El Ayuntamiento de Narva se encuentra a pocos pasos del paso fronterizo con Rusia, en una plaza que lleva el nombre del emperador ruso Pedro el Grande. Casi todos aquí, en la tercera ciudad más grande de Estonia, hablan ruso como lengua materna, y uno de cada tres residentes tiene ciudadanía rusa en lugar de estonia.

En 1993, antes de que el país báltico se uniera a la Unión Europea y a la Organización del Tratado del Atlántico Norte, los miembros del consejo de Narva, respaldados por Moscú, organizaron un referéndum sobre la “autonomía” regional, sinónimo de alineación con Rusia. Estonia rechazó la votación, en la que los residentes respaldaron la propuesta con una participación del 54%, por considerarla una grave amenaza a su independencia e integridad territorial.

Ese fervor separatista se ha disipado por ahora, al menos abiertamente, pero el peligro de Rusia no. El alguna vez bullicioso puente fronterizo sobre el río Narva ha estado cerrado a los vehículos desde febrero, como parte del rápido deterioro de la relación entre los dos países. Pirámides de hormigón antitanques están dispuestas en el tramo donde los lugareños solían conducir habitualmente para repostar gas ruso más barato. En el puesto de control fronterizo de Estonia para el tráfico de peatones, los avisos piden a las personas que llegan desde Rusia que compartan información sobre las amenazas a la seguridad al Estado estonio.

Meses después de la invasión de Ucrania en 2022, el presidente ruso, Vladimir Putin, describió públicamente a Narva, una ciudad de 53.000 habitantes, como tierra históricamente rusa. Desde entonces, su gobierno emitió una orden de arresto contra la primera ministra estonia, Kaja Kallas, por las órdenes de su gobierno de retirar monumentos a las tropas soviéticas. Ella es la única líder extranjera que se sabe que está en la lista de personas buscadas por el Kremlin.

Aunque pocos esperan que Rusia ataque militarmente a Estonia en el futuro inmediato, los gobiernos de Estados Unidos y Europa están cada vez más preocupados de que Putin planee poner a prueba la determinación occidental desafiando a los miembros de la OTAN, en particular a los tres Estados bálticos que habían sido gobernados desde Moscú, si logra poner fin a la guerra en Ucrania en condiciones favorables.

“Sabemos que Rusia es agresiva. Es como un asesino: tiene la intención y los medios, sólo necesita una oportunidad”, dijo Tomas Jermalavičius, jefe de estudios del Centro Internacional para la Defensa y la Seguridad, un think tank en Tallin, la capital de Estonia.

Esa preocupación fue una razón clave por la que el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, desafiando la resistencia de sus compañeros republicanos, impulsó el paquete de ayuda de 60.000 millones de dólares para Ucrania. “Vladimir Putin continuaría marchando por Europa si se le permitiera”, dijo Johnson, explicando su apoyo al financiamiento que, tras el respaldo del Senado, fue promulgada como ley por el Presidente Biden la semana pasada.

Putin ha desestimado las advertencias de un posible ataque ruso contra miembros de la OTAN como Estonia como “un completo disparate”. A principios de 2022, el Kremlin utilizó un lenguaje similar para ridiculizar las advertencias estadounidenses de que Rusia planeaba invadir Ucrania.

“Las amenazas no son potenciales ni teóricas”, dijo Jonatan Vseviov, secretario general del Ministerio de Asuntos Exteriores de Estonia. “Rusia no ha ocultado cuáles son sus objetivos en esta guerra. Se trata de controlar toda Ucrania y remodelar fundamentalmente la arquitectura de seguridad europea creando una especie de zona de amortiguamiento en sus fronteras occidentales, destruyendo en el proceso a la OTAN y a la Unión Europea como organizaciones de seguridad eficaces”.

Desde inversiones en el Ejército hasta esfuerzos diplomáticos y de inteligencia, los funcionarios estonios -y otros países bálticos- dicen que están trabajando para enfrentar el desafío que se avecina. “No somos los siguientes porque siempre nos preparamos para evitar ser los siguientes”, dijo el mayor general Ilmar Tamm, comandante de la Liga de Defensa de Estonia, una organización paramilitar que complementaría al Ejército regular en caso de guerra y que ha aumentado su reclutamiento y niveles de preparación desde la invasión de Ucrania. “No es sólo una respuesta a Rusia, sino una preparación lógica para lo que tenemos que hacer de todos modos”.

