Papa Francisco se enfrentó a los cardenales por las finanzas del Vaticano antes de su hospitalización

Antes de ser hospitalizado por una neumonía doble, el Papa Francisco enfrentaba una firme resistencia de algunos de sus propios cardenales sobre cómo tapar una brecha cada vez mayor en las finanzas del Vaticano.

Tres días antes de su hospitalización, Francisco ordenó la creación de una nueva comisión de alto nivel para incentivar las donaciones a la sede de la Iglesia Católica, de 1.400 millones de miembros.

La nueva “Comisión de Donaciones para la Santa Sede”, anunciada por el Vaticano el miércoles mientras Francisco pasaba su decimotercer día en el hospital, se formó después de que el Papa enfrentara rechazo a sus propuestas de recortes presupuestarios al Vaticano desde dentro de la curia romana.

En una reunión a puertas cerradas a finales del año pasado, los jefes de los departamentos del Vaticano, incluidos cardenales de alto rango, se manifestaron contra los recortes y contra el deseo del Papa argentino de buscar financiación externa para solucionar el déficit, dijeron dos funcionarios a Reuters.

Los funcionarios pidieron no ser identificados debido a la naturaleza sensible de la información.

Francisco, conocido por su capacidad de trabajar hasta el agotamiento, ha seguido dirigiendo el Vaticano desde el hospital, mientras que diariamente se anuncian nombramientos de personal que requieren su aprobación.

Lleva varios años intentando arreglar el presupuesto. Ha recortado los salarios de los cardenales tres veces desde 2021 y exigió una agenda de “déficit cero” en septiembre.

Pero sus esfuerzos parecen haber tenido poco impacto.

Aunque el Vaticano no ha publicado un informe presupuestario completo desde 2022, el último conjunto de cuentas, aprobado a mediados de 2024, incluía un déficit de 83 millones de euros (87 millones de dólares), dijeron las dos fuentes.

Reuters no pudo verificar la cifra de déficit de forma independiente.

Si bien el Vaticano ha operado con déficit durante años, reequilibrando las cuentas y aprovechando los dividendos de sus ingresos por inversiones, la brecha ha crecido significativamente en los últimos años. En 2022, el déficit declarado por el Vaticano fue de 33 millones de euros.

Dos cardenales que supervisan el presupuesto del Vaticano rechazaron las solicitudes de entrevistas de Reuters y no proporcionaron información presupuestaria actualizada. El Vaticano no respondió a una solicitud de comentarios.

A las preocupaciones presupuestarias se suman los crecientes pasivos del fondo de pensiones del Vaticano, que el zar de finanzas del Vaticano estimó en unos 631 millones de euros en una entrevista con los medios en 2022.

No ha habido una actualización oficial de esta cifra, pero varias personas con información privilegiada dijeron a Reuters que creen que se ha disparado.

“Los problemas presupuestarios van a obligar al Vaticano a hacer muchas cosas que no quiere hacer”, dijo el reverendo Tom Reese, sacerdote jesuita y comentarista que ha escrito sobre las finanzas del Vaticano.

El Vaticano podría tener que limitar sus obras de caridad o reducir su presencia diplomática en las embajadas de todo el mundo, afirmó.

“La huella del Papa podría verse seriamente reducida”, dijo Reese. “Si no puedes pagar tus cuentas, no puedes hacer mucho”.

Reuters no pudo determinar las razones precisas detrás del creciente déficit presupuestario del Vaticano. El Vaticano sufrió una pérdida sustancial de ingresos por turismo durante la pandemia de Covid. Y en octubre, el Papa también dijo que habría que hacer recortes en el presupuesto de al menos 40 millones de euros para las extensas operaciones de medios multilingües del Vaticano.

Aunque el Vaticano es la sede de la Iglesia Católica mundial, por lo general sólo controla su propio presupuesto. En la mayoría de los casos, las diócesis y las órdenes religiosas individuales controlan sus propias finanzas.

Al abordar los problemas presupuestarios en la reciente reunión, el Papa sugirió que las oficinas del Vaticano podrían buscar financiación externa para equilibrar sus gastos o evitar recortes de personal, según los dos funcionarios que hablaron con Reuters.

Varios cardenales cuestionaron la sabiduría de tal medida, argumentando que podría desencadenar conflictos de intereses para la Iglesia, dijeron las fuentes.

