El Presidente ruso, Vladimir Putin, se dirigió a la nación el sábado y prometió defender al país y a su pueblo de una rebelión armada declarada por el jefe mercenario Yevgeny Prigozhin.

Putin dijo que el motín equivalía a “una amenaza mortal para nuestro Estado” y prometió “acciones duras” en respuesta. “Todos los que prepararon la rebelión sufrirán un castigo inevitable. Las Fuerzas Armadas y otras agencias gubernamentales han recibido las órdenes necesarias”, advirtió.

Llamó a las acciones de Prigozhin, sin referirse al propietario de la compañía militar privada Grupo Wagner por su nombre, “una deslealtad” y “una traición”. Instó a “aquellos que están siendo arrastrados a este crimen a no cometer un error único, fatal y trágico, a tomar la única decisión correcta: dejar de participar en actos criminales”.

Putin condenó la rebelión en un momento en que Rusia estaba “librando la batalla más dura por su futuro” con su guerra en Ucrania. “Toda la maquinaria militar, económica y de información de Occidente está librada contra nosotros”, dijo Putin.

“Esta batalla, cuando se está decidiendo el destino de nuestro pueblo, requiere la unificación de todas las fuerzas, unidad, consolidación y responsabilidad”. Una rebelión armada en un momento como este es “un golpe para Rusia, para su pueblo”, señaló el presidente.

“Aquellos que conspiraron y organizaron una rebelión armada, que levantaron las armas contra sus camaradas de armas, traicionaron a Rusia. Y responderán por ello”, afirmó Putin.

El propietario del contratista militar privado Grupo Wagner que convocó a una rebelión armada para derrocar al ministro de Defensa de Rusia, Sergei Shoigu, confirmó el sábado por la mañana que él y sus tropas llegaron a una ciudad rusa clave después de cruzar la frontera con Ucrania.

El Ministerio de Defensa ruso denunció las acciones como una “empresa criminal” y pidió a los combatientes de Wagner que regresaran a su punto de despliegue. El ministerio dijo que garantizaría su seguridad.

Yeveny Prigozhin publicó un video de sí mismo en Rostov-on-Don en el cuartel militar ruso que supervisa los combates en Ucrania. Afirmó que sus fuerzas tenían instalaciones militares en la ciudad bajo su control, incluido el aeródromo. Otros videos publicados en las redes sociales mostraban vehículos militares, incluidos tanques, en las calles.

Prigozhin dijo el sábado temprano que sus fuerzas cruzaron a Rusia desde Ucrania y llegaron a Rostov, y agregó que no enfrentaron resistencia de los jóvenes reclutas en los puestos de control y que sus fuerzas “no están luchando contra los niños”.

“Pero destruiremos a cualquiera que se interponga en nuestro camino”, aseguró en una serie de videos y grabaciones de audio enojados publicados en las redes sociales a partir del viernes por la noche. “Estamos avanzando y llegaremos hasta el final”.

Los servicios de seguridad de Rusia habían respondido a la declaración de rebelión armada de Prigozhin pidiendo su arresto. Como muestra de la seriedad con la que el Kremlin se tomó la amenaza, las autoridades declararon un “régimen antiterrorista” en Moscú y los alrededores de la capital, lo que permitió una mayor seguridad y libertades restringidas, y se intensificó la seguridad en Moscú.

No quedó claro de inmediato cómo pudo ingresar a la ciudad del sur de Rusia o cuántas tropas tenía con él.

Prigozhin alegó que los campamentos de Wagner en Ucrania fueron alcanzados por cohetes, helicópteros de combate y fuego de artillería por orden del jefe del Estado Mayor General, el general Valery Gerasimov, luego de una reunión en Rostov con el ministro de Defensa, Sergei Shoigu, en la que decidieron destruir Wagner. También aseguró que sus fuerzas derribaron un helicóptero militar ruso que disparó contra un convoy civil, pero no hubo confirmación independiente.

Prigozhin dijo que tenía 25.000 soldados bajo su mando y que castigaría a Shoigu en una rebelión armada, e instó al Ejército a no ofrecer resistencia: “Esto no es un golpe militar, sino una marcha de la justicia”.

Si bien el resultado de la confrontación aún no estaba claro, parecía probable que obstaculizara aún más el esfuerzo de guerra de Moscú, ya que las fuerzas de Kiev estaban investigando las defensas rusas en las etapas iniciales de una contraofensiva. La disputa, especialmente si prevaleciera Prigozhin, también podría tener repercusiones para el Presidente Vladimir Putin y su capacidad para mantener un frente unido.

Las fuerzas de Wagner han jugado un papel crucial en la guerra de Rusia en Ucrania, logrando tomar la ciudad donde se han desarrollado las batallas más sangrientas y largas, Bajmut. Pero Prigozhin ha criticado cada vez más a los altos mandos militares de Rusia, acusándolos de incompetencia y de privar a sus tropas de armas y municiones.

El viernes, el Comité Nacional Antiterrorista, que forma parte del Servicio Federal de Seguridad, o FSB, acusó a Prigozhin de llamar a una rebelión armada, punible con hasta 20 años de prisión.

El FSB instó a los soldados contratados por Wagner a arrestar a Prigozhin y negarse a seguir sus “órdenes criminales y traicioneras”. Calificó sus declaraciones como una “puñalada por la espalda a las tropas rusas” y dijo que equivalían a fomentar un conflicto armado.

Putin fue informado sobre la situación y “se estaban tomando todas las medidas necesarias”, dijo el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov.

Camiones militares pesados y vehículos blindados fueron vistos en varias partes del centro de Moscú la madrugada del sábado, y soldados armados con rifles de asalto fueron desplegados frente al edificio principal del Ministerio de Defensa. El área alrededor de la administración presidencial cerca de la Plaza Roja estaba bloqueada, lo que entorpecía el tráfico.

Pero incluso con la mayor presencia militar, los bares y restaurantes del centro estaban llenos de clientes. En un club cerca de la sede del FSB, la gente bailaba en la calle cerca de la entrada.

Prigozhin, cuya enemistad con el Ministerio de Defensa data de hace años, se había negado a cumplir con el requisito de que los contratistas militares firmen contratos con el ministerio antes del 1 de julio. En un comunicado el viernes por la noche, dijo que estaba listo para encontrar un compromiso, pero “nos han engañado a traición”.

“Hoy atacaron con cohetes nuestros campamentos de retaguardia y mataron a un gran número de nuestros camaradas”, afirmó. El Ministerio de Defensa negó haber atacado los campamentos de Wagner.

“Hay que frenar la maldad que encarna la cúpula militar del país”, gritó.

El coronel general Sergei Surovikin, subcomandante del grupo ruso de fuerzas que luchan en Ucrania, instó a las fuerzas de Wagner a detener cualquier movimiento contra el Ejército, diciendo que les haría el juego a los enemigos de Rusia, que están “esperando ver la exacerbación de nuestra situación política interna”.

Tatiana Stanovaya, analista política, predijo que este sería el final de Prigozhin.

“Ahora que el Estado se ha comprometido activamente, no hay vuelta atrás”, tuiteó. “La terminación de Prigozhin y Wagner es inminente. La única posibilidad ahora es la obliteración absoluta, siendo el grado de resistencia del Grupo Wagner la única variable. Surovikin fue enviado para convencerlos de que se rindieran. La confrontación parece totalmente inútil”.

El teniente general Vladimir Alexeyev, un alto oficial militar, denunció la medida de Prigozhin como una “locura” que amenaza con una guerra civil.

“Es una puñalada por la espalda al país y al presidente… Tal provocación solo podría ser organizada por enemigos de Rusia”, dijo.

El Ministerio de Defensa señaló en un comunicado que Ucrania estaba concentrando tropas para un ataque alrededor de Bajmut para aprovechar la “provocación de Prigozhin”. Dijo que la artillería y los aviones de combate rusos estaban disparando contra las fuerzas ucranianas mientras preparaban una ofensiva.

En Washington, el Instituto para el Estudio de la Guerra señaló: “El derrocamiento violento de los leales a Putin como Shoigu y Gerasimov causaría un daño irreparable a la estabilidad del control percibido de Putin en el poder”.

En la Casa Blanca, el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, Adam Hodge, declaró: “Estamos monitoreando la situación y consultaremos con aliados y socios sobre estos desarrollos”.