Por sí sola, Estonia, hogar de sólo 1,4 millones de habitantes -casi un tercio de ellos de habla rusa-, no es rival para el Ejército ruso. “Si hay una guerra aquí, no será como en Ucrania, porque somos un país muy pequeño. Toda nuestra población es más pequeña que el ejército ruso”, dijo el alcalde de Narva, Jaan Toots. “La OTAN tendría que defendernos”.

Tropas terrestres de otros miembros de la OTAN, incluido Estados Unidos, han sido desplegadas en los países bálticos desde 2017 y reforzadas después de la invasión de Ucrania. Con un total de unos 5.000 miembros del servicio, son demasiado pocos para resistir un ataque militar a gran escala.

Lugares como Narva y los alrededores del este de Estonia se encuentran entre los objetivos más obvios para una exploración rusa, al igual que el “corredor Suwalki” entre Polonia y Lituania, y las áreas de habla rusa del este de Letonia, dicen funcionarios occidentales.

Cuando Putin se comparó con Pedro el Grande en junio de 2022, diciendo que ambos gobernantes tenían la misión de recuperar tierras históricas rusas, mencionó específicamente Narva, lugar de dos grandes batallas entre Rusia y Suecia a principios del siglo XVIII. En su autobiografía, también afirmó que su padre había sido traicionado a los nazis por los aldeanos estonios durante la Segunda Guerra Mundial.

El aumento de las voces aislacionistas en Estados Unidos, incluidas las declaraciones del expresidente Donald Trump de que invitaría a Rusia a invadir a los aliados europeos que no pagan lo suficiente por la protección de la OTAN, ya ha erosionado la disuasión de la alianza, advirtió Anton Hofreiter, jefe de la comisión de Asuntos de la Unión Europea del Bundestag alemán.

“Me preocupa que, debido a las señales poco claras de Occidente, podamos inducir a Putin a pensar que puede atacar sin consecuencias demasiado duras”, dijo Hofreiter. “Digamos que atacaría Narva y diría que al día siguiente ahora es parte de Rusia y está bajo el paraguas nuclear ruso, ¿y qué harás ahora?”.

Estonia ya ha sufrido una serie de ciberataques rusos que tenían como objetivo paralizar su infraestructura, y la interferencia del GPS ruso en los últimos días provocó que dos vuelos de Finnair abortaran el aterrizaje en el aeropuerto de Tartu y dieran la vuelta. La compañía finlandesa anunció el lunes que suspenderá los servicios a Tartu.

Algunos de los más graves se produjeron tras acontecimientos políticos, como la decisión de Estonia de eliminar los monumentos de guerra soviéticos o el Parlamento estonio que declaró a Rusia estado terrorista a finales de 2022, dijo Gert Auväärt, director del Centro Nacional de Seguridad Cibernética de Estonia.

“Los ciberataques son parte de la caja de herramientas diplomáticas del Kremlin”, afirmó. “Quieren enviar una señal contundente de que pueden perturbar y demostrar que las sociedades occidentales son incapaces de mantener a su gente segura y protegida”.

El servicio de inteligencia interno de Estonia dijo en febrero que había arrestado a 10 personas que habían sido reclutadas por Moscú para fomentar disturbios de bajo nivel, incluidos ataques a automóviles del actual ministro del Interior y a un destacado periodista. No proporcionó más detalles.

“Ya han dado el siguiente paso, no sólo un ciberataque, sino también un ataque físico”, afirmó el ministro de Defensa estonio, Hanno Pevkur.

Cuando se trata de una amenaza militar más convencional, Pevkur estimó que Rusia tardaría dos o tres años en reconstruir sus fuerzas para desafiar seriamente a la OTAN. “En los próximos meses, en el futuro previsible, mientras la guerra de Ucrania continúe, no veo que Putin esté dispuesto a abrir un segundo frente”, afirmó. “Sería catastrófico para él”.

