más áreas del régimen y asegurar su enclave en Idlib de los bombardeos de la Fuerza Aérea Siria.

Turquía permitió que se llevara a cabo la operación debido al fracaso de los intentos de negociación sobre la reconciliación y la normalización con Damasco.

En segundo lugar, el deseo del Presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, de tener un mayor poder de negociación con la Casa Blanca entrante, dada la expectativa de que Donald Trump inevitablemente retirará las fuerzas estadounidenses del noreste de Siria, como ha dicho desde hace tiempo que tiene la intención de hacer.

En tercer lugar, la perspectiva de que las milicias kurdas dominadas por el Partido de los Trabajadores del Kurdistán, o PKK, que operan bajo el paraguas de las Fuerzas Democráticas Sirias respaldadas por Estados Unidos, ya no representen una amenaza significativa en la puerta sur de Turquía mientras no estén protegidas por los F-16 estadounidenses desde el aire y los comandos estadounidenses desde el terreno.

En cuarto lugar, el estado ruinoso de las principales fuerzas terrestres de Bashar al-Assad, un consorcio de milicias reunido por el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán, que ha sido vapuleado por Israel durante el año pasado. En quinto lugar, el redespliegue de activos por parte de Rusia en Ucrania y su deseo de ver un “dividendo de paz” en Siria, empezando por el levantamiento de las sanciones occidentales.

Cuando el HTS llegó a las afueras de la ciudad de Alepo, la principal defensa del régimen, el Regimiento 46, simplemente se derrumbó. La capital provincial, a 30 kilómetros de distancia, se convirtió así en un objetivo fácil y tentador para invadir.

El derrumbe de Assad no se debió sólo a una campaña yihadista bien planificada, sino a que 13 años de guerra civil han dejado a su ejército en una cáscara y a sus soldados desmoralizados. Cuando el Ejército Árabe Sirio luchó por Alepo en 2016 contra una mezcolanza de fuerzas anti-Assad (entre ellas, HTS en su encarnación anterior), se sintió al borde de una gloriosa victoria nacional, que devolvería a Siria su soberanía anterior a la guerra.

En cambio, la nación se vio balcanizada por protectorados turcos y estadounidenses competitivos y contradictorios en el norte y el este del país y en otras partes, hipotecados a Irán y Rusia, que hicieron el trabajo pesado para recuperar Alepo y derrotar a los rebeldes respaldados por Occidente en el sur de Siria.

Las milicias chiítas creadas o importadas por la Fuerza Quds de Irán, o Hezbolá o sus confederados iraquíes, eclipsaron el papel desempeñado por los soldados sirios convencionales, cuyas bases son en su mayoría suníes. Pero esas milicias estaban preocupadas por librar nuevas guerras en la región y, ante la vertiginosa perspectiva de enfrentarse a un ejército de yihadistas, los soldados sirios simplemente huyeron.

La operación, apoyada por Turquía, coincidió con el alto el fuego entre Israel y el Líbano, destinado a poner fin al prolongado bombardeo israelí del Líbano. La decisión de Hezbolá de entrar en guerra contra Israel condujo al asesinato por parte de Israel de sus principales dirigentes, incluido su secretario general, Hassan Nasrallah, que llevaba mucho tiempo en el cargo; a la neutralización de sus cuadros medios mediante la explosión de buscapersonas; y a la destrucción de hasta el 80% de su arsenal.

Rusia también ha estado ocupada en otros ámbitos y no ha podido adoptar contramedidas reales. Vladimir Putin está ahora a meses de entrar en el cuarto año de una guerra en Ucrania.