Los últimos días de Yevgeny Prigozhin, el líder del grupo Wagner

Yevgeny Prigozhin pasó sus últimos días planificando el futuro.

El viernes pasado, el avión privado del señor de la guerra aterrizó en la capital de la República Centroafricana, con la misión de salvar uno de los primeros estados clientes de su compañía mercenaria Wagner. Su imperio africano había llegado a incluir unos 5.000 hombres desplegados por todo el continente.

En el palacio presidencial junto al río en Bangui, la capital, Prigozhin le dijo al Presidente Faustin-Archange Touadera que su abortado motín de junio en Rusia no le impediría traer nuevos combatientes e inversiones a sus socios comerciales en África Central, según tres personas familiarizadas con la reunión.

Poco después, un helicóptero Wagner aterrizó cerca con cinco comandantes de las Fuerzas de Apoyo Rápido de Sudán, un grupo paramilitar que depende del grupo de mercenarios para librar la guerra contra el gobierno de su país. La delegación había viajado a Bangui desde la inquieta provincia de Darfur con un regalo para Prigozhin, quien les había proporcionado misiles tierra-aire: lingotes de oro de las minas que sus mercenarios ayudaron a asegurar en el oeste de Sudán devastado por la guerra.

Al otro lado del Sahara, los rivales de Prigozhin en el Ministerio de Defensa de Rusia estaban transmitiendo un mensaje opuesto a los clientes de Wagner en Libia. El Kremlin estaba asumiendo el control formal de una red corporativa en expansión cuyas ambiciones habían superado la comodidad del Presidente Vladimir Putin. La delegación estaba encabezada por el viceministro de Defensa Yunus-Bek Yevkurov, el hombre a quien Prigozhin reprendió públicamente por utilizar el informal “tú” para dirigirse a él cuando Wagner capturó el cuartel general del Distrito Militar del Sur en Rostov, el 24 de junio.

Prigozhin voló de regreso a Rusia casi al mismo tiempo, hizo escala en Mali y atravesó el espacio aéreo de los estados clientes que estaba tratando de salvar del control del Kremlin.

Fue una gira de despedida que el jefe paramilitar, de 62 años, no sabía que estaba haciendo.

Cuando el avión Embraer Legacy 600 que transportaba a Prigozhin y sus lugartenientes más importantes cayó del cielo el miércoles a sólo 65 kilómetros de una de las residencias de Putin, a orillas del lago, interrumpió una contienda internacional que se había estado desarrollando silenciosamente durante dos meses, mientras tanto el Kremlin como el autodenominado oligarca militar competían por influencia en los países que alguna vez obtuvieron sus mercenarios de Wagner.

Durante años, Prigozhin había estado viviendo cada vez más huyendo, cambiando de peluca para hacerse pasar por oficiales militares árabes barbudos mientras repostaba combustible en su avión en el número cada vez menor de aeropuertos que le concedían permiso para aterrizar.

Su grupo Wagner y el centenar de empresas fantasma a las que estaba vinculado eran conocidos principalmente por sus operaciones mercenarias, pero al final de su vida también se habían expandido a las finanzas, la construcción, el suministro y la logística, la minería y los recursos naturales, e incluso una empresa de purasangre de carreras, Sporthorses Management, controlada por su hija, Polina. Sus ingresos derivaban de las exportaciones de oro sudanés a Rusia y de diamantes y madera de la República Centroafricana a Emiratos Árabes Unidos y China, dijeron funcionarios occidentales y africanos.

Su muerte deja incierto el futuro de esos negocios. El Kremlin ahora busca nacionalizar una red opaca centralizada en torno a la autoridad personal de Prigozhin.

El jueves, Putin expresó sus condolencias por quienes murieron en el condenado avión y calificó a Prigozhin como alguien con una “historia de vida complicada”, que había contribuido en gran medida a la causa rusa.

“Cometió algunos errores graves en la vida”, dijo Putin sobre el hombre al que una vez le otorgó el honor militar más alto del país, la medalla del Héroe de Rusia. “Hasta donde yo sé, regresó de África solo ayer”.

“Diferentes facciones vinculadas al Ejército ruso probablemente intentarán hacerse cargo de estos lucrativos contratos comerciales y crear nuevas fuerzas proxy”, dijo David Lewis, de la Universidad de Exeter, en Reino Unido. “Prigozhin era particularmente hábil en la gestión de estas redes transnacionales, pero no es indispensable”.

Países desde Mali hasta Siria habían llegado a depender de los sicarios de Prigozhin, y hace apenas unos días, él estaba ofreciendo sus servicios al nuevo gobierno militar de Níger, que tomó el poder el mes pasado.