Reuters no pudo determinar a qué fuentes de financiación quiere el Papa recurrir para las oficinas del Vaticano. Varias personas con información privilegiada dijeron que las ricas fundaciones católicas de Estados Unidos y Europa, que suelen funcionar de forma independiente y determinan sus propias prioridades de financiación, podrían proporcionar una valiosa fuente de ingresos.

La nueva comisión de alto nivel anunciada el miércoles recibió la tarea de fomentar las donaciones de los laicos católicos, las conferencias episcopales nacionales y “otros potenciales benefactores”.

El Papa nombró en noviembre un nuevo administrador del fondo de pensiones del Vaticano y advirtió que podría ser necesario cambiar su estructura operativa, sin ofrecer más detalles. El fondo no ha hecho públicas sus cuentas.

Muchos fondos de pensiones públicos han subestimado la esperanza de vida de los jubilados, lo que ha desvirtuado sus cálculos presupuestarios. En 1960, la esperanza de vida media en Italia era de 69 años, frente a los 83 de 2022. No está claro si el Vaticano ha realizado algún ajuste para tener en cuenta este dato.

“Si se hacen suposiciones erróneas sobre la esperanza de vida, eso podría ser un gran problema”, dijo Gregory Kearney, un investigador de la Universidad de Stanford que ha estudiado los fondos de pensiones estatales en crisis en Estados Unidos.

El Vaticano, un microestado dentro de Roma, tiene opciones fiscales limitadas. No emite deuda, no vende bonos ni cobra impuestos. Un acuerdo monetario de 2010 con la UE limita al Vaticano a emitir solo una cantidad fija de monedas de euro cada año, inicialmente fijada en una suma de 2,3 millones de euros.

La sede católica mundial, en cambio, tiene tres fuentes principales de ingresos: recibe donaciones a través del fondo oficial del Papa, tiene una cartera de inversiones que incluye inversiones en acciones y más de 5.000 propiedades, la gran mayoría en Italia, y obtiene ingresos de las entradas a los Museos Vaticanos.

Los museos sufrieron una importante disminución de ingresos durante la pandemia de Covid de 2020 a 2022, debido a los cierres prolongados en Italia, pero los visitantes han regresado en masa desde 2023.

El Vaticano informó de un beneficio de 45,9 millones de euros en sus inversiones en 2024. No dijo si estaba vendiendo algún activo, pero dijo que 35 millones de euros de las ganancias procedían de una mejor gestión de las propiedades en alquiler.

Las donaciones al Vaticano han sido relativamente estables, con un promedio de alrededor de 45 millones de euros durante la última década, con picos de 74 millones de euros en 2018 y 66 millones de euros en 2019.

Sin embargo, Ed Soule, profesor de negocios de la Universidad de Georgetown, dirigida por jesuitas en Washington, teme que los donantes católicos ricos puedan comenzar a retener donaciones si sienten que están siendo utilizadas para obligaciones de pensiones insuficientemente financiadas en lugar de obras de caridad.

“Algunos donantes verían esto y dirían: ‘No estoy realmente interesado en usar mi dinero para financiar su pensión no financiada’”, dijo. “Simplemente no es el tipo de cosa que entusiasma a la gente”.

Los problemas presupuestarios del Papa se producen en un momento en que el Vaticano prevé un número récord de visitas de turistas en 2025, como parte del Año Santo Católico en curso, también conocido como jubileo. Se esperan unos 32 millones de turistas durante el año.

Muchos turistas pagarán la entrada a los museos, que cuesta al menos 20 euros. “Sin duda, eso aportará mucho dinero a las arcas del Vaticano”, afirma JF Pollard, un historiador británico que ha escrito sobre las finanzas del Vaticano.

Pero sólo una parte de esos ingresos ayudará a cubrir el déficit presupuestario, ya que los museos también deben pagar a su propio personal y cubrir los costos de las exhibiciones y sus extensos trabajos de conservación y restauración.

Reese dijo que el jubileo no aportaría suficiente dinero para cubrir el déficit. “No es que el Papa esté cobrando 1.000 dólares por peregrino”, dijo.

El Papa, que tiene 88 años y ha sido hospitalizado varias veces en los últimos años, podría decidir vender parte de la cartera de inversiones del Vaticano para cubrir el déficit, sugirió el sacerdote jesuita.

Cualquier venta generaría ingresos inmediatos, pero reduciría las ganancias futuras de las inversiones.

“Eso pospone el problema para algún futuro Papa”, dijo Reese. “Tanto si se trata del próximo Papa como del siguiente, llegará el día del ajuste de cuentas”.