Pevkur interrumpió brevemente una entrevista porque los aviones de combate rusos, una vez más, tuvieron que ser interceptados cuando volaban hacia el espacio aéreo de Estonia.

Estonia y Letonia, a diferencia de Lituania, no concedieron la ciudadanía automática a todos sus residentes cuando restauraron su independencia en 1991. Eso dejó a cientos de miles de hablantes de ruso que habían venido del resto de la Unión Soviética después de la Segunda Guerra Mundial, y a sus descendientes, con la opción de seguir siendo “no ciudadanos” apátridas, optar por pasaportes rusos o tener que aprobar exámenes de idioma para calificar para la naturalización.

Los residentes, independientemente de su ciudadanía, pueden votar en las elecciones locales, un derecho que el gobierno de Estonia ahora está tratando de eliminar para los titulares de nacionalidad rusa y bielorrusa, junto con un cambio de la educación en ruso a estonio en ciudades como Narva.

A diferencia de la década de 1990, cuando la política separatista prorrusa representaba una seria amenaza, la prosperidad de Estonia como miembro de la UE hace que cualquier malestar sea poco atractivo incluso para los residentes más pro-Putin, dijo Katri Raik, quien fue alcaldesa de Narva hasta septiembre pasado y es exministra del Interior.

Si bien la inteligencia rusa podría encontrar “un Oleg sin hogar que pasa su tiempo bebiendo cerveza y manipulándolo a través de Facebook y TikTok”, el grupo de posibles colaboradores es pequeño, dijo. “Aquí no hay una quinta columna”, señaló Raik. “La gente no es tonta y sabe dónde se vive mejor, aquí o en Rusia”.

Aun así, más de tres décadas después de la independencia, los ciudadanos estonios representan menos de la mitad de la población de Narva. Aunque en Estonia están prohibidas las muestras abiertas de nacionalismo ruso, como las cintas de San Jorge negras y naranjas, y el apoyo a la invasión de Ucrania, las simpatías de muchos en la ciudad están claramente dirigidas a Putin.

“Es un Estado dentro de un Estado en Narva, aunque pocos están dispuestos a admitirlo”, dijo Maria Smorzhevskihh-Smirnova, directora del Museo de Narva, quien fue ridiculizado en las redes sociales locales y por algunos miembros del concejo municipal por una exposición que comparaba la destrucción de la histórica Narva por las tropas soviéticas en 1944 con el arrasamiento de las ciudades ucranianas por parte de Rusia en los últimos dos años.

Casi nadie de la población estonia original de Narva regresó a las ruinas de la ciudad después de la Segunda Guerra Mundial, y colonos de Rusia erigieron en su lugar una nueva ciudad de bloques de departamentos soviéticos.

“Cuando comenzó la construcción de un Estado estonio independiente, la gente de Narva tenía una sensibilidad diferente: los rusos siempre han vivido aquí, ¿por qué necesitamos aprender estonio? La frontera con Rusia está abierta y justo aquí, ¿por qué tenemos que molestarnos siquiera?”, dijo Smorzhevskihh-Smirnova.

Un refugiado ucraniano que se mudó a Narva después de la invasión dijo que había establecido como norma no hablar de política con los lugareños porque muchos de ellos apoyan a Putin. Aunque Estonia ha prohibido los canales de televisión rusos en su red de cable, la proximidad a Rusia significa que las emisoras rusas (y su propaganda) son fácilmente accesibles para los residentes locales. Muy pocos lugareños están dispuestos a ser entrevistados, porque apoyar abiertamente a Putin puede violar la ley estonia, mientras que criticar al régimen ruso podría crear problemas al otro lado de la frontera.

Nadezhda Shibello, de 60 años, que llegó a Narva desde Siberia cuando tenía 20 años y todavía tiene muchos familiares en Rusia, dijo que ahora sufre pesadillas sobre una guerra inminente.

“Nuestra gente sigue diciendo que Putin vendrá aquí. No lo creo, pero si pasa algo, si hay una provocación por parte de Estonia, por supuesto que no permanecerá en silencio, habrá una respuesta”, dijo mientras caminaba de un viaje de compras a Rusia. “Para ser honesta, estoy muy incómoda. Estonia es tan pequeña, un golpe y todo desaparece”.