Sin embargo, nuevas compañías mercenarias, dirigidas por la agencia de inteligencia militar rusa GRU, competían para hacerse con los contratos de Wagner. Putin le había dicho personalmente a Touadera, el Presidente de la República Centroafricana, que había llegado el momento de distanciarse de Prigozhin. Cuando Touadera visitó San Petersburgo, la ciudad natal de Prigozhin, para una conferencia el mes pasado, se abstuvo de tomarse una selfie con el señor de la guerra ruso.

Por su parte, el sardónico exconvicto descartó la posibilidad de su muerte inminente.

“Todos iremos al infierno”, dijo Prigozhin en un video sin fecha, publicado el miércoles por el canal Grey Zone de Telegram, que publica con frecuencia declaraciones oficiales de Wagner. “Pero en el infierno seremos los mejores”.

Este relato se basa en entrevistas con más de una docena de funcionarios gubernamentales, militares y de inteligencia africanos, desertores de Wagner, grupos de activistas y revisiones de conversaciones cifradas y datos de vuelos, así como organigramas corporativos revisados por el Journal. Los vuelos de Prigozhin entre Rusia y África fueron confirmados por Gleb Irisov, un exoficial de la Fuerza Aérea rusa que habló con la tripulación del aeropuerto.

Gran parte de los negocios de Prigozhin estuvieron envueltos en decenas de empresas fantasma fuertemente sancionadas que realizaban operaciones bancarias en jurisdicciones opacas. Fue un velo de ofuscación lo que ayudó al Kremlin a afirmar que era negador, mientras el grupo Wagner ayudaba a Rusia a acumular influencia, avivar protestas en África contra gobiernos prooccidentales y eludir las sanciones.

Muchos de los acuerdos que cerró con gobiernos extranjeros se llevaron a cabo mediante un apretón de manos, y los detalles se desconocían más allá de un pequeño círculo de funcionarios de Wagner seleccionados personalmente por Prigozhin. Uno de ellos fue Dmitry Utkin, el exoficial del GRU cuyos tatuajes nazis se pueden ver en fotografías, quien también murió en el accidente aéreo del miércoles.

A sus miles de trabajadores, mercenarios, cocineros, geólogos, mineros y trolls de las redes sociales a menudo les pagaban en efectivo, a veces con una bolsa de plástico, el propio Prigozhin, quien a su vez a menudo facturaba a los gobiernos enviando sus aviones privados para cobrar sus atrasos en efectivo.

Desde junio, el Kremlin había estado tratando de ejercer control sobre esa oscura red de turbios acuerdos. El Ministerio de Defensa -dirigido por el principal rival de Prigozhin, Sergei Shoigu- había estado enviando delegaciones para informar a los gobiernos extranjeros que en adelante harían negocios directamente con el Estado ruso. Después del motín, Prigozhin llegó a un acuerdo con Putin y trasladó sus fuerzas a Rusia para buscar refugio en Bielorrusia.

Pero Prigozhin se negó a retirarse silenciosamente y recorrió Medio Oriente, Europa del Este y África en un intento por mantener vivos sus vínculos comerciales. Publicó mensajes de audio, ofreciendo mercenarios al régimen militar que recientemente había tomado el poder en Níger, y un video de él mismo en Mali posando con un rifle de francotirador y cuatro cargadores atados a un chaleco antibalas, prometiendo “hacer a Rusia aún más grande... y a África aún más libre”.

El señor de la guerra, que fue sancionado por más de 30 gobiernos, estaba acostumbrado a vivir huyendo.

Voló en aviones que apagaban regularmente sus transpondedores y evitaba el espacio aéreo donde los gobiernos aliados de Occidente podían reclamar una recompensa de 10 millones de dólares del Departamento de Estado por información sobre el hombre presuntamente responsable de inmiscuirse en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016.

Se había visto obligado a realizar al menos un aterrizaje de emergencia en medio del Sahara después de quedarse sin combustible, y frecuentemente celebraba reuniones en las pistas de su avión en caso de que tuviera que hacer una salida rápida.

Viajó con pasaportes falsos y envió grupos de avanzada de expertos en ciberseguridad de Wagner para buscar errores. Prefería informar a sus seguidores de las redes sociales a través de mensajes de audio, imposibles de geolocalizar, o mediante videos en lugares difíciles de identificar.

En octubre pasado, Prigozhin llegó a una base aérea en el este de Libia para reunirse con el líder de la milicia libia Khalifa Haftar. Prigozhin vestía un uniforme militar con charreteras de gran tamaño y gorra con visera, gafas de sol oscuras y una espesa barba postiza. Estaba rodeado por un séquito de seis secuaces fuertemente armados, y los lugareños pensaban que era un seguidor del movimiento fundamentalista islámico salafista.

