Insurgentes islamistas entraron en la ciudad siria de Hama en una batalla para apoderarse de un lugar vital en la carretera a Damasco, lo que marca el último desafío al control del país por parte de Bashar Assad.
Los militantes liderados por el grupo Hayat Tahrir al-Sham (HTS) entraron a la ciudad desde el este el jueves después de rodearla durante cinco días de combates con fuerzas leales a Assad. “Esta victoria será sin venganza y misericordiosa”, dijo el líder de HTS, Abu Mohammed al-Jolani, en un mensaje al pueblo de esa ciudad.
El Ministerio de Defensa sirio negó inicialmente que los insurgentes hubieran entrado en Hama, y calificó sus líneas defensivas de “inexpugnables”. Pero a medida que los combates se intensificaban y se acercaban al centro de la ciudad, el ejército sirio dijo que se había retirado y redistribuido sus fuerzas “para preservar las vidas de los civiles y no involucrar a la población de la ciudad de Hama en estas batallas”.
“En las últimas horas, con la intensificación de los enfrentamientos entre nuestros soldados y grupos terroristas y el ascenso de un número de mártires en nuestras filas, estos grupos pudieron penetrar varias partes de la ciudad y entrar en ella”, dijo el ejército sirio en un comunicado publicado por el medio de comunicación estatal SANA.
Los rebeldes dijeron que liberaron a cientos de personas “detenidas injustamente” de la prisión central.
El Observatorio Sirio de Derechos Humanos, un organismo de la oposición que monitorea la guerra, dijo que después de feroces batallas dentro de Hama, los combatientes de la oposición ahora también controlan la sede del comando policial en la ciudad, así como la extensa base aérea y la prisión central de donde fueron liberados cientos de detenidos.
A última hora del miércoles se informó de que los combatientes de la oposición habían “rodeado la ciudad de Hama por tres lados”.
“Durante la noche se produjeron violentos enfrentamientos entre los rebeldes y las fuerzas del régimen”, especialmente en la zona de Jabal Zayn al-Abidin, justo al norte de Hama, afirmó el observatorio con sede en Reino Unido.
Alepo, la segunda ciudad más grande de Siria, fue recuperada la semana pasada por grupos rebeldes después de que una ofensiva sorpresa derrotara a las fuerzas del presidente Bashar al-Assad y sus milicias aliadas.
La ofensiva fue un importante revés para Assad y sus partidarios en Irán y Rusia, y reavivó una guerra civil que había estado prácticamente latente durante años.
Hama está situada estratégicamente en una encrucijada clave en el centro-oeste de Siria, y proporciona líneas de suministro directas entre la capital, Damasco, y Alepo. Los rebeldes no habían podido capturar la ciudad desde que comenzó la guerra civil siria en 2011.
Al Jolani dijo que sus fuerzas entraron en Hama para “limpiar una herida de 40 años”.
La ciudad tiene un significado simbólico, ya que fue escenario de una de las masacres más grandes y brutales del país en 1982, cuando el presidente Hafez al-Assad –el padre del actual gobernante– ordenó a sus militares que sofocaran una revuelta. Un informe de Amnistía Internacional de 1983 estimó que el número de muertos en ambos bandos oscilaba entre 10.000 y 25.000.
Robert Geist Pinfold, de la Universidad de Durham, dijo a la cadena Al Jazeera que si la oposición logra “controlar Hama”, esto tendrá importancia tanto simbólica como estratégica.
“Hama es la cuna de la resistencia islamista armada sunita contra el partido Baath… de Bashar al-Assad y su padre”, dijo Pinfold a Al Jazeera. La toma de Hama también “abriría el camino a Homs, abriría el camino a Damasco”, dijo.
Jolani formó HTS después de desmantelar el Frente Al Nusra, una filial siria de Al Qaeda, en 2016 por diferencias ideológicas. Jolani formó HTS a principios de 2017 y ha intentado rebautizarlo como un grupo islamista moderado.
A pesar del esfuerzo de Jolani por distanciar a su nuevo grupo de Al Qaeda e ISIS, Estados Unidos designó al HTS como Organización Terrorista Extranjera en 2018 y ofreció una recompensa de 10 millones de dólares por él.
Los rebeldes prometieron avanzar más al sur, a la ciudad de Homs, otra ciudad importante a unos 165 kilómetros (100 millas) de la capital, Damasco.
