Una nave con tres astronautas chinos a bordo se acopló la mañana del miércoles a la estación espacial de su país, en donde pasarán varios días con una tripulación de tres integrantes que ya se encontraba en el lugar.

El acoplamiento con la estación Tiangong se produjo a las 05:42 del miércoles, unas seis horas y media después de que la nave espacial Shenzhou-15 despegó impulsada por un cohete Long March 2F desde el Centro de Lanzamiento Satelital Jiuquan.

La misión de seis meses comandada por Fei Junlong, e integrada por los tripulantes Deng Qingming y Zhang Lu, será la última en la etapa de construcción de la estación, según la Agencia Espacial para Vuelos Tripulados de China. El tercer y último módulo se acopló a la estación hace unas semanas, en uno de los últimos pasos en los planes de China para mantener una presencia tripulada constante en órbita.

La tripulación del Shenzhou-15 trabajará durante varios días con los tres miembros de la tripulación existente de la estación de Tiangong, quienes volverán a Tierra luego de su misión de seis meses.

Fei, de 57 años, es un veterano de la misión de cuatro días del Shenzhou-6, en 2005, la segunda vez que China envió a un ser humano al espacio. Deng y Zhang realizan sus primeros vuelos al espacio.

Con la llegada de los nuevos astronautas, la estación alcanzó su máxima capacidad, con tres módulos y tres naves acopladas, para una masa total de casi 100 toneladas.

Tiangong puede recibir a seis astronautas al mismo tiempo y la entrega tomará alrededor de una semana. Sería la primera rotación de una tripulación en la estación.

China no ha dicho qué trabajos se necesitan para completar la estación. Para el próximo año prevé lanzar el telescopio espacial Xuntian, que si bien no será parte de Tiangong, orbitará de manera sincronizada con la estación y podrá acoplarse ocasionalmente para trabajos de mantenimiento.

Sin las naves acopladas, la estación pesa alrededor de 66 toneladas, una fracción en comparación la Estación Espacial Internacional, que lanzó su primer módulo en 1998 y tiene un peso de unas 465 toneladas.

Con una vida útil de entre 10 y 15 años, Tiangong podría convertirse algún día en la única estación espacial en operaciones en caso de que la Estación Espacial Internacional deje de operar en los próximos años, tal como se tiene planeado.

Aunque el programa espacial tripulado de China cumple 30 años este año, realmente se puso en marcha en 2003, cuando China se convirtió en apenas el tercer país en enviar a un ser humano al espacio con sus propios recursos, después de Rusia y Estados Unidos.