“Todos los que lo vieron pensaron que era salafista”, dijo un libio que presenció su llegada.

Las fotos de la reunión, revisadas por los presentes, muestran a Prigozhin sonriendo a través de su barba. Poco después de que lo tomaran, le gritó a Haftar a través de un traductor, exigiendo unos 200 millones de dólares por la ayuda de Wagner para asegurar el territorio del señor de la guerra libio, incluidos sus pozos petroleros. Prigozhin luego envió otro jet privado el mes siguiente para recoger el efectivo.

Prigozhin estaba convencido de que el régimen de Haftar estaba infiltrado por la inteligencia francesa y la CIA. Incluso, el uniforme libio que usaría en sus viajes a Libia fue hecho en Siria y traído desde allí, asegurando que no se pudieran insertar micrófonos ni dispositivos de rastreo.

Este año, su intento de motín en Rusia lo dejó con enemigos de su propio lado.

Putin parecía decidido a matar a Prigozhin durante las horas en que su convoy de mercenarios descontentos se acercaba a Moscú, recordó más tarde el gobernante autocrático Alexander Lukashenko, de la vecina Bielorrusia. Lukashenko afirmó que había llamado al presidente ruso y lo disuadió de esa decisión, ofreciéndole en cambio Bielorrusia como un lugar donde Wagner podría encontrar seguridad. Prigozhin llegó en un jet privado tres días después.

“Habiendo traicionado a su país y a su pueblo, los líderes de este motín también traicionaron a aquellos a quienes arrastraron a su crimen”, dijo Putin en un discurso ese mes, mirando fijamente a una cámara. “Les mintieron, los empujaron hasta la muerte, los atacaron y los obligaron a disparar contra su gente”.

El Kremlin comenzó a ejercer control sobre la red empresarial que había fundado Prigozhin. Agentes del Servicio Federal de Seguridad (FSB) allanaron la sede de la torre de oficinas de cristal de Wagner en San Petersburgo en busca de pruebas contra Prigozhin. Al otro lado de la ciudad, las fuerzas del orden rusas confiscaron computadoras y servidores de su Patriot Media Group, la fábrica de trolls de redes sociales a la que se culpa de interferir en las elecciones estadounidenses de 2016. Los canales de redes sociales pro-Wagner fueron bloqueados dentro de Rusia, y algunas de sus subsidiarias fueron allanadas por los servicios de seguridad rusos, que afirmaron haber encontrado pistolas, pasaportes falsos y el equivalente a 48 millones de dólares en efectivo y lingotes de oro en sus propiedades.

Prigozhin todavía esperaba salvar los puestos de avanzada mercenarios que había construido en África y Medio Oriente.

Un nuevo destacamento de mercenarios de Wagner rotaría hacia la República Centroafricana para asegurar el país antes de un referéndum en agosto que permitiría al presidente servir sin límites de mandato. Otro contingente estaba desplegado, entrenando a las fuerzas de defensa locales. Los nuevos despliegues también ampliaron el punto de apoyo de los mercenarios a lo largo de la frontera con el Congo, para protegerlos de un ataque rebelde transfronterizo, dicen funcionarios de seguridad occidentales.

“No estamos reduciendo y, más que eso, estamos listos para ir más allá y aumentar nuestros diversos contingentes”, dijo Prigozhin a Afrique Media, con sede en Camerún, en una entrevista en julio. “Por el momento, todas nuestras obligaciones están cumplidas, y lo serán, pase lo que pase”.

A finales de ese mes, cinco semanas después de su rebelión, se dispuso a establecer contactos con líderes africanos en el hotel Palacio Trezzini de San Petersburgo, uno de los alojamientos para una cumbre Rusia-África a la que asistieron 17 jefes de Estado africanos y Putin. Entre ellos se encontraba Touadera, el Presidente de la República Centroafricana, cuyo gobierno le dio crédito a Wagner por haber salvado al país después de años de rebelión armada.

Touadera, a quien Putin le dijo que evitara a Prigozhin, evitó al señor de la guerra. Prigozhin logró reunirse con el jefe de protocolo de Touadera y luego se dirigió a un periodista camerunés. Ninguno de los líderes africanos presentes fue visto con Prigozhin.

En cambio, los presidentes africanos fueron conducidos a una sala de conferencias dorada del Kremlin, frente a Putin y un hombre al que Prigozhin llegaba a ver como un rival: el general Andrey Averyanov, jefe de la unidad de operaciones ofensivas encubiertas del GRU.