“Nuestro heroico pueblo de Homs, ha llegado su hora. Declarad que es una revolución contra la opresión y la tiranía”, declaró Hassan Abdulghani, portavoz de los rebeldes.
El analista Hassan Hassan escribió en X (antes Twitter) que “a diferencia de cualquier otro día de la semana pasada, ahora ha quedado clarísimo que el régimen no puede luchar. Hama fue una verdadera prueba. El único lugar donde el régimen puede seguir estando seguro es Damasco, a menos que ocurra algo desde dentro del régimen”. “Una vez que Homs caiga, se acabó. Se acabó”; sostuvo.
Las pérdidas repentinas parecen haber inquietado a los partidarios de Assad de larga data en Moscú y Teherán, con las fuerzas rusas consumidas en su invasión de Ucrania e Irán preocupado por ser blanco de los ataques aéreos israelíes en territorio sirio, que han aumentado en el último año.
El portavoz del Kremlin, Dmitri Peskov, declaró a los periodistas que Moscú está “siguiendo de cerca” los acontecimientos en Siria. “Dependiendo de la evaluación de la situación, podremos hablar sobre el grado de ayuda que necesitan las autoridades sirias para hacer frente a los militantes y eliminar esta amenaza”, afirmó.
Gregory Waters, analista del ejército sirio del Middle East Institute, dijo al diario The Guardian que una combinación de baja moral, bajos salarios, corrupción y disfunción dentro de la cadena de mando había contribuido a la repentina retirada de las fuerzas gubernamentales de las zonas que habían controlado durante años.
El ejército sirio, indicó al periódico, estaba “completamente desprevenido” para la ofensiva insurgente.
En medio de informes sobre crecientes deserciones del ejército sirio o combatientes que huyen de sus posiciones, Assad emitió un decreto que aumenta los salarios del personal militar en un 50% a principios de esta semana.
El apoyo militar de Irán y Rusia ha sido limitado en comparación con iteraciones anteriores del conflicto en Siria, dijo Waters.
“Creo que es difícil imaginar un escenario en el que las fuerzas leales al régimen de Damasco puedan recuperar impulso”, dijo Waters. “Incluso si los rusos y las fuerzas iraníes o respaldadas por Irán se involucran más, aún están limitadas por sus propias guerras. Parece poco probable que alcancen el nivel de apoyo que hemos visto anteriormente”.
A principios de esta semana, las Naciones Unidas expresaron su alarma por la repentina escalada del conflicto y advirtieron que el país corría “un grave peligro de mayor división, deterioro y destrucción”.
Assad ha prometido “aplastar” a los rebeldes y ha acusado a las potencias occidentales de intentar rediseñar el mapa de la región, mientras que sus aliados clave, Rusia e Irán, han ofrecido su “apoyo incondicional”.
Los aviones de guerra rusos han intensificado sus ataques contra las zonas controladas por los rebeldes en los últimos días, las milicias apoyadas por Irán han enviado combatientes para reforzar las líneas defensivas del gobierno e Irán ha dicho que está dispuesto a enviar fuerzas adicionales a Siria si se le solicita.
Turquía, que apoya a la oposición siria pero ha negado los informes de que está involucrada en la ofensiva liderada por HTS, ha instado a Assad a participar en un proceso político con la oposición para poner fin a la guerra civil de 13 años de Siria.
Mientras tanto, las facciones rebeldes apoyadas por Turquía han aprovechado la retirada del gobierno en el norte para lanzar una ofensiva separada en una zona de territorio cerca de Alepo que estaba controlada por una alianza de milicias liderada por los kurdos, las Fuerzas Democráticas Sirias (FDS). Turquía, que tiene una gran minoría kurda, considera a los kurdos de Siria como una amenaza.
El Observatorio Sirio de Derechos Humanos ha indicado que más de 720 personas, incluidos 111 civiles, han muerto en todo el país desde el inicio de la ofensiva rebelde hace ocho días.
Más de medio millón de personas han muerto en Siria desde que estalló la guerra civil en 2011 después de que el gobierno de Assad reprimiera violentamente las protestas pacíficas a favor de la democracia.
La guerra civil de Siria comenzó durante la Primavera Árabe de 2011, cuando el gobierno reprimió un levantamiento contra Assad, presidente desde 2000. El país se sumió en una guerra civil a gran escala cuando las protestas se transformaron en una rebelión armada.
Hama fue escenario de algunas de las primeras protestas contra el régimen sirio durante la Primavera Árabe.
