El ataque relámpago de Hamas a Israel el pasado fin de semana ha suscitado la pregunta sobre cómo financió el grupo la operación sorpresa. Una respuesta: la criptomoneda.
Durante el año previo a los ataques, tres grupos de militantes -Hamas, la Yihad Islámica Palestina y su aliado libanés Hizbulá- recibieron grandes cantidades de fondos a través de criptomonedas, según una revisión de las órdenes de incautación del gobierno israelí y los informes de análisis de blockchain.
Las billeteras de divisas digitales que las autoridades israelíes vincularon con la Yihad Islámica Palestina recibieron 93 millones de dólares en criptomonedas entre agosto de 2021 y junio de este año, según mostró el análisis de Elliptic, un importante investigador de criptomonedas.
Las billeteras conectadas a Hamas recibieron alrededor de 41 millones de dólares durante un período de tiempo similar, según la investigación de otra firma de análisis y software de cripto, BitOK, con sede en Tel Aviv.
Militantes de la Yihad Islámica Palestina se unieron a Hamas el sábado para atacar Israel desde la Franja de Gaza, matando a unos 900 civiles y secuestrando al menos a un centenar más. Al menos 700 palestinos han muerto desde que Israel tomó represalias con una oleada de ataques contra Gaza.
El brazo armado de Hamas, las Brigadas Izz ad-Din al-Qassam, no respondieron a una solicitud de comentarios sobre el uso de criptomonedas por parte de estos grupos. No fue posible ponerse en contacto con la Yihad Islámica Palestina ni con Hizbulá para que hicieran comentarios.
Los tres grupos han sido declarados organizaciones terroristas extranjeras por el gobierno de Estados Unidos y están sujetos a sanciones del Departamento del Tesoro, lo que limita su acceso al sistema bancario internacional. Cualquiera que realice transacciones con estas entidades corre el riesgo de ser perseguido penalmente y de ser objeto de sanciones.
Las criptotransacciones ponen en evidencia cómo Estados Unidos e Israel han tenido dificultades para cortar el acceso de estos grupos a la financiación extranjera, según afirman analistas y exfuncionarios occidentales especializados en terrorismo. La Yihad Islámica Palestina y Hamas, que ostenta el poder en Gaza, fueron capaces de amasar armamento y otros equipos en las narices del gobierno de Israel para lanzar la violación más importante de sus fronteras desde la Guerra del Yom Kippur de 1973.
No se pudo determinar si el cripto que recibieron se utilizó directamente para financiar el asalto. Tampoco se pudo determinar la cantidad de criptomoneda incautada por las autoridades israelíes. Los investigadores dijeron que probablemente habría sido un pequeño porcentaje de la cantidad total de fondos que fluyeron a través de ellos.
La policía israelí dijo el martes que congeló aún más cuentas de criptomonedas utilizadas por Hamas para solicitar donaciones en las redes sociales, como parte de un esfuerzo continuo para localizar la “infraestructura financiera en criptomonedas utilizada por entidades terroristas para financiar sus actividades.”
Las criptomonedas permiten a los usuarios eludir a los bancos mediante la transferencia instantánea de tokens entre billeteras digitales, que normalmente se mantienen en una bolsa de criptomonedas. El Departamento del Tesoro de EE.UU., en un informe del año pasado, señaló que las lagunas en los controles de delitos financieros en estos intercambios de criptomonedas pueden permitir a los grupos terroristas hacer un uso indebido de ellos, señalando que el Estado Islámico y Al Qaeda también habían recibido donaciones en criptomonedas.
Tras una operación llevada a cabo en junio para incautar criptomonedas pertenecientes a Hizbulá, el ministro israelí de Defensa, Yoav Gallant, declaró que el uso de monedas digitales estaba haciendo cada vez más compleja la tarea de detener la financiación del terrorismo.
“No es una tarea fácil”, afirmó Gallant.
En una orden del mes siguiente contra las carteras de la Yihad Islámica Palestina, la Oficina Nacional de Lucha contra la Financiación del Terrorismo de Israel también solicitó la incautación de cualquier criptomoneda almacenada en 67 cuentas de clientes en Binance, la mayor bolsa de criptomonedas del mundo. Órdenes anteriores de este año de la Oficina contra Hamas y Hizbulá también pretendían confiscar fondos en Binance. El Departamento de Justicia de EE.UU. ha estado llevando a cabo una amplia investigación sobre los controles de la empresa contra el blanqueo de dinero, según ha informado el Journal.