Viktor Bout -el traficante de armas que alguna vez suministró armas a los señores de la guerra en Liberia, recientemente regresó a Rusia desde una prisión estadounidense en un intercambio por la jugadora de baloncesto estadounidense Brittney Griner- también apareció en un panel, mientras Prigozhin languidecía afuera.

A Prigozhin le preocupaba que sus operaciones en África estuvieran siendo transferidas al GRU, informó el canal ruso de Telegram VchK-OGPU, conocido por filtraciones del FSB. La misma semana de la cumbre, la guardia presidencial en Níger secuestró a su presidente proestadounidense Mohamed Bazoum y se instaló como el nuevo liderazgo militar del país.

Prigozhin publicó una nota de voz ofreciendo enviar mercenarios para ayudar a apuntalar a la junta. Sus aliados en Mali también se reunieron con el nuevo liderazgo nigerino.

Hasta ahora, Níger parece haber rechazado la oferta, dijeron funcionarios de África Occidental y Estados Unidos. Sin embargo, multitudes de jóvenes –algunos ondeando banderas rusas y pancartas a favor de Putin– han marchado por la capital, exigiendo que Níger se separe de Occidente. La vecina Nigeria, preocupada por la expansión de un grupo de gobiernos militares respaldados por Rusia por África occidental y central, ha amenazado con utilizar la fuerza militar para revertir el golpe.

La muerte de Prigozhin “no cambia nada”, dijo un funcionario de inteligencia nigeriano. “Rusia todavía está ahí. Cuando el líder de Wagner se haya ido, seguirán activos en África... Quizás ahora las manos del Kremlin estarán más fortalecidas”.

El último viaje de Prigozhin comenzó en Bangui, donde Touadera y su jefe de inteligencia, Wanzet Linguissara, acordaron reunirse con él en el Palacio Presidencial, un complejo encalado a orillas del río.

Un portavoz de Touadera no respondió a una solicitud de comentarios. Linguissara declinó hacer comentarios. Un portavoz del Sindicato de Oficiales, un cuerpo de instructores militares rusos en Bangui que respalda a Prigozhin, dijo que no tenía “información precisa sobre si estaba en Bangui”.

En la reunión, Prigozhin dijo que Wagner reforzaría su presencia para garantizar la seguridad y facilitar nuevas inversiones en agricultura, según una persona informada sobre la reunión.

Al día siguiente, Prigozhin dio la bienvenida a los comandantes de las Fuerzas de Apoyo Rápido de Sudán. Cuando le entregaron el oro, empaquetado en cajas de madera de la mina Songo de Darfur, el señor de la guerra dijo que necesitaba más.

“Necesito más oro”, dijo Prigozhin, según un funcionario sudanés familiarizado con la conversación.

Los suministros de Wagner habían ayudado al grupo paramilitar a obtener una serie de victorias en el campo de batalla contra el gobierno militar islamista de Sudán, incluida la reciente captura de una fábrica de armas y la base policial más grande en Jartum. “Me aseguraré de que los derroten”, añadió.

Al salir de Bangui, Prigozhin voló a Bamako, Mali, basándose en los registros de vuelo de un jet privado que usaba con frecuencia para cruzar el continente, posando frente a camionetas del Ejército local en un video, antes de regresar a Moscú.

El martes, una delegación del Ministerio de Defensa ruso aterrizó en Libia por invitación de Haftar, el señor de la guerra libio que había pagado a Wagner para asegurar sus pozos petroleros y su territorio. El motín de Prigozhin había dejado al círculo cercano de Haftar nervioso por la presencia de Wagner en Libia, dijo Mohamed Eljarh, director gerente de la firma consultora de seguridad Libya Desk con conexiones en el campo de Haftar.

“Sintieron que si lo hacían en Rusia, podían hacerlo en Bengasi”, dijo Eljarh, quien señaló que las dos partes discutieron una asociación formal de defensa con el gobierno ruso.

Oficiales de inteligencia rusos estarían ahora estacionados en Bengasi, y el jefe de los contratistas rusos será reemplazado por una nueva empresa mercenaria creada en el lugar de Wagner. Pero seguirían siendo los mismos combatientes. Haftar pidió repuestos, mantenimiento y capacitación para su envejecida flota de aviones e incluso pidió que Rusia le ayudara a suministrarle los drones iraníes que está utilizando en Ucrania.

“Rusia quería enviar el mensaje de que ahora es una asociación entre dos ejércitos”, señaló un funcionario de seguridad libio, como una relación de Estado a Estado.

“Putin me dijo que Libia es muy importante para nosotros”, comentó Yevkurov a Haftar. “Es el primer país de Wagner que visitamos”.