La escalada de protestas en las universidades está obligando al presidente de Estados Unidos, Joe Biden, a seguir una línea cuidadosa al denunciar el antisemitismo, al tiempo que apoya el derecho de los jóvenes estadounidenses a protestar y trata de limitar el daño político a largo plazo.

Mientras la violenta represión policial y las contraprotestas saludan a las manifestaciones que se extienden por los campus universitarios de Estados Unidos, Biden enfrenta duras críticas a su política hacia Israel tanto por parte de la izquierda como de la derecha.

Estudiantes de docenas de escuelas se han manifestado o acampado en los últimos días para oponerse a la guerra de Israel en Gaza, exigiendo que las instituciones dejen de hacer negocios con empresas que apoyan la guerra.

Las protestas por la guerra y el fuerte apoyo de Biden a Israel han perseguido al presidente desde finales del año pasado y han dividido a su Partido Demócrata. El miércoles, 57 demócratas en el Congreso pidieron a Biden que retuviera la ayuda a Israel en un intento de detener un ataque planeado en Rafah.

Los principales asesores de Biden descartan en privado la idea de que las protestas o sus partidarios puedan costarle a Biden la Casa Blanca en las elecciones presidenciales de noviembre. Señalan el número relativamente pequeño de participantes, en comparación con unos 41 millones de votantes elegibles de la “Generación Z” en 2024.

La Casa Blanca ha implementado una serie de políticas favorables a los votantes jóvenes en los últimos días, emitiendo nuevos anuncios de alivio de préstamos estudiantiles, medidas planificadas desde hace mucho tiempo para reducir las penas penales sobre la marihuana y condenando una nueva prohibición del aborto de seis semanas que entró en vigor el miércoles en Florida.

Biden ha hablado rara vez y con cautela sobre las protestas en los campus. “Condeno las protestas antisemitas”, dijo el 22 de abril. “También condeno a quienes no entienden lo que está pasando con los palestinos”.

Sin embargo, bajo una creciente presión política, Biden rompió este jueves su silencio sobre los disturbios universitarios por la guerra en Gaza, diciendo que los estadounidenses tienen derecho a manifestarse, pero no a desatar la violencia.

“Existe el derecho a protestar, pero no el derecho a provocar el caos”, dijo Biden en declaraciones en la Casa Blanca.

“Destruir propiedad no es una protesta pacífica. Va contra la ley. Vandalismo, invasión, rotura de ventanas, cierre de campus, forzar la cancelación de clases y graduaciones... nada de esto es una protesta pacífica”, señaló.

Biden señaló que Estados Unidos no es una nación autoritaria que silencia a los críticos, pero que “el orden debe prevalecer”. “La disidencia es esencial para la democracia, pero la disidencia nunca debe conducir al desorden o a negar los derechos de otros para que los estudiantes no puedan terminar el semestre y la educación universitaria”, dijo.

Cuando se le preguntó si los gobernadores estatales deberían llamar a tropas de la Guardia Nacional para restablecer el orden si fuera necesario, Biden respondió “no”.

Pero, al menos mientras dure el año universitario, las protestas no van a desaparecer. Los republicanos y los medios conservadores han aprovechado el tema para criticar a Biden.

Algunos demócratas de base advierten que los votantes jóvenes, que ya están aburridos con Biden, podrían abandonarlo por Israel.

Más de 34.000 personas han muerto en Gaza, dicen funcionarios locales, después de los ataques de Israel en represalia por el ataque de Hamas del 7 de octubre que, según Israel, mató a 1.200.

Estados Unidos es uno de los principales proveedores de ayuda militar a Israel y ha protegido al país de votaciones críticas de las Naciones Unidas.

La investigación de la campaña de Biden muestra que la mayoría de los votantes de 2024, incluidos los jóvenes, elegirán un presidente basándose en cuestiones como la economía, no en Gaza.

Sus políticas favorables a los jóvenes no son suficientes para garantizar el apoyo, dijo Elise Joshi, directora ejecutiva de Gen-Z for Change, un grupo de jóvenes activistas políticos en línea.

“Doy la bienvenida a las políticas sobre la reforma de la marihuana y la deuda estudiantil, pero el presidente no ha intervenido en estas protestas, que son una prioridad para los votantes jóvenes de todo el país”, dijo Joshi. “La Casa Blanca está condenando a los estudiantes que protestan, pero no hemos oído nada sobre los que atacan a los manifestantes”.

Mientras tanto, los republicanos han utilizado las protestas para tildar a algunos demócratas de mercaderes del caos y antisemitas.

El candidato presidencial republicano, Donald Trump, elogió el miércoles a los agentes de policía de Nueva York que allanaron un edificio de la Universidad de Columbia ocupado por estudiantes propalestinos y calificó a los manifestantes de “lunáticos furiosos”.

Biden, añadió Trump, “no se encuentra por ningún lado”.

Las campañas republicanas están acusando a los demócratas de apoyar el “antisemitismo” y los “manifestantes proterroristas”, mientras promueven a titulares vulnerables como los representantes Mike Lawler y Anthony D’Esposito, quienes representan distritos indecisos de Nueva York con un gran número de votantes judíos.

Biden no ha visitado ningún campus para discutir las manifestaciones, pero tiene previsto pronunciar discursos de graduación a finales de este mes, incluso en Morehouse College en Atlanta, donde algunos estudiantes y profesores pidieron que se retirara la invitación del presidente.

Nsé Ufot, fundador del New South Super PAC, dijo que los demócratas arriesgan su apoyo entre los votantes jóvenes si no escuchan su ira por Gaza.

“La narrativa ha cambiado”, dijo Ufot, quien ha trabajado para animar a los votantes jóvenes de color en el competitivo estado electoral de Georgia. “Deberían escuchar a su base”.

Una encuesta de la Universidad de Quinnipiac del mes pasado encontró un 46% de apoyo a la ayuda a Israel para la guerra contra Hamas y un 44% de oposición. Pero entre los votantes registrados en Estados Unidos entre 18 y 34 años sólo el 25% apoyó la ayuda a Israel y el 66% se opuso.

Una encuesta de Reuters/Ipsos en marzo mostró que los estadounidenses de entre 18 y 29 años favorecían a Biden sobre Trump por sólo 3 puntos porcentuales (29% a 26%), y el resto favorecía a otro candidato o no estaba seguro de quién obtendría su voto. Biden ganó el voto juvenil por 24 puntos en 2020.

Cuando se le preguntó si a Biden le preocupaba perder el voto juvenil en las elecciones de noviembre debido a las protestas, la portavoz de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, señaló el miércoles acciones sobre la deuda estudiantil y el cambio climático.

“El presidente ha tomado muchas medidas políticas aquí que sabe que interesan a los jóvenes, y muchas de esas acciones son populares entre esos jóvenes”, dijo.