Un portavoz de Binance dijo que la bolsa colabora activamente con las fuerzas del orden, incluidas las de Israel, para combatir la financiación del terrorismo.
“En los últimos días, nuestro equipo ha estado trabajando ininterrumpidamente para apoyar los esfuerzos en curso”, dijo el portavoz. La policía israelí dijo el martes que las próximas cancelaciones de cuentas se llevaron a cabo con la ayuda de Binance.
Los investigadores que estudian la financiación de Hamas afirman que la criptomoneda sigue siendo una de las herramientas que el grupo utiliza para recaudar fondos, incluida la entrada de dinero en efectivo en Gaza desde Egipto. Estados Unidos sostiene que Irán ha sido durante mucho tiempo el principal benefactor del grupo, cifrando la financiación regular procedente de Teherán en unos 100 millones de dólares al año.
“Las criptomonedas son otra cuerda en su arco”, dijo Joby Carpenter, especialista en criptomonedas y finanzas ilícitas de ACAMS, un grupo de la industria para profesionales de la lucha contra el crimen financiero.
Hamas ha buscado públicamente recaudar fondos en cripto desde al menos 2019, cuando las Brigadas al-Qassam comenzaron a pedir a sus seguidores en su canal de Telegram que donaran bitcoin. “La realidad de la yihad es el gasto de esfuerzo y energía, y el dinero es la columna vertebral de la guerra”, escribió el grupo en un post, adjuntando una dirección de billetera que recibió alrededor de 30.000 dólares en bitcoin ese año.
El grupo es uno de los usuarios de criptomonedas más sofisticados en el ámbito de la financiación del terrorismo, según Ari Redbord, un ex alto funcionario del Tesoro que ahora es jefe de política global en TRM Labs, una empresa de inteligencia blockchain que rastrea al grupo.
Hamas dejó de publicar las direcciones de sus donaciones para proteger el anonimato de los donantes después de que investigadores israelíes y estadounidenses rastrearan las transacciones en la blockchain, los libros de contabilidad públicos que cotejan los datos de todas las transacciones en moneda digital.
Desde entonces, Hamas ha recurrido a procesadores de pagos que generan criptodirecciones y ayudan a ocultar su verdadera cartera de criptodivisas, incrustando enlaces a esos procesadores en las páginas de recaudación de fondos de sus sitios web, explicó Redbord.
Las Brigadas al-Qassam comunicaron en abril que dejarían de recibir donaciones a través de bitcoin y pidieron a sus seguidores que contribuyeran de otras formas. Esto se debía “a la preocupación por la seguridad de los donantes”, dijo el grupo en Telegram, citando una “duplicación de los esfuerzos hostiles contra todos los que tratan de apoyar a la resistencia a través de esta moneda.”
Hamas y la Yihad Islámica Palestina ya habían acumulado millones de dólares en criptomonedas, según mostraban las órdenes de incautación.
El análisis de Elliptic indicó que los grupos no solo recaudaban fondos a través de criptomonedas, sino que también las utilizaban para mover fondos dentro de sus organizaciones. La firma de investigación con sede en Londres descubrió que los distintos grupos también estaban transfiriendo fondos entre las billeteras de los demás, con la Yihad Islámica Palestina enviando más de 12 millones de dólares en cripto a Hezbollah desde 2021.
Para las transacciones, utilizaron principalmente el “tether stablecoin”, que está vinculado al dólar estadounidense, evitando la volatilidad que afecta a otros tokens. Cuando se le preguntó sobre el uso de su ficha, Tether dijo que mantiene su compromiso de disuadir la participación terrorista, incluso mediante la congelación de billeteras relacionadas. La empresa colaboró estrechamente con las fuerzas de seguridad de todo el mundo para restringir las actividades ilícitas, afirmó Tether.
El uso de criptomonedas es “mucho más fácil que el contrabando de dinero en efectivo a través de la frontera de Egipto”, dijo Matthew Price, un ex investigador del IRS que ahora dirige el negocio de Elliptic trabajando con las fuerzas del orden.
