Más niños están deprimidos y ansiosos. ¿Están realmente las redes sociales detrás de esto?

A los niños y adolescentes estadounidenses les encantan las redes sociales.

Pero crece la preocupación de que su uso esté causando más daño que bien, y los legisladores y los padres están pidiendo límites.

¿El problema? Nadie sabe realmente qué papel importante desempeñan las redes sociales en el estado emocional de los jóvenes.

Incluso cuando los jóvenes reportan niveles críticos de depresión, ansiedad y pensamientos suicidas, no está claro hasta qué punto el uso de las redes sociales está contribuyendo a la tendencia que las agencias federales han documentado en adolescentes y niños durante la última década.

No ayuda que la salud mental esté influenciada por muchos factores y que ningún tratamiento funcione para todas las personas. “No es tan sencillo como: ¿Cuál es el antibiótico adecuado para esa infección de oído?”, dijo Megan Moreno, científica y pediatra de la Universidad de Wisconsin-Madison, y codirectora del Centro de Excelencia en Redes Sociales y Salud Mental Juvenil de la Academia Estadounidense de Pediatría.

Todo esto dificulta obtener respuestas a preguntas críticas: ¿Quién es vulnerable? ¿Qué tipos de contenidos (vistos con qué frecuencia) son perjudiciales? ¿Y a qué edad?

Los legisladores y los padres no se quedan esperando. La legislación reciente apunta a las grandes empresas tecnológicas y busca proteger la salud mental de los niños limitando el acceso a las redes sociales. Sin embargo, a algunos científicos les preocupa que las reglas propuestas no sean una respuesta eficaz a la crisis.

“En realidad, probablemente vamos a privar a los jóvenes de fuentes de apoyo social muy necesarias”, dijo Alice Marwick, directora de investigación de Data & Society, un instituto de investigación independiente sin fines de lucro. Marwick ha estudiado una legislación que propone restricciones al acceso a las redes sociales. Si bien se opone a tales leyes, dijo que eso no significa que estaría en contra de otras soluciones legislativas propuestas.

Los jóvenes se benefician de las herramientas digitales y de hacer conexiones vitales fuera de su código postal, dijo Marwick. Las encuestas han demostrado que estos vínculos son especialmente útiles para los niños LGBTQ, muchos de los cuales carecen de apoyo o de compañeros cerca de casa.

Meta Platforms, YouTube, TikTok, X y Snap dijeron que sus productos tienen funciones para apoyar a los jóvenes. Agregaron que habían implementado funciones que agregan restricciones a las cuentas de jóvenes y aumentan el acceso de los padres. Snap, TikTok y Meta también señalaron informes y estudios externos que indicaron que hay beneficios al estar conectado con amigos y familiares a través de sus productos.

Los pediatras y psicólogos han dicho que los productos fabricados para mantener a la gente navegando -y creados con fines de lucro- no crean espacios saludables para adolescentes y niños. “Estas plataformas no están necesariamente diseñadas teniendo en cuenta los mejores intereses de los jóvenes”, dijo Jacqueline Nesi, psicóloga de la Universidad de Brown que estudia las redes sociales y el desarrollo de los adolescentes.

Las investigaciones existentes no respaldan las restricciones amplias al uso de las redes sociales, como cortar el acceso hasta cierta edad, según un informe publicado en diciembre por un panel de expertos reunido por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina. Si bien los niños y adolescentes pueden beneficiarse de las conexiones, el informe también señala riesgos de alteraciones del sueño y de la atención, y de problemas agravados de imagen corporal. Pero el panel dijo que el vínculo necesitaba más estudios, más dinero y mejor acceso a los datos por parte de las empresas.

“La ausencia de esa evidencia no es lo mismo que decir que hay evidencia de que no existe un vínculo”, dijo Sandro Galea, presidente del panel y decano de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston. “El informe anima a abordar la cuestión”.

Entre las razones que dificultan aislar el papel de las redes sociales en la salud mental de los niños es que la relación entre la salud mental y el uso de la tecnología es una vía de doble sentido, dijo el panel de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina. El estado mental de una persona puede influir en cómo utiliza la plataforma, lo que a su vez afecta su estado mental.

Los estudios aleatorios y controlados sobre si las redes sociales causaron la crisis de salud mental no son prácticos porque la exposición a las redes sociales ahora está en todas partes, dicen los investigadores. Además, las plataformas cambian constantemente sus características, lo que obstaculiza los esfuerzos para realizar estudios a largo plazo, afirman.

Hace una década, Munmun De Choudhury, un científico informático de Georgia Tech, formó parte de un equipo que demostró que los grupos que promovían los trastornos alimentarios estaban eludiendo los esfuerzos de moderación de Instagram. De Choudhury dice que tales estudios probablemente serían imposibles hoy porque las empresas de redes sociales ya no permiten el acceso a datos públicos o cobran tarifas elevadas por ello.

Una portavoz de la empresa matriz de Instagram, Meta, dijo que la empresa tiene nuevas herramientas de datos. Un programa piloto iniciado este año con el Centro de Ciencia Abierta, una organización de investigación sin fines de lucro, compartirá datos de Instagram con investigadores académicos, dijo el portavoz. Los representantes de YouTube, TikTok, Snap y X indicaron que tenían herramientas o programas para investigadores.

La investigación sobre las raíces de la angustia en los jóvenes ha encontrado que otros factores -el acoso o la falta de apoyo familiar- tienen asociaciones más fuertes con los resultados de salud mental, en comparación con el uso de las redes sociales.

Muchos investigadores y funcionarios de salud no ven la brecha en la ciencia actual como una razón para retrasar la acción. El año pasado, la Oficina del Cirujano General planteó en un aviso el papel de las redes sociales en la salud mental de los jóvenes como un problema urgente de salud pública, al tiempo que reconoció los límites de la investigación.

Casi un 30% más de jóvenes entre 3 y 17 años fueron diagnosticados con depresión y ansiedad en 2020 en comparación con 2016, según un estudio de 2022 que utilizó datos de la Encuesta Nacional de Salud Infantil.

Casi todos los indicadores de mala salud mental y pensamientos y conductas suicidas empeoraron entre 2013 y 2023, según una encuesta de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades realizada a más de 20.000 estudiantes de secundaria. Más de la mitad de las adolescentes informaron sentirse tristes o desesperadas en 2023, y casi una de cada tres consideró seriamente el suicidio, una ligera mejora desde el peak de 2021.

Los estudiantes que usaban aplicaciones “como Instagram, TikTok, Snapchat y Twitter” varias veces al día tenían más probabilidades de reportar sentimientos persistentes de tristeza o desesperanza, un síntoma de depresión, informaron investigadores de los CDC la semana pasada.

La propia investigación de Meta ha descubierto que Instagram empeoró los problemas de imagen corporal de las adolescentes, informó The Wall Street Journal. Además, varias características han permitido la explotación infantil y han puesto en riesgo la protección ante los depredadores infantiles. Los estados han demandado a Meta, alegando que la empresa fabricaba productos adictivos que dañaban a los jóvenes y engañaban a los padres sobre la seguridad.

Meta le dijo anteriormente al Journal que algunas funciones podrían ser perjudiciales para algunos usuarios, pero que otras apoyaban a los jóvenes y que la compañía había pasado años desarrollando medidas de seguridad para prevenir y detener el abuso. En un comunicado, una portavoz dijo que las nuevas funciones de Instagram para cuentas de adolescentes incluían límites de contenido y privacidad, y un mejor acceso a los padres.

TikTok también se ha enfrentado al escrutinio. Más de una docena de estados demandaron a TikTok el martes pasado, alegando que la compañía engañó al público sobre características que ayudaron a enganchar y luego dañar a los niños. TikTok no está de acuerdo con las afirmaciones y cree que muchas son inexactas y engañosas, según una portavoz.

La industria tecnológica ha retrocedido. NetChoice, un grupo industrial cuyos miembros incluyen Meta, Google y Snap, ha presentado una demanda para bloquear leyes estatales que restringirían el acceso de los niños o aumentarían la supervisión de los padres.

No es necesario resolver el debate sobre si las plataformas causaron la crisis de salud mental para realizar algunos cambios, dijo Nesi. “Tiene sentido tomar algunas de estas medidas para hacer que estas plataformas sean más seguras”.

Traducido del inglés por LT Mundo.