Quién es Mahmoud Khalil, el activista pro-palestino de la Universidad de Columbia detenido por el ICE

El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE por sus siglas en inglés) detuvo este sábado al activista pro-palestino Mahmoud Khalil, un estudiante de posgrado en Columbia hasta diciembre pasado, quien desempeñó un papel destacado en las protestas contra Israel en aquella universidad.

Todo esto forma parte de los esfuerzos del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, que además constituyen una escalada significativa en la promesa del gobierno del republicano de detener y deportar a activistas estudiantiles.

Según su abogada, Amy Greer, el joven se encontraba en su residencia, propiedad de la universidad, el sábado por la noche, cuando varios agentes del ICE ingresaron al edificio y lo detuvieron, según comentó a The Associated Press.

Greer relató que habló por teléfono con uno de los agentes del ICE durante el arresto, quien le comentó que estaban actuando bajo órdenes del Departamento de Estado para revocar la visa de estudiante de Khalil. Informado por la abogada de que el universitario estaba en Estados Unidos con una tarjeta de residencia permanente, el agente afirmó que también estaban revocando eso, según la abogada.

Incluso habrían amenazado con arrestar a la esposa de Khalil, una ciudadana estadounidense que está embarazada de ocho meses y que no supo hasta el lunes el paradero de su esposo, indicó Greer.

Sobre las razones de su arresto se pronunció la portavoz del Departamento de Seguridad Nacional, Tricia McLaughlin, quien dijo a la prensa que khalil “lideró actividades alineadas con Hamas, una organización designada como terrorista”. Pero, según su abogada, no existen pruebas de aquello y denuncia que “esto es una clara escalada. El gobierno está cumpliendo con sus amenazas”.

Según conto el propio Khalil a CNN el año pasado, él había nacido como refugiado palestino en Siria, pero que su familia era originaria de Tiberíades, ciudad israelí conocida en el pasado por su mezcla de población judía y árabe.

Khalil creció en Siria y se licenció en Informática en la Universidad Libanesa Americana, según su perfil de LinkedIn. Antes de matricularse en Columbia, desempeñó varios cargos en el ámbito del desarrollo internacional, entre ellos en la Oficina de Asuntos Exteriores, Commonwealth y Desarrollo de Reino Unido.

En 2023, Khalil empezó a estudiar para obtener un máster en Administración Pública en la Escuela de Asuntos Internacionales y Públicos de Columbia. Entonces, Hamas atacó Israel el 7 de octubre de 2023, lo cual dio inicio a la invasión de Israel en la Franja de Gaza. Esto puso a la Universidad de Columbia y a sus estudiantes en el punto de mira nacional cuando las manifestaciones pro-palestinas se extendieron por los campus universitarios.

Fue ahí donde Khalil empezó a liderar las manifestaciones en la universidad a favor de su pueblo: una coalición de estudiantes estableció campamentos en el campus y celebró mítines. Pero el movimiento también se vio empañado por casos de antisemitismo desenfrenado, que Khalil repudió.

En abril del año pasado declaró a CNN que “por supuesto que no hay lugar para el antisemitismo en este movimiento”. Además, agregó que “lo que estamos presenciando es un sentimiento antipalestino que está adoptando diferentes formas y el antisemitismo, la islamofobia y el racismo son algunas de estas formas”.

Khalil añadió que decidió no participar directamente en las acampadas estudiantiles porque no quería arriesgarse a que la universidad le revocara el visado de estudiante. En cambio, pronunció discursos y fue uno de los estudiantes seleccionados para dirigir los debates con los administradores de la universidad en nombre de Columbia University Apartheid Divest, una coalición de organizaciones estudiantiles que exigía, entre otras cosas, que la universidad renunciara a sus vínculos financieros con Israel y presionara para obtener un alto el fuego en Gaza.

Después de un desalojo dentro de la universidad por parte de la policía, Khalil conto a la BBC que le habían informado que la casa de estudios había decidido suspenderlo, pero que luego se retractó abruptamente.

Según declaro al mismo medio, le “dijeron que, tras revisar las pruebas, no tenían pruebas para suspenderme. Eso demuestra lo aleatoria que fue la suspensión… lo hicieron al azar y sin el debido proceso”.

Ahora, casi un año después, la abogada de Khalil, así como defensores de la Primera Enmienda, afirman que el estudiante se enfrenta a una denegación similar del debido proceso, tras su detención por agentes federales